Возможно, злого умысла и не было.

- Слушай, я сегодня видел кое-что странное. Скажи детям пока не ходить в горы. Нет, не только детям, всем местным жителям... Ночью даже не приближайтесь туда!

Просьба не распространять слухи, должно быть, быстро забылась из-за редкого и ужасающего опыта встречи с «говорящим вампиром».

Также он мог решить, что должен предупредить людей.

Ке Чхоль Ук вспомнил, как впервые услышал эту историю от своего советника.

- Что? Вампир говорит как человек?

Вампиры, появившиеся в этом мире после Великого Катаклизма.

Эти существа, питающиеся кровью других созданий, немного отличались от тех, что были известны из старых историй.

Земляне считали их разновидностью монстров. Их интеллект был на уровне животных. Таково было общепринятое мнение в современности.

Но советник принес информацию, которой не знал даже Ке Чхоль Ук, прошедший огонь и воду.

- Очень редко, но существуют вампиры, обладающие интеллектом, схожим с человеческим, и ведущие себя как люди.

- Впервые слышу.

- Это нераспространенная история. Таких называют «Королевой вампиров» или «Королем вампиров»... В данном случае, раз это женщина, то Королева.

Услышав это, Ке Чхоль Ук еще не проявлял к ней особого интереса.

Говорящие монстры хоть и редки, но время от времени их замечали.

- У них есть особая способность... Говорят, если существо, укушенное Королем или Королевой, не умрет, а выживет, то через 24 часа оно станет вампиром.

Вампир, способный размножаться?!

Это была история из страшилок времен до его рождения.

Ке Чхоль Ук почувствовал, как по коже пробежали мурашки.

- Это... не слишком ли опасно?

Это означало, что если та женщина продолжит пить кровь разных животных в горах, и хотя бы одно из них по счастливой случайности выживет, оно тоже станет вампиром.

- Черт возьми, тогда нужно немедленно собрать парней и устроить охоту.

Если все жители 16-го района превратятся в монстров, его «королевство» исчезнет.

Естественно, он больше не сможет собирать налог на защиту, который он называл данью.

Однако, услышав продолжение рассказа советника, Ке Чхоль Ук снова удивился.

- Однако... у Королевы есть еще одна особая способность.

Королева способна создавать обычных вампиров, лишенных разума.

Но тогда, кто создал эту Королеву?

- Королева также обладает способностью создавать другую Королеву или Короля.

Ке Чхоль Ук снова перебрал в уме известные ему факты.

«Вампиры не стареют».

К этому добавились сведения, добытые советником.

«Королева вампиров не только не стареет, но и может сохранять человеческий интеллект».

Увеличение числа вампиров было неприемлемо.

Мысль о том, что его могут укусить и он станет слабоумным вампиром, была ему отвратительна.

Но если стать «Королем» вампиров?

Слушая рассказ советника, Ке Чхоль Ук в тот день неосознанно посмотрел в зеркало на стене кабинета. Там сидел седовласый мужчина.

Старик, которому была обещана более долгая жизнь, чем другим, но все же ограниченная, как и у всех.

«Что, если я смогу сбросить оковы смертности?»

Тогда он сможет править этим королевством почти вечно.

Конечно, были и вызывающие беспокойство моменты.

Если новость о том, что он стал вампиром, распространится...

«А как насчет реакции членов банды или жителей?»

Тогда советник дал совет.

Даже если Ке Чхоль Ук станет Королем вампиров, нет необходимости, чтобы все члены банды и жители знали об этом.

Он сможет дольше удерживать свое положение, считаясь пробужденным с поразительно долгой жизнью.

К тому времени, когда люди начнут что-то подозревать, его власть уже настолько укрепится, что свергнуть эту систему будет невозможно.

- Каков способ, которым Королева создает новую Королеву... нет, Короля?

- Говорят, нужно смешать с ней кровь.

Это несложно.

Ке Чхоль Ук принял решение.

* * *

Через несколько дней члены банды притащили женщину с пепельными волосами.

Там, где присутствовали лишь немногие избранные члены банды, включая советника, Ке Чхоль Ук подставил свою шею.

- Пей мою кровь.

Королева вампиров яростно отказалась.

- Я не пью человеческую кровь! Ни за что!

Ке Чхоль Ук хладнокровно приказал:

- Эту стерву морить голодом.

Был предложен и способ взять кровь Ке Чхоль Ука шприцем и насильно влить ее женщине.

Но из-за мнения советника о том, что сам акт кровопития может быть своего рода магическим ритуалом, Ке Чхоль Ук решил придерживаться максимально традиционного способа.

- Ааа... Аааа!

Неделю спустя.

Королева, которую снова приволокли к Ке Чхоль Уку в серебряных наручниках, выглядела совершенно иначе, чем раньше.

Ее лицо и так было бледным, но теперь тело иссохло так, что, казалось, остались одни кости.

Живя в горах, она охотилась хотя бы на мелких зверей, чтобы пить кровь, но, вероятно, впервые так долго не пила ни капли.

- Нет... Не делай этого. Нет!

Перед Королевой, которая крепко зажмурилась и отвернулась, Ке Чхоль Ук снова подставил шею.

И сделал небольшой надрез на своей шее ножом.

Кап!

В тот момент, когда капля алой крови потекла по коже.

- Ааа!

Лицо женщины исказилось от отчаяния. Одновременно в нем вспыхнула нескрываемая инстинктивная жажда.

Ке Чхоль Ук сказал:

- Пей.

Королева, плача, укусила его.

* * *

Прежде чем она успела выпить слишком много крови, члены банды оттащили ее от Ке Чхоль Ука.

Когда голод немного утих, ее сознание, казалось, вернулось в норму.

- Я... я укусила человека!

Причина была неизвестна, но Королева испытывала крайнее отвращение к питью человеческой крови.

- Вы сумасшедшие. Вы все... сумасшедшие!

Она попыталась изрыгнуть ту малость крови, что выпила, но члены банды помешали ей.

Во время потасовки она в конце концов потеряла сознание, и ее утащили.

Оставшись вдвоем, советник и Ке Чхоль Ук разговаривали.

- Если так подождать 24 часа, я стану вампиром?

- Да, но если вы просто трансформируетесь, то станете всего лишь монстром, потерявшим разум. Как я уже говорил, до этого нужно смешать кровь с Королевой.

Сказали, что это нужно сделать в течение суток, поэтому он ждал как можно дольше.

И прямо перед истечением 24 часов, дождавшись, пока кровь Ке Чхоль Ука и ее кровь достаточно смешаются в теле Королевы.

Советник извлек кровь из ее тела.

- Изначально Королева должна сама дать кровь тому, кто станет новым Королем... но в этой ситуации добровольное сотрудничество кажется невозможным.

Ке Чхоль Ук выпил ее кровь.

Это была рискованная попытка, в которой он мог потерять разум. Авантюра, на кону которой стояла жизнь Ке Чхоль Ука.

И снова прошло достаточно времени, но...

- ...Как вы?

- Похоже, наполовину удалось. Я не стал монстром. Мой разум по-прежнему ясен.

В то же время это была и наполовину неудача.

Потому что, кроме ясности разума, ничего особенного не изменилось.

Он не стал монстром, но и Королем тоже не стал.

Он все еще был человеком, а не вампиром.

- Кажется, этого недостаточно. Давайте попробуем увеличить дозу.

Следуя указам советника, Ке Чхоль Ук позволял пить все больше своей крови и сам пил все больше ее крови, ожидая того момента, когда станет Королем.

Этот процесс повторялся до того дня, когда Королева сбежала из-за непредвиденного происшествия.

* * *

— ...

После того как Ке Чхоль Ук закончил рассказ.

Джин некоторое время молчал, глядя на него сверху вниз.

— ...Я... я просто не хотел умирать.

Не в силах вынести пугающую тишину, старик едва слышно проговорил, словно оправдываясь:

— Это же все равно монстр, не человек... Разве я сделал что-то настолько плохое?

Тяжелое молчание давило на грудь Ке Чхоль Ука.

Босс банды Скорпионов не мог знать.

Этот таинственный мужчина, услышав историю, будет его обвинять и злиться?

Или же обрадуется, решив, что и сам может обрести бессмертие этим способом?

— Хм-м.

Но Джин в тот момент думал о другом.

— Слишком много времени прошло, и знания были странно искажены при передаче.

— ...?!

— Смешать кровь, чтобы стать Королевой?

Джин с бесстрастным лицом пробормотал слова, непонятно, говорил ли он сам с собой или нет.

— Это верно, но... ваш метод не мог привести к успеху.

— ...Что вы имеете в виду?

Джин поднял косу.

Убедившись, что получил всю возможную информацию от Ке Чхоль Ука.

— Думаешь, Королева, которая поклялась не кусать людей, действительно пожелает создать новую Королеву?

Ке Чхоль Ук с трудом прочитал эмоцию во взгляде Джина.

Это было холодное презрение.

— Тем более, думаешь, Королева искренне пожелает даровать вечную жизнь такому, как ты?

— Э-это значит...

Ке Чхоль Ук только теперь, казалось, понял.

В словах, только что произнесенных мужчиной перед ним, был намек и ответ.

Желание. Надежда.

Слова, которые он произнес, кружились в голове Ке Чхоль Ука.

«Значит, нужно не просто смешать кровь...»

Существующая Королева должна была жаждать и желать рождения Короля?

Только так он мог переродиться как новый Король?

«Ааа!»

Ке Чхоль Ук, по иронии судьбы, почувствовал, как забилось его сердце.

Не верилось, что мужчина с такой ужасающей силой станет лгать ему в такой момент.

Величие противника создавало впечатление, что все его слова были правдой.

«Я нашел ответ!»

Ке Чхоль Ук никогда в жизни так страстно ничего не желал.

Нужно немедленно вернуть эту стерву... сюда.

Теперь я знаю настоящий способ. Напоить ее наркотиками, любыми средствами промыть мозги…! Заставить ее искренне пожелать сделать меня Королем...!

Вжик!

Его мысль оборвалась.

К боссу банды Скорпионов, лелеявшему тщетную надежду, Джин приближался шаг за шагом.

Тень, отбрасываемая им в контровом свете ламп на потолке зала, вытянулась.

Его силуэт с длинной косой напоминал фигуру жнеца смерти.

— А...?

Реакция Ке Чхоль Ука замедлилась.

Длинная тень приблизилась и накрыла его лицо.

Острое оружие было занесено над головой старика.

В таком положении Джин пробормотал себе под нос.

Как обычно, это были слова, сказанные скорее для себя, чем для противника.

— Нет нужды убивать всех остальных...

Благодаря старой привычке, Джин смог дать противнику знать.

Причину, по которой тот должен умереть.

— Но идеи этого парня слишком опасны.

Вжух!

Звук острого лезвия, рассекающего воздух.

Это был последний звук мира, который услышал Ке Чхоль Ук.

Хрясь!

Тело Ке Чхоль Ука, лишившееся головы, медленно осело.

Убрав косу обратно в тень, Джин стер из мыслей человека по имени Ке Чхоль Ук.

Вместо этого он начал думать о женщине из рассказа.

— Хмм.

Единственная гостья, в настоящее время проживающая в его отеле.

Ее состояние казалось ненормальным, но она, похоже, отчаянно чего-то желала.

Он узнал ее с первого взгляда.

Джин вспомнил ее имя и одновременно произнес его вслух:

— Стелла.