Небесное Каменное Молоко — это эликсир, о котором последователи боевых искусств могут только мечтать.
Лишь единицы сокровищ способны соперничать с ним: Плод Естественного Вина, Цветок Лунной Таблетки и Десятитысячелетний Снежный Женьшень.
Разумеется, в мире существуют и другие эликсиры, неизвестные простым людям. Однако эти четыре считались высшими дарами природы, чьи имена и эффекты знали все мастера, но достать их было практически невозможно.
Где, черт возьми, он мог его достать?
Почему кто-то решил прислать подобную драгоценность в качестве подарка во имя дружбы, вместо того чтобы принять её самому?
Неужели это стало возможным лишь потому, что тот человек боролся за звание самого богатого купца Поднебесной?
Как обычный торговец смог заполучить то, что с трудом удавалось найти даже сильнейшим воинам Мурима?
Дан Усон испытывал смешанные чувства, пока в его голове проносился рой самых разных мыслей.
И все же в подлинности эликсира, находившегося во флаконе, сомнений не было. Его аромат и цвет полностью совпадали с характеристиками чистейшего каменного молока. В своей прошлой жизни Дан Усон сумел пригубить лишь пару капель, но в этом сосуде его было куда больше.
Последствия от его приема обещали быть колоссальными.
Поглощение столь могущественного эликсира можно сравнить с войной против собственного тела, которая не утихнет, пока вся его энергия не усвоится без остатка.
Среди простаков бытует мнение, будто любой человек без фундамента и опыта, приняв сильный эликсир, неизбежно получит от этого лишь пользу. Однако, в зависимости от природы сокровища, бывали случаи, когда люди не могли выдержать избыточной ци: их сосуды лопались, и они умирали от кровотечения из всех отверстий.
Небесное Каменное Молоко было снадобьем, способным нанести жестокий ответный удар.
Дан Усон сжал волю в кулак и, словно объявляя войну самому себе, одним махом осушил флакон. Последняя капля эликсира исчезла в его горле.
.
.
.
Ли Джаон, промокший до нитки, осторожно спросил:
— Старшие мастера, этот младший хотел бы хотя бы угостить вас обедом.
Джу Джарян, проводив взглядом развевающиеся одежды, состряпал недовольное лицо:
— Каким еще обедом ты собрался нас угощать в этих суровых горах? Пойдешь охотиться на фазанов? С твоими-то навыками ты даже зайца до заката не поймаешь.
— А, неподалеку отсюда у меня есть усадьба.
Услышав, как наследник гильдии Ёнха назвал загородный дом своей семьи «своей усадьбой», Сама Гек мысленно усмехнулся:
«С чего это она вдруг твоя? Вот уж бессовестный паршивец».
Поскольку оба друга уже проголодались, Джу Джарян как бы между прочим заметил:
— Брат, почему бы и не принять горячую пищу от младшего спустя столько времени? Мне уже тошно от одних лишь фазанов да диких кабанов. Если ты обучишь его хотя бы одному приему, разве это не окупит стоимость нашей трапезы?
Сама Гек поднялся на ноги:
— Что сложного в том, чтобы разделить обед? Да будет так.
Ли Джаон рассыпался в благодарных поклонах и повел двоих мужчин к усадьбе:
— Сюда, пожалуйста. Смотрите под ноги, здесь очень скользко. Раньше эта тропа была другой, похоже, рельеф сильно изменился.
Сама Гек и Джу Джарян переглянулись и сговорчиво отвернулись.
Ли Джаон шагал впереди, не в силах скрыть сияющую улыбку. В конце концов, получить уроки боевых искусств всего за одну трапезу было не чем иным, как огромной удачей.
«Это ведь и есть судьбоносная встреча, правда? Да, именно она!»
Ли Джаон вел двоих гостей с глубоким почтением и предельным уважением.
— Сюда.
.
.
.
Ли Джаон дождался, пока оба закончат обед и перейдут к чаю, прежде чем осторожно поинтересоваться:
— К слову… могу ли я узнать имена моих благодетелей?
Сама Гек ответил:
— Мои друзья зовут меня Бессмертным Меча. Свое настоящее имя я отбросил за ненадобностью еще давным-давно.
Ли Джаон от неожиданности почти выкрикнул:
— Что-о?
— Чего ты так перепугался?
— А, нет… Просто меня учили, что Бессмертный Меча — это прозвище великого мастера, который с древних времен боролся за звание сильнейшего мечника в мире.
Сама Гек не стал этого отрицать:
— Это всего лишь прозвище. Не бери в голову. Все обиды и счеты боевого мира давно забыты.
Когда Ли Джаон перевел изумленный взгляд на Джу Джаряна, тот тоже представился:
— Я ничего не смыслю в боевых искусствах. Друзья зовут меня Бессмертным Ученым. Среди отшельников нас с братом знают под общим прозвищем Два Бессмертных Девяти Цветков.
Ли Джаон ошеломленно кивнул:
«Так они и вправду отшельники-гении! Ну конечно. Откуда бы мне знать о столь великих мастерах? В любом случае, раз его называют Бессмертным Меча, он должен входить как минимум в десятку сильнейших мастеров Мурима… Сходить со ума!»
Ли Джаон тяжело сглотнул:
«Интересно, они берут учеников?..»
Сама Гек, выдававший себя за Бессмертного Меча, пристально посмотрел на Ли Джаона и задумался.
Почему этот глупый парень так рвется в Мурим?
Зачем он хочет стать сильнее?
Уже решив принять его в ученики, Сама Гек неожиданно почувствовал любопытство к самой личности Ли Джаона.
Сама Гек спросил:
— К слову, а ты сам?
Ли Джаон бодро отозвался:
— Да, мастер!
— Что могло заставить человека отправиться в эти суровые горы ради тренировок? Владея богатством, позволяющим содержать такую усадьбу, следует жить в комфорте и не знать забот.
Джу Джарян поддакнул:
— И впрямь, похвальное рвение для молодого человека.
Приняв это за глубокомысленный диалог в стиле дзен, Ли Джаон осторожно ответил:
— У меня нет иных причин. Я просто хочу стать сильнее.
Сама Гек внезапно заторможенно кивнул, а затем поднялся с холодным лицом:
— А, вот как. Что ж, обед был хорош. Надеюсь, ты станешь сильнее.
Как только Сама Гек встал, Джу Джарян тоже поднялся со своего места:
— Спасибо за сегодняшнюю еду. Но больше никогда не помешай моей уединенной практике. «Просто хочу стать сильнее»? Такого претенциозного ответа я не слышал уже сто лет. Хм…
Игра двух друзей была настолько слаженной, что у Ли Джаона задрожали зрачки от ужаса.
— Ах, этот младший обмолвился!
Сорвавшись с места, Ли Джаон упал на колени возле стола и со всей силы ударился лбом о пол — да так, что раздался громкий глухой звук.
Джу Джарян насмешливо хмыкнул:
— Если судьба снова сведет нас, мы встретимся. А пока я просто помолюсь, чтобы ты стал сильнее. Хотя даже не представляю, куда ты применишь эту силу. Брат, вот почему я душой не переношу этих искателей боевых искусств.
Оба мастера, закончив трапезу, направились к выходу из усадьбы так, будто им больше не на что здесь смотреть. Ли Джаон кинулся за ними следом и отчаянно крикнул:
— А-а! Я буду помогать слабым!
Сама Гек обернулся с недовольной миной:
— Хм, какая глупость. Разве мы вдвоем похожи на слабых? Помогать слабым? Ты говоришь о пути странствующего рыцаря? Но, на мой взгляд, ты совсем не похож на человека, способного им стать.
Джу Джарян спросил:
— Ты хоть раз в жизни помог хоть одному слабому?
— А… нет, еще ни разу.
Сама Гек произнес:
— Люди ведь не меняются, верно? Кто бы мог подумать, что юнец, которого я встретил спустя столько лет, окажется обычным пустозвоном. Тьфу.
Пока Сама Гек со вздохом шагал прочь, Джу Джарян поспешил за ним, на ходу причитая:
— Старший брат! Пожалуйста, смените гнев на милость. Нынешняя молодежь сплошь такая. Путь Мурима пал уже очень давно.
Ли Джаон смотрел, как две фигуры удаляются в туман. Он-то думал, что к нему пришла судьбоносная встреча, но она уходила у него из-под носа с той же скоростью!
«Нет… Нет! Где еще в этом мире я смогу встретить мастера такого невероятного уровня, как Бессмертный Меча?!»
В отчаянии Ли Джаон бросился за ними, догнал и снова рухнул на колени:
— Пожалуйста, простите дерзкие речи этого младшего! Я никчемный дурак! Я и сам понимаю, насколько абсурдно мое желание стать сильнее, поэтому соврал, лишь бы выкрутиться из ситуации. Пожалуйста, обучите меня!
Сама Гек кивнул:
— Так почему ты хочешь стать сильнее? Отвечай честно. Я не знаю, что ты за человек, но хочу выяснить одно: честен ли ты хотя бы с самим собой.
Это был действительно сложный вопрос.
Поразмыслив, Ли Джаон наконец ответил с полной искренностью:
— А… На самом деле… В последнее время мне очень хотелось немного побить своего старшего брата.
Сама Гек и Джу Джарян одновременно остолбенели.
Ли Джаон поспешно продолжил:
— Да, это глупая и абсурдная мысль! Но именно это я чувствовал в глубине души. Я обещаю полностью искоренить эти мысли! Конечно, это не единственная причина. Ситуация в гильдии становится все более напряженной… Да и разве смысл жизни мужчины не в том, чтобы становиться сильнее? У меня были разные сбивчивые мысли на этот счет. Но сейчас я выложил вам чистую правду!
Глаза Сама Гека округлились от бессвязных откровений Ли Джаона:
«Ты дерзишь? Нашему другу?! Из-за тебя твои братья и мы так мучимся?!»
Лицо Сама Гека мгновенно налилось багровой краской. Джу Джарян тоже закипел от праведного гнева. Ход мыслей младшего брата оказался невероятно паршивым!
— Побить своего брата?!
Ли Джаон и сам осознал, что ляпнул лишнего, и испуганно сжался:
— Нет! Это меня избили! А-а, просто наши отношения с братом оставляют желать лучшего, и по своей незрелости я… Даже если я стану сильнее, я никогда этого не сделаю!
Он действительно был глуп и незрел.
И все потому, что никогда по-настоящему не страдал.
Сама Гек мыслил сейчас не как фальшивый наставник, а как друг старшего брата Ли Джаона. Он отчетливо помнил выражение лица и тон Усона, когда тот просил их о помощи. Дан Усон был из тех друзей, что всегда отдадут последнее. И этот друг изо всех сил старался ради младшего, а этот паршивец мечтает отлупить собственного брата! От этого у Сама Гека всё закипало внутри.
С трудом подавив вспышку гнева, Сама Гек произнес:
— Если ты хочешь стать сильнее, тебе сперва придется полностью перестроить свой гнилой умишко.
— Я сделаю это!
— Раз уж ты не затыкаешься со своей отработкой за обед, я обучу тебя нескольким приемам.
— Спасибо! Спасибо, мастер!
Джу Джарян добавил:
— Ты говоришь о приемах, но передача искусств — это священный союз между учителем и учеником. Девять поклонов — это слишком громоздко, так что соверши перед старшим братом обряд трех поклонов. И помни: приняв его как наставника, ты автоматически становишься и моим учеником. Запомни это раз и навсегда.
Ли Джаон энергично закивал:
— Разумеется! Мастер, старший наставник, ваш ученик исполняет обряд!
Пока Ли Джаон совершал три челобитья, Сама Гек и Джу Джарян принимали их с предельно суровыми лицами.
Приняв его в ученики, они не намеревались оставлять его в покое.
Поскольку Дан Усон отдельно просил тренировать его как можно жестче, лишь теперь друзья в полной мере осознали истинную глубину этой просьбы.
Сама Гек смерил Ли Джаона ледяным взглядом:
«Джаон, ты будешь страдать так, как тебе и не снилось. Но ради твоих страданий я и сам пройду через этот ад. Мы будем тренироваться вместе до полусмерти».
Джу Джарян думал о том же:
«Если я не сделаю из тебя человека, то я, Джу Джарян, сам не имею права называться человеком».
Он планировал в свободное от меча время вбивать в него классические трактаты. Раз уж его умонастроение было настолько паршивым, следует начать с мудростей Конфуция.
Сама Гек снова заговорил спокойным, но оттого еще более угрожающим тоном:
— Джаон.
— Да, мастер!
— На сегодня иди внутрь и отдыхай. Завтра встанешь до рассвета и явишься к водопаду.
Ли Джаон бодро отчеканил:
— Понял!
Сама Гек добавил:
— Если посмеешь расслабиться хотя бы на один день — будешь изгнан без права возврата.
Джу Джарян кивнул:
— А когда тебя изгонят, все переданные тебе искусства будут забраны обратно.
Сама Гек вознамерился лично проявлять усердие, чтобы безжалостно воспитать этого никчемного ученика. Можно сказать, что устроенная Дан Усоном «судьбоносная встреча» начала вращаться совершенно невероятным образом.
Ли Джаон, все еще чувствуя вину за свой языковой промах, снова попросил у двоих прощения:
— Мастер, старший наставник! Ваш ученик совершил тяжкий грех на словах. Пожалуйста, простите меня!
Сама Гек ответил на ходу, не оборачиваясь:
— Слова даются легко. Поступки совершаются с трудом. Я буду следить за тобой.
Сама Гек готовил себя к роли наставника. Он отнесся к просьбе друга со всей серьезностью. Чтобы вылепить из непутевого ученика достойного человека, он сам обязан был стать праведным мужем.
Как можно было назвать подобный поворот судьбы? В некотором смысле, это было даже нечто большее, чем просто улыбка фортуны.