— Молодой господин, с каких это пор вы начали вмешиваться в дела гильдии? Это просто смехотворно.
Гу Янхоу обладал худощавым телосложением, узкими глазами и бледной кожей, из-за чего его внешность трудно было назвать привлекательной. Однако Мурим был не тем местом, где победы одерживали благодаря красоте или силе духа; здесь всё решало исключительно мастерство. Так или иначе, Гу Янхоу оставался фигурой, которой внушала страх всей торговой гильдии Ёнха.
Когда Гу Янхоу нарочито уселся на стул прямо напротив Дан Усона, тот сделал первый шаг:
— На этом общее собрание окончено. Все свободны, можете идти. У меня есть разговор к капитану отряда охраны. Хваён, а ты первым делом доложи обо всем отцу.
Дан Усон не хотел, чтобы люди, далекие от мира боевых искусств, пострадали в этом месте.
Когда И Хваён вместе с управляющими поднялся со своих мест, в зале общего собрания остались лишь заместитель капитана охраны Хан Ёп, Дан Усон и Гу Янхоу.
Дан Усон обратился к заместителю:
— Заместитель капитана…
Хан Ёп ответил:
— Я предпочёл бы остаться здесь.
Гу Янхоу тихо ухмыльнулся. Он прекрасно понимал, что Хан Ёп хочет остаться из беспокойства за молодого господина, а потому с лёгкостью согласился:
— Оставайся.
Но Дан Усон отклонил его предложение с довольно странным замечанием:
— На заместителе капитана лежит огромная ответственность, так что ему лучше уйти. В гильдии всё ещё могут таиться крысы, способные навредить нашему больному отцу…
Глаза Хан Ёпа округлились, и он поднялся с места. Лишь тогда он осознал, что сейчас действительно важнее. Он слегка кивнул Дан Усону, словно предостерегая его быть осторожнее, и произнёс:
— Понял. Тогда продолжайте вашу беседу.
— И сделай так, чтобы никто не приближался сюда, пока мы не закончим.
— Я передам.
Гу Янхоу был искренне ошарашен, когда молодой господин отослал Хан Ёпа — человека, которого можно было считать сильнейшим мастером гильдии после него самого.
«На чём, чёрт возьми, держится уверенность этого парня?..»
Гу Янхоу спросил с искренним любопытством:
— Что ж, хорошо. Ваше Высочество, я бы хотел услышать причину, по которой вы намерены снять меня с должности.
Дан Усон сладко и лениво зевнул прямо перед носом Гу Янхоу, будто бы не выспался.
Гу Янхоу был весьма сильным воином, а Дан Усон всё ещё находился в процессе запечатления боевых искусств из прошлой жизни на своё новое тело.
Но какая разница?
Мастер боевых искусств остается мастером при любых обстоятельствах.
Он был готов сражаться с любым запасом внутренней энергии — хватало её или нет.
Дан Усон, закончив зевать, обвёл взглядом помещение и обратился к Гу Янхоу:
— Капитан охраны.
— Говори.
— Вокруг нас сейчас точно никого нет?
Он просил проверить, нет ли поблизости подслушивающих, учитывая превосходящие навыки восприятия собеседника. Гу Янхоу сканировал окружающее пространство, после чего снова перевёл взгляд на Дан Усона:
— По крайней мере, поблизости никого.
Дан Усон ответил:
— Что ж, отлично. У меня есть одна теория, которой я бы хотел поделиться. Возможно, это лишь бредни неопытного молодого господина гильдии Ёнха, который ничего не смыслит в Муриме, так что если вы укажете мне на изъяны, я буду весьма признателен.
Гу Янхоу скрестил руки на груди и кивнул, словно говоря: «Валaй, валяй».
— Я слушаю.
Дан Усон ткнул пальцем в сторону Гу Янхоу и начал свой рассказ:
— Это классический способ для чужаков захватить власть в торговой гильдии.
Гу Янхоу сузил глаза:
«Этот ублюдок…»
— Прежде всего, огромной удачей стало то, что законный наследник оказался полнейшим ничтожеством.
Дан Усон ткнул пальцем в самого себя:
— Вроде меня.
Гу Янхоу кивнул:
— Тут я согласен.
— Наследник-неудачник уже отправлен на «лечение». Так что он временно выбыл из игры. Тем временем ты внедряешь своих людей тут и там, стравливая между собой второго и третьего сыновей. Как только дело дойдёт до обнажённых клинков, страсти накалятся. Затем ты оцениваешь, кто из двух братьев окажется более покладистым и послушным. И предлагаешь взять его в ученики. Поскольку ты довольно известный мечник, молодые господа не найдут причин для отказа. Особенно когда их чувства и амбиции уже задеты. Примерно в это же время внешние силы начинают вымогать деньги у гильдии. Получат они эти деньги или нет — неважно. Глава гильдии слёг, и одного лишь давления уже более чем достаточно.
Гу Янхоу перебил:
— Эй, молодой господин…
— Слушай дальше. Ежемесячное жалование этого так называемого капитана охраны сложно назвать скудным, но, по словам моих друзей-бездельников, он как по расписанию посещает самые дорогие бордели. Откуда же у него такие деньги? Если подумать, вряд ли он платит из своего кармана. Неужели его угощают и развлекают сторонние торговцы? Как ты знаешь, наша гильдия Ёнха никогда не идёт на компромиссы в вопросах качества. Даже если кто-то очень хочет работать с нами, мы не пропускаем некачественный товар. Но что, если человек, которому суждено стать наставником будущего главы, начинает намекать на «услуги»? Отчаявшийся делец первым прибьёт со словами: «Пожалуйста, позаботьтесь обо мне», купит отличного вина и даже устроит встречу с красивыми куртизанками. Если они смогут протолкнуть свой товар, сделка с лихвой окупится. Впрочем, беспринципных ублюдков всегда хватало. И вот, когда их ученик однажды становится главой гильдии…
Дан Усон постучал по столу и подытожил:
— Это практически равносильно управлению всей гильдией. Влияния у такого человека станет даже больше, чем у самого главы. Я бы назвал это весьма сладкой жизнью.
Дан Усон покачал головой и усмехнулся.
Гу Янхоу рассмеялся вместе с ним:
— Ха-ха-ха-ха-ха!
— Но…
Дан Усон наблюдал за заливающимся смехом Гу Янхоу, а затем произнёс сдержанным, холодным тоном, вонзившимся в тишину, словно кинжал:
— Гунсунь Мин мёртв.
Смех Гу Янхоу мгновенно оборвался, словно по мановению волшебной палочки.
Дан Усон улыбнулся:
— Колесо судьбы повернулось.
Отдуши посмеявшись, Гу Янхоу собирался было списать историю молодого господина на бредни сумасшедшего. Подавив смех, он заставил себя вернуть хладнокровное выражение лица и спросил:
— Не подскажете ли, Ваше Высочество, почему умер невинный Гунсунь Мин?
Дан Усон ответил:
— Он не был совершенно невинным. В нём таилось убийственное намерение.
— А доказательства?
Дан Усон впился взглядом в Гу Янхоу и отрезал:
— Доказательств нет.
Гу Янхоу уже во второй раз не смог сдержать эмоций. Он ожидал, что Дан Усон начнёт говорить о каких-то уликах.
Пока Гу Янхоу ошеломленно молчал, Дан Усон спросил:
— А что? Неужели между вами были такие отношения, что капитан охраны обязан отомстить за него? Вы были знакомы?
Гу Янхоу произнёс ледяным тоном:
— Неужели ты думаешь, что раз ты старший сын гильдии Ёнха, то свободен от долгов и обид этого мира?
— Я и не прошу свободы от них. Если есть благодеяние — отплати; если есть обида — отомсти. Именно такой жизни я и желаю. К слову, капитан охраны, которому плевать на защиту моего отца, каждую ночь таскается в павильон «Золотой Цветок»… Тьфу… Если уж собрался прибрать к рукам крупную гильдию, старался бы получше. Ты ведь, в конце концов, не Чжуге Лян* [Сноска: Легендарный китайский полководец и стратег Epoch Троецарствия, символ абсолютного разума и хитрых замыслов].
Это звучало так, будто он прямо говорил: «Зачем этот дурак пытался проворачивать трюки, которые шиты белыми нитками?»
Лицо Гу Янхоу наливалось багровой краской всё сильнее и сильнее. Ему настолько давно не приходилось слышать подобного откровенного глумления, что ситуациях казалась абсурдной.
Дан Усон продолжал язвить, но когда Гу Янхоу так и не дал отпора, он пренебрежительно взмахнул рукой, будто избалованный молодой господин, и бросил:
— Понял? А теперь проваливай нахрен. Ты уволен.
В это мгновение разум Гу Янхоу словно помутился, и он рванулся со своего места.
Одновременно с этим Дан Усон сжал кулак и ответил «Ударом Грома».
Ладонь и кулак столкнулись, породив оглушительный грохот.
Ба-а-ам!
В тот же миг раздался треск — стол, за которым они сидели, разлетелся в щепки от ударной волны. Обоих выбросило из кресел, и они судорожно поднялись на ноги, напрягая нижнюю часть тела, чтобы удерживать равновесие и не повалиться на пол в нелепой позе.
Гу Янхоу, чья правая рука, судя по всему, занемела от боли, сжимал и разжимал кулак, не сводя яростного взгляда с молодого господина:
— Ци Грома?
Ощущение, поднявшееся до самого правого запястья, совершенно точно было энергией молнии.
Однако, поскольку секта молодого господина была не единственной, кто использовал ци молнии, определить его происхождение было невозможно.
Определенно было лишь одно.
Подобные боевые искусства — это удел как минимум «великих кланов» или «известных праведных сект». Иных причин быть не могло. Чтобы подняться на такой уровень, требуются и наставник, способный обучить, и редкие эликсиры. Это не то мастерство, которым могла бы забавы ради овладеть посредственная секта.
По мере приближения битвы Гу Янхоу заговорил внешне гораздо спокойнее:
— Поздравляю, молодой господин. Похоже, вы вступили в отличную секту.
В полнейшем контрасте со своими поздравительными словами он с резким свистом обнажил меч:
— Но поскольку ты дерзнул насмехаться надо мной и даже убил невинного Гунсунь Мина, тебе придётся заплатить за свои преступления. Я принимаю отставку. Но перед уходом я намерен срубить тебе руку. Считай свою никчёмную жизнь знаком благодарности за то короткое время, что я провёл здесь.
Дан Усон парировал:
— Оу, премного благодарен. Ах ты мелкий ублюдок.
Гу Янхоу нахмурился:
— Ваше Высочество, проявите уважение и достаньте оружие. Что это за поведение по отношению к младшему, имеющему более низкий статус?
Он был глубоко пропитан духом праведных сект. Даже посреди всего этого он упорно настаивал на соблюдении традиционного «этикета» Мурима.
Дан Усон отрезал:
— У меня нет оружия. Но даже если бы оно и было, я бы не стал применять его против кого-то вроде тебя — вышвырнутого из собственного клана неудачника, приползшего в торговую гильдию, чтобы обеспечить себе старость.
Пока Дан Усон говорил, Гу Янхоу нанёс укол мечом с внушительного расстояния. Когда плотный сгусток лезвийного ветра, сжатый его внутренней энергией, устремился вперёд, Дан Усон уклонился лёгким движением головы.
Мечевой ветер пролетел со свистом, напоминающим вой, вонзился в стену главного зала и разнёс её вдребезги, сбив по пути несколько ценных украшений.
Дан Усон заметил, будто сокрушаясь об утрате убранства:
— Похоже, придётся предъявить иск о возмещении ущерба.
Едва произнеся эти слова, Дан Усон выбросил вперёд голый кулак снизу вверх — точно так же, как только что сделал Гу Янхоу, — а затем закрутил его прямо в воздухе.
Вуш-ш-ш!
Кулачный ветер устремился прямо в лицо Гу Янхоу…
Дан Усон отскочил назад техникой «Пяти шагов», словно оттолкнувшись от земли. Оценив реакцию Гу Янхоу, он резко извернулся с помощью техники «Пяти шагов вперёд».
Меч прошел мимо.
Свист-т-т!
Гу Янхоу, заметивший брешь, снова заносил меч вертикально. В это мгновение движения Дан Усона резко ускорились.
Техника Легкости «Мгновенного Переноса»* [Сноска: Техника перемещения, основанная на взрывной скорости и смещении центра тяжести].
Хотя «перенос» означал просто смену позиции, как техника боевых искусств он требовал колоссальной «скорости».
Меч Гу Янхоу преследовал Дан Усона, настигая его. Дан Усон, удерживая опасный интервал, нанёс удар кулаком прямо в подмышку Гу Янхоу, целясь в слепую зону.
Когда клинок едва не задел плечо Дан Усона… Хрясь! Раздался звук, и Гу Янхоу с трудом заблокировал кулачный ветер левой рукой.
И на этот раз ци молнии просочилась внутрь, вызвав лёгкую боль, однако Гу Янхоу не слишком обеспокоился. Сузив глаза, он усмехнулся:
— Хе-хе, неплохо для того, чему ты обучился за столь короткий срок. Но ты вовсе не обладатель «Пути Короля Кулака»*... Невероятное высокомерие.
Дан Усон, пристально смотревший на Гу Янхоу, моргнул и прокашлялся:
— Кхм…
Дан Усону нечего было ответить. Он называл своего отца отцом, а младшего брата — братом, но не мог же он прямо сейчас во всеуслышание объявить себя Королём Кулака. Подобное заявление делают силой — тогда, когда он снова станет Королём Кулака.