Прими он Небесное Каменное Молоко в своем прежнем теле Короля Силы, ответный удар не был бы столь колоссальным. К счастью, столетний многоцветковый горец, принесенный Гу Уном, сыграл решающую роль.
Целебные свойства Небесного Каменного Молока, растекаясь по всему телу, словно насмехались над Дан Усоном. Они пробивали его кровеносные сосуды, сносили закупорки и растворяли шлаки.
Эссенция эликсира была свирепой, и ответ Дан Усона оказался ничуть не менее свирепым.
Пока духовная эссенция неистовствовала внутри, человек, некогда звавшийся Королем Кулака, устремился за ней следом, пытаясь подчинить и обуздать эту бушующую силу.
Всякий раз, когда сталкивались природная эссенция и воля воителя, неизбежно вспыхивали жестокие битвы.
Первозданная мощь схлестнулась с искусством Короля Кулака.
Однако пространство внутри тела было слишком тесным.
Одного лишь регулирования дыхания и движения ци было недостаточно, чтобы выдержать эту внутреннюю бурю.
Неожиданно Дан Усон распахнул глаза, разорвал позу лотоса и поднялся на ноги. Поскольку он продолжал поддерживать Пять Элементов Техники Десяти Тысяч Битв и Десяти Тысяч Смертей, от всего его тела волнами хлынул такой плотный зной, что воздух вокруг задрожал подобно мареву.
Его волосы растрепались от жара, когда он переступил порог комнаты. Ожидавшие снаружи братья Ссанбо шокированно уставились на него:
— Брат, ты в порядке?
Дан Усон ответил с горящим, пылающим лицом:
— Жарко.
— Что?
На улице стоял вовсе не жаркий день. Была уже прохладная вечерняя пора, и дул свежий ветерок.
Дан Усон произнес, словно желая успокоить братьев:
— Я Охлажусь и вернусь. Не ждите меня.
— Поняли.
Братья Ссанбо проводили Дан Усона растерянными взглядами.
Сделав лишь несколько неспешных шагов, Дан Усон больше не мог сдерживать закипающую внутри мощь. Он задействовал Шаг Молнии Пяти Элементов и рванул вперед подобно с выпущенной стреле.
В мгновение ока достигнув стены, Дан Усон взмыл ввысь с помощью Техники Превосходящего Легкого Тела. Окутанный аурой белой молнии, его силуэт устремился ввысь, точно стрела, выпущенная прямо в Млечный Путь, и окончательно скрылся из виду.
Братья Ссанбо стояли с приоткрытыми ртами, переглядываясь друг с другом. Юк Мёнбо спросил:
— Ты как, в норме?
Юк Джинбо ответил:
— Лучше остаться и охранять караван. Подождем снаружи.
Оба вышли к внешнему периметру торговой гильдии Ёнха. Они вознамерились ждать там, стойко перенося холодный ветер, пока Дан Усон не вернется.
Дан Усон намеренно мчался в сторону безлюдных равнин Канын.
Ему было настолько жарко, что он почти молил проливного дождя. Дан Усон намеревался довести физическое напряжение до абсолютного предела, чтобы подавить ответный удар Небесного Каменного Молока и одновременно вытолкнуть стремительно растущую энергию крайнего ян из своего тела, ослабив нагрузку на даньтянь.
Благодаря этому техника легкости Дан Усона становилась все быстрее и быстрее.
В моменты, когда он не мог идеально контролировать силу, его шаги с резким треском выбивали глубокие следы прямо в твердой земле.
Освой он силу Небесного Каменного Молока дома в таком состоянии, его покои и пристройка вполне могли бы обрушиться. Это было бы самым настоящим разрушительным буйством.
Достигнув центра темной, пустынной равнины, Дан Усон кружил подобно безумцу, набирая скорость, пока постепенно не замедлился, регулируя дыхание.
Громовая энергия Искусства Ста Битв и Десяти Ступеней бушевала по всему его телу. Раздраженный липким потом, Дан Усон сорвал с себя верхнюю одежду, отбросил её в сторону и обернул громовую энергию вокруг обеих рук.
ШУ-У-У!
Белая аура, вившаяся вокруг его рук, теперь проступала куда четче, чем прежде. Сжав кулаки, будто снова собирая внутреннюю энергию, Дан Усон вскинул одну руку к небу. Он намеревался выплеснуть любой возможный удар вверх, если первозданная энергия в его даньтяне не сможет гармонично слиться с вновь притекшей мощью.
Но Дан Усон, замерев на месте, хладнокровно подчинил себе все процессы, происходившие в теле. Направляя внутреннюю энергию, он сгреб силу Небесного Каменного Молока, словно пыль, и вогнал её прямо в даньтянь.
Из-за того, что он стремительно становился сильнее, отказавшись от естественной гармонии времени, ответная реакция отозвалась суровой болью.
Дан Усон сжал зубы и посмотрел на небо.
Внезапно вспомнив о самой грозной организации из всех, что когда-либо существовали, и вытащив из глубин памяти воспоминание о поражении, которое было постыднее самой смерти, он почувствовал, как физическая боль смылась без остатка — будто её и не было вовсе.
Темное ночное небо взирало на Короля Силы.
Однако, даже шагнув единожды за порог смерти, Король Силы не ведал страха.
Его разум был заполнен лишь мыслями о том, как подчинить и заставить других преклонить колени.
Когда буря внутри тела утихла, подобно прошедшему шторму, Дан Усон опустил руку и посмотрел на свою ладонь.
Затем он проверил состояние Искусства Ста Битв и Десяти Ступеней.
Пятая и шестая ступени соединились безупречно.
Когда он высвободил внутреннюю энергию и применил Технику Семи Молний, ладонь Дан Усона стала похожа на миниатюрное небо, где раз за разом рождались и исчезали большие и малые вспышки молний.
Дан Усон сконцентрировал разум, а затем окутал ладонь фирменным приемом Искусства Ста Битв и Десяти Ступеней — Белой Молнией. Вся его кисть окрасилась в ослепительно белый цвет. Убедившись, что благодаря эффекту Небесного Каменного Молока он мгновенно достиг восьмой ступени, Дан Усон тут же мгновенно отозвал силу.
Глубоко выдохнув, он опустился на колени, чтобы перевести дух.
Его тяжелое дыхание эхом разносилось по пустой равнине.
Девятую ступень он даже не пытался штурмовать. Его физическое тело все еще немного уступало уровню Искусства Ста Битв и Десяти Ступеней. Это было вполне естественно при столь бурном росте. И в такие моменты истинное мастерство заключалось именно в умении подавить собственную жадность.
Дан Усон произнес, словно успокаивая и тело, и разум:
— На сегодня… достаточно становиться сильнее.
Даже полностью направив силу Небесного Каменного Молока в даньтянь, Дан Усон сохранил резервы, не доводя себя до истощения.
Это был точный и хладнокровный расчет.
Дан Усон вернулся в торговую гильдию Ёнха с обнаженным торсом.
От его облика исходила столь свирепая аура, что никто не смел даже сделать вид, будто знаком с ним. Волосы растрепались, брови задрались кверху, точно каждый волосок указывал прямо в небеса, а верхняя часть тела, закаленная внешними упражнениями, выделялась четким, словно высеченным из камня рельефом.
Слухи о том, что старший молодой господин клана Ёнха изменился, и без того ходили повсюду…
Когда Дан Усон, впервые за долгое время выбравшийся за пределы дома, шагал по ночным улицам, редкие прохожие инстинктивно увеличивали дистанцию, обходя его стороной.
В их глазах казалось, будто ожила статуя одного из Четырех Небесных Царей и теперь шествует прямо в гильдию Ёнха.
По правде говоря, Дан Усон действительно стал божеством-хранителем гильдии Ёнха, так что такой облик никого не удивлял. Но сам он верил, что даже это время — лишь период терпеливого ожидания и накопления сил перед решающим броском.
.
.
.
Когда Ли Джаон ненадолго опустил голову, не в силах перебороть сонливость, Джу Джарян ощутимо ударил его по плечу своим веером ученого.
ХЛОП!
Джу Джарян строго произнес:
— Паршивец, если хочешь спать, сперва спроси разрешения! Ты думаешь, раз я личный наставник, не владеющий боевыми искусствами, меня можно ни во что не ставить? Так, что ли?
— Нет, учитель.
— На дворе все еще светлый день, солнце сияет вовсю! Ты встал на рассвете, но не можешь одолеть даже такую малую сонливость? Когда ты будешь сражаться с кем-то в Муриме, ты думаешь, враг станет ждать, пока ты вздремнешь, просто потому что тебе захотелось спать? Или ты считаешь книжные мудрости чем-то пустяковым только потому, что это не мечевой стиль?
— Нет.
Джу Джарян сказал:
— Ты не должен ограничиваться одними лишь боевыми искусствами. Таков приказ твоих старших. Каждый день после обеда ты будешь сидеть передо мной именно так. Ты думаешь, мне в удовольствие сидеть здесь и учить того, у кого нет ни малейшего интереса к знаниям? Ты совершенно не способен понять чужие старания.
Ли Джаон ответил:
— Учитель, я так не думаю.
Джу Джарян на этот раз ударил Ли Джаона по голове своей шляпой ученого. На этот раз Ли Джаон искренне не мог понять, за что именно его бьет наставник.
Джу Джарян произнес:
— Есть притча о том, как Конфуций однажды отругал человека, испражнявшегося на обочине дороги. Но знаешь ли ты, что сделал Конфуций, когда увидел человека, делавшего то же самое прямо посередине главной улицы?
— Ну… Наверное, он отругал его еще суровее?
Джу Джарян покачал головой:
— Нет. Он прошел мимо, не молвив ни слова. Тот, кто делает свои дела на обочине, хотя бы знает стыд, и потому Конфуций отругал его. Но тот, кто гадит прямо посреди главной дороги, совершенно лишен стыда — и потому Мудрец решил, что на него не стоит тратить слов, да и исправлять там уже нечего. Он посчитал его человеком, неспособным осознать смысл речей.
Ли Джаон ошеломленно уставился на Джу Джаряна.
— Хм…
— Причина, по которой я бью тебя, точно такая же. Если я перестану тебя бить, знай: это значит, что я считаю тебя человеком, который гадит прямо посреди главной дороги.
«Разве это не значит, что он собирается бить меня постоянно?!» — Ли Джаон смотрел на Джу Джаряна с настоящим ужасом.
Этот человек абсолютно ничего не смыслил в боевых искусствах, но доводил людей до дрожи одними лишь своими словами. Сонливость Ли Джаона испарилась в то же мгновение.
— Да, учитель! Я буду начеку.
Ли Джаон начинал бояться Бессмертного Ученого ничуть не меньше, чем Бессмертного Меча, и в его душе закралось сомнение: действительно ли эта встреча была благословением небес?
Джу Джарян произнес еще более жуткие слова:
— Джаон, если тебе станет невмоготу, ты можешь в любой момент убить меня своим кулаком. В конце концов, мой брат, я и ты — мы втроем не приносим никакой особой пользы этому миру. Если ты убьешь меня, мой брат убьет тебя. А затем, раскаявшись в убийстве собственного ученика, он лишит жизни и себя. Мы и без того бесполезные жизни. Даже если мы втроем сгинем и превратимся в горсть праха на этой горе Гухва, жалеть будет абсолютно не о чем.
Что делало речи Джу Джаряна поистине пугающими — так это то, что он искренне верил в то, что говорил. Идентичность неудачливого ученого прочно укоренилась в глубине его сердца.
Ли Джаон также почувствовал неясную боль, исходившую от его наставника, и ответил тихим, сдержанным тоном:
— Учитель, этого никогда не случится. Если я совершу ошибку, пожалуйста, ругайте и наказывайте меня в любое время. Отныне я стану лучше.
Джу Джарян сдержанно кивнул:
— Боевые искусства — это сила, предназначенная для убийства. Но причина, по которой человек убивает — не сами искусства, а его сердце. Даже если ты обучишься могущественным приемам у моего брата, ты никогда не должен забывать об этом. Если ты по неосторожности применишь эту силу и убьешь невинного человека, ты станешь хуже скотины.
— Понял. Я запечатлею это в своем сердце.
Джу Джарян, чувствуя, что ответ Ли Джаона звучит слегка формально, произнес спокойным голосом:
— Ты сильнее меня. Но как ты думаешь, почему ты не бьешь меня этим кулаком?
— Потому что вы мой старший наставник.
— А если бы я не был твоим учителем, ты бы ударил меня?
— Ну…
— Похоже, у тебя есть старший брат. Ты ведь самый младший в семье?
— Да.
— Какая жалость. Хотел бы я, чтобы у тебя был младший брат. Хотел бы, чтобы этот младший брат был сильнее тебя и хорошенько тебя отлупил. Как ты думаешь, каково это — быть избитым собственного младшим братом?
— Я не знаю…
— Не бить своего младшего брата. Не бить меня, твоего наставника. Все это суть одно и то же. Боевые искусства изначально создавались вовсе не для того, чтобы совершать подобное святотатство против родной крови. И именно за это я душой не переношу боевые искусства. Когда такие люди, как ты, обучаются им, они ступают на порочный путь. И именно это выражение сейчас на твоем лице. «Нет, я отлуплю только своего старшего брата! Остальных я не трону!» Но может ли человек, поднимающий руку на родного брата, быть нормальным? Ты ведь сам объявил, что собираешься сходить по-большому прямо посреди дороги.
Ли Джаон залился густым румянцем от стыда:
— Отныне я буду лишь терпеливо принимать наказания…
— Нет. Если твой старший брат — человек, достойный уважения, просто относись к нему с почтением. Если только он не конченый злодей, он не станет относиться к тебе с презрением. Так что все снова сводится к вопросу твоего сердца. Дело вовсе не в том, у кого сильнее боевые искусства. На сегодня закончим. Иди отдохни немного, а во второй половине дня отправишься на тренировку к моему брату.
Когда Ли Джаон попытался подняться, Джу Джарян снова легким щелчком задел его голову своим веером:
— Будь то твой старший брат, твой учитель, твой соратник или старейшины извне — всегда проявляй надлежащее уважение как при встрече, так и при прощании!
Почтительно поклонившись, Ли Джаон ответил:
— Ваш ученик откланивается, учитель.
Джу Джарян кивнул, сохраняя безупречную осанку:
— Хорошо. Что ты усвоил сегодня?
— Я запечатлею ваши слова в своем сердце.
— Стоило ли это слушать?
— Это было невероятно полезно.
Джу Джарян строго взмахнул рукой, отпуская его:
— Иди.
— Да.
Когда Ли Джаон вышел из ветхой деревянной хижины, где обосновались двое «бессмертных», Джу Джарян с неприязненным видом резко раскрыл свой веер. Медленно обмахиваясь им, он размышлял:
«Тебе еще учиться и учиться, паршивец».
Джу Джарян был твердо намерен испытывать волю этого парня до тех пор, пока тот не вспыхнет яростью и не замахнется на него кулаком. Как он и сказал, вполне могло случиться так, что он погибнет от руки Ли Джаона.
Но какое это имело значение?
Пока младший брат его друга не превратился в человека, гадящего посреди дороги, Джу Джарян был готов пойти на такой риск. И прямо сейчас этот парень был для него не просто братом его друга, а непутевым учеником, которого он обязан был наставить на праведный путь.
Он не был тем человеком, который не станет рисковать жизнью только потому, что не умеет махать мечом.