Пока Дан Усон сидел запершись в своих покоях, усердно практикуя технику «Ста Битв и Десяти Смертей» и дыхательную гимнастику цигун, нарушить его покой решилась вовсе не секта Сяосянь и не Гу Янхоу, а собственные грозные враги — Четыре Небесных Владыки.
Новость о возвращении старшего молодого господина торговой гильдии Ёнха разнеслась подобно лесному пожару. Через гильдию проходило огромное количество народа, так что слухи расползались мгновенно.
О возвращении главного «богатого козла отпущения» знали и лоботрясы из верхнего города, и пропойцы из нижних кварталов, и горе-учёный, вечно страдавший от болей в животе, и гулящий бабник. Даже те, кто раньше вымогал у молодого господина деньги, а затем затаскивал его в игорные дома, с нетерпением ждали возвращения щедрого простофили.
Особенно искренне радовалось трио, жившее под девизом «Жить ради женщин, умирать ради выпивки».
Этими тремя были Сыма Гэ, Чжоу Цзылян и Цю Сюн. А если добавить к ним И Чжин Ёна, получалась так называемая «Четвёрка негодяев из гостиной». Окружающие звали их просто Четвёркой негодяев, но сами они величали себя Четырьмя Небесными Владыками Гостиной.
Всех четверых объединяло одно — отсутствие какой-либо путной цели в жизни. Сыма Гэ разыскал Чжоу Цзыляна, затем они вдвоём вытащили Цю Сюна, после чего очертя голову помчались к торговой гильдии Ёнха.
Сыма Гэ обладал неплохим талантом к боевым искусствам, но одной лишь одарённости ему не хватало. Он из раза в раз проваливал вступительные испытания в Альянс Мурима.
Чжоу Цзылян был неудачливым учёным: несмотря на красноречие и долгие годы учёбы, из-за постоянных приступов диареи и болей в животе он систематически проваливал государственные экзамены.
Цю Сюн являлся единственным наследником торгового дома Сифэн. Он спускал деньги не менее размашисто, чем И Чжин Ён, но никакой реальной работой не занимался. Его отец в своё время сильно натерпелся, поэтому позднего и единственного сына берег как зеницу ока и до сих пор не отпускал в торговые экспедиции. Чжу Сюн был по-своему чересчур избалован и запеленгован опекой.
Каждый из них обладал чуть большей совестью, чем прочие собутыльники, но всё же все они открыто завидовали неисчерпаемому кошельку сына богатого купца.
Троица дружно прибыла к гильдии и потребовала вызвать старшего молодого господина. Ночь уже вступила в свои права, и на небе высоко висела яркая луна.
.
.
.
Едва Дан Усон показался в воротах, троица распахнула объятия:
— Эй, дружище! Живой!
— Ха-ха-ха-ха!
Все трое рванули вперёд, окружив Дан Усона. Схватившись за руки, они закружились вокруг него с песней:
— Наш принц-простофиля вернулся!
— Транжира пришёл! Транжира, транжира, главный транжира пришёл!
— Первейший под небесами старший молодой господин гильдии Ёнха прибыл! Наливайте вино! Пойте! Раздевайтесь!
Даже Дан Усон, обычно отличавшийся железным самообладанием, нашел эту сцену настолько нелепой, что несколько раз усмехнулся. Эти трое были единственными людьми из прошлого И Чжин Ёна, с кем тот чувствовал себя абсолютно непринуждённо.
Но, честно говоря, они были отбитыми психами.
Они совершенно открыто называли своего друга «денежным мешком» и «доверчивым лохом», даже не скрывая этого. Ребята так и не переросли безумие юности.
Возможно, для И Чжин Ёна они и были важными друзьями, но только не для Дан Усона.
Дан Усон пришёл сюда не для того, чтобы предаваться воспоминаниям, а чтобы оборвать эти связи — временно или навсегда.
Дан Усон спокойно оглядел друзей, существовавших теперь лишь в чужой памяти, и произнёс:
— Пойдёмте. В «Эньсюаньлоу»…
Троица дружно указала пальцами в сторону питейного заведения и хором гаркнула:
— Напьёмся до отвала!
Дан Усон намеревался посвятить сегодняшнюю выпивку усопшему И Чжин Ёну. Ведь даже после смерти тот не мог получить положенных поминальных подношений на семейном алтаре. Ввалившись в «Эньсюаньлоу», четвёрка уселась за квадратный стол и принялась громко галдеть ещё до того, как подали выпивку.
Цю Сюн, сидевший рядом, потыкал Дан Усона пальцем и удивлённо спросил:
— Это ещё что? Что за неестественная деревянность? Ты что, отжимался перед выходом? Откуда такое тело? Тебя там пытали, что ли?
Цю Сюн заметив перемены в теле И Чжин Ёна ещё по дороге, а теперь ощупал его крепкую, каменную грудь.
Сыма Гэ, который тоже с самого начала подметил изменения, впился в Дан Усона любопытствующим взглядом.
«Посмотри-ка на него. Неужели он и вправду освоил боевые искусства?»
Ощутив присутствие ци, Сыма Гэ опешил сильнее всех.
Когда принесли вино, Дан Усон сам взял кувшин и разлил хмельной напиток по четырём пиалам.
Дан Усон продолжал хранить молчание. Это было исполненное смысла молчание. Лишь тогда троица, окончательно осознав, что молодой господин гильдии Ёнха действительно переменился, переглянулась между собой.
Горе-учёный Чжоу Цзылян спросил:
— Неужели ты правда это сказал?
Дан Усон налил себе последнюю пиалу и ответил:
— Тот ублюдок мёртв.
Чжоу Цзылян кивнул и подхватил:
— Понятно. Туда этому куску мусора и дорога. Выпьем за это!
Двое других зашлись хохотом:
— Ха-ха-ха-ха!..
Дан Усон тоже усмехнулся.
Четверо воинов на мгновение переглянулись и осушили пиалы. Чжоу Цзылян, опустошивший сосуд первым, произнёс со вздохом:
— Брат, ты реально изменился. Что произошло? Что-то стряслось?
Дан Усон кивнул и снова взялся за кувшин:
— Да, кое-что произошло.
И снова Дан Усон разлил вино без лишних слов. С журчанием наполнилась вторая пиала.
Когда Дан Усон молча поднял сосуд, остальные мрачно последовала его примеру. Они отчетливо ощущали: перед ними совсем другой человек.
Держа пиалу, Дан Усон спросил:
— Я изменился. А что насчёт вас?
Эти простые слова странным образом задели собутыльников за живое.
Троица отозвалась невпопад:
— А нам-то что делать?
— Да чёрт его знает.
— Если бы мы могли так легко измениться, разве мы были бы собой? Давайте просто пить.
Дан Усон избегал долгих разговоров, потому что с каждым глотком перед его глазами всплывали воспоминания о прошлых кутежах этой четвёрки.
Когда Дан Усон снова тянулся к кувшину, Цю Сюн, хуже всех переносивший хмель, схватился за голову:
— Переведём дух! Куда ты так спешишь?
Дан Усон отрезал:
— Пей. Умри уже наконец, ублюдок.
Цю Сюн тяжело вздохнул:
— Чёрт… А ведь он был прав. Я так и знал.
Дан Усон разлил хмельное, и четвёрка снова осушила пиалы. Напиток сегодня казался особенно крепким. Поддавшись мрачному настроению, они глушили чашу за чашей без закуски, так что опьянение накрыло их мгновенно. В странной, тяжелой атмосфере захмелевшие друзья, осушив три пиалы подряд, погрузились в молчание.
Спустя мгновение Чжоу Цзылян произнёс с смесью радости и горечи:
— Ты действительно изменился. Поздравляю. Это стоит отпраздновать. Не знаю, что стряслось, но это к лучшему.
Сыма Гэ поинтересовался:
— Кто обучил тебя боевым искусствам? Как ни крути, сам ты бы не смог достичь такого уровня.
Дан Усон посмотрел на приятелей и ответил:
— Мне улыбнулась судьба.
Сыма Гэ кивнул:
— Значит, та самая легендарная счастливая случайность, о которой говорят в Муриме. Надо же, даже тебе иногда везёт.
Поскольку в мире боевых искусств не принято допытываться об истоках чужого мастерства, друзья не стали давить. Вид человека, который раньше гнался только за выпивкой и женщинами, а теперь должным образом освоил боевые искусства, придавал встрече ещё более сюрреалистичный оттенок.
Цю Сюн пробормотал с обидой:
— Чёрт, такое чувство, будто моя молодость резко закончилась. Стало так скучно. По правде, я знал, что этот день настанет. Скука смертная… Я же говорил вам похитить этого лоха по дороге домой! А этот кусок дерьма взял, повзрослел и вернулся. Мир сошёл с ума.
На этот раз никто не засмеялся. Троица переглянулась с горькими минами.
Все ответы кролись в поведении Дан Усона.
Было очевидно: он больше не станет частью их компании. Видеть, как друг, который, казалось, повзрослеет самым последним, изменился первым, стало для них ощутимым шоком.
Дан Усон спросил с легкой улыбкой:
— Как поживают ваши старшие?
Троица ответила и лишь затем спохватилась, расспросив о здоровье главы гильдии, который недавно слег.
Дан Усон ответил:
— Он скоро встанет на ноги. Он крепкий человек…
Сыма Гэ, который был относительно хорошо осведомлен о новостях Мурима, спросил:
— Я тут на попойках слышал края уха о секте Сяосянь. Говорят, они договорились о сотрудничестве с вашей гильдией. Звучит как сомнительный слух. Что там на самом деле?
Дан Усон кивнул:
— Были кое-какие разговоры. Всё шито белыми нитками.
Чжоу Цзылян подхватил, будто и так всё понимал:
— Деньги, я полагаю. В любом случае эти грабители хуже нас.
Сыма Гэ добавил, будто желая предупредить:
— Я слышал, они собираются открыть здесь филиал. Ваша гильдия Ёнха и другие крупные торговые дома рвутся расширяться в этом регионе. Честно говоря, удивительно, что секты боевых искусств до сих пор не обосновались тут. Одно лишь вымогательство дани здесь приносило бы кучу золота.
Дан Усон ухмыльнулся. Это была свежая информация. Будучи заядлыми собутыльниками, эти трое прекрасно знали всё, что творится в местных борделях и тавернах.
Дан Усон спросил с надеждой в голосе:
— Начальник вашей охраны, Гу Янхоу, тоже шастает по борделям?
Чжоу Цзылян кивнул:
— Гу Янхоу-то? Да он оттуда не вылезает! Сколько ж денег ваша гильдия ему отваливает? Он в павильоне «Золотой Цветок» ночует, будто у себя дома. Он что, казённые деньги растрачивает?
Дан Усон скрестил руки на груди и процедил:
— Значит, этот так называемый начальник охраны вместо того, чтобы подстраховывать заболевшего главы, развлекается на стороне? Практически живёт в публичном доме. А заместитель охраняет его покой… Роскошная жизнь. Придётся мне скоро заняться этим ублюдком.
Сыма Гэ предостерёг:
— С Гу Янхоу будь осторожен. Бояться надо не самого Гу Янхоу, а клан Гуян, который стоит за его спиной.
— Понял.
Даже у этих раздолбаев было своё представление о верности и дружбе.
Цю Сюн уставился в пустую пиалу с подавленным видом:
— Чёрт возьми, я думал, мы пьём за возвращение нашего собутыльника, а выходит, это прощальная выпивка. Давайте допьём и разойдёмся. Сегодняшнее вино у меня колом в горле стоит.
Каждый из троих задавался вопросом, чем они вообще занимались всё это время. Ощущение было такое, будто их друг не просто вернулся, а отправляется в далёкий путь, оставляя их с тяжелым сердцем. Игнорируя нытьё Цю Сюна, Сыма Гэ посмотрел на Дан Усона и спросил:
— Как ты собираешься жить дальше?
Дан Усон ответил:
— У меня есть долг перед монахом, который нужно вернуть. Я продолжу готовиться, наблюдая за караваном. Меня не интересует ничто, кроме становления сильнее.
Сыма Гэ кивнул, сам взял кувшин и наполнил пустые пиалы:
— С такой решимостью… Достойно уважения, что мы вообще природились встретиться. В любом случае, спасибо. Если вам, бездельникам, когда-нибудь понадобится помощь, только кликни. Когда-нибудь мы угостим тебя выпивкой. Давайте по последней и разойдёмся.
Хотя он предложил закончить кутёж, никто не возразил. Казалось, наступил поворотный момент в жизни, и юность уже таяла в далёких воспоминаниях.
Четверо воинов подняли полные пиалы, встретились взглядами и молча осушили их. На этом попойка действительно закончилась.
Спустя мгновение троица вышла на улицу и застыла в нерешительности. Дан Усон, шагая в одиночестве в сторону гильдии Ёнха, оглянулся на друзей.
Трое неловко помахали ему вслед с тревожными минами на лицах:
— Иди.
— Береги себя.
— Тренируйся усердно. Смотри не получай ни от кого.
Дан Усон кивнул и ответил:
— Друзья, прощайте.
Сыма Гэ, ошеломлённо смотревший вслед исчезающему другу, пробормотал:
— Он не вернулся домой… Он ушёл в Мурим.
Цю Сюн тяжело вздохнул, глядя на сияющие ночные улицы:
— Чёрт, как же одиноко сегодня. Пошли и мы.
Горе-учёный Чжоу Цзылян взглянул в сторону борделя и спросил:
— Куда? Туда? В павильон «Золотой Цветок»? Все втроём?
Цю Сюн отвесил горе-учёному затрещину:
— Домой иди! Ублюдок. Иди учись, неудачник.
Потирая затылок, Чжоу Цзылян спокойно возразил:
— Эй, сколько раз тебе повторять? Дело не в том, что я не умею учиться. Я просто экзамены сдавать не умею!
— Разве это не одно и то же?
— И да, и нет.
.
.
.
Дан Усон в одиночестве шагал по ночным улицам. Свернув на знакомую улочку, он углубился в переулок. Он направлялся не домой, а туда, куда прошлый хозяин тела спускал огромные суммы денег — в место, которое он считал куда опаснее алкоголя и публичных домов.