Лавка «Кванхвамунские Фрукты».

— ...

Ирис сидела одна перед кассой.

На столе перед ней лежала длинная бедренная кость.

«Он нашёл её всего за час».

Джин, вышедший на прогулку с чёрным псом, вскоре вернулся с этой большой костью.

В тот момент, как Ирис увидела её, она поняла, что это кость Су Бина.

Это сияющее свечение нельзя было ни с чем спутать.

- Боже мой!

Она с благоговением приняла её.

Будучи слишком ошеломлённой, она не заметила, что поверхность кости была покрыта липкой, вязкой жидкостью.

И не увидела разочарованного выражения лица Макса, словно у него отобрали игрушку, когда Джин передал кость.

- Тогда я пойду.

Он сказал, что на сегодня поиски окончены, и с завтрашнего дня к ним присоединятся другие люди.

Сказал, что одной этой кости недостаточно, и нужно найти ещё несколько костей, которые тот использовал раньше.

Ирис ещё раз искренне поблагодарила его.

- Директор, вы и так каждый день оказываете нам огромную помощь, а теперь ещё и дело Су Бина…

Проследив за её взглядом, направленным на ящик с яблоками, Джин сказал:

- Фрукты? Это воля того, кому я служу. Ирис, если с твоей помощью ещё больше людей попробуют эти яблоки, это будет хорошо.

При этом Джин добавил:

- Конечно, не бесплатно. Чрезмерная доброта, наоборот, может испортить душу получающего.

Ирис поняла, что это касается не только установления цены на фрукты, но и восстановления тела Су Бина.

Ничего бесплатного не бывает.

- Директор, как мне отблагодарить вас за это?

- Если всё пойдёт хорошо и Су Бин вернёт себе тело, он снова сможет использовать магию, как раньше. Тогда с того момента… он мог бы время от времени помогать мне.

Джин указал на себя и сказал:

- Как ты знаешь, я священнослужитель… так что способности чёрных магов мне недоступны. Думаю, Су Бин сможет помочь мне в таких щекотливых вопросах.

Су Бин, конечно же, согласился. Сказал, что чувствует, будто его душевный долг немного уменьшился.

Ирис было любопытно.

О чём же такой человек, как Джин… собирается попросить Су Бина в будущем?

И её беспокоили слова о том, что он отнимет кость.

«Чью кость он собирается отнять? Говорили, что тело лича может создать только чёрный маг».

Она, обладающая острым слухом, припомнила все слухи, что слышала до сих пор.

Кажется, года четыре назад? Она слышала, что на севере обосновался новый чёрный маг.

Он собирается украсть его имущество?

— Эй?

Голос за дверью прервал её мысли.

Сознание, обращённое в прошлое, вернулось в настоящее.

— А, хозяин сашими-ресторана?

Это был мужчина, управлявший сашими-рестораном неподалёку от фруктовой лавки.

Войдя, мужчина сразу указал на ящик с яблоками и сказал:

— Как раз вовремя. Дайте мне четыре штуки. У меня как раз закончились яблоки для фруктового салата к закускам.

— Да, 4 доллара.

— Я же постоянный клиент, может, скидочку?

Ирис мягко улыбнулась. И ответила голосом, полным радушия и тепла:

— Абсолютно нет.

Даже нынешняя цена, учитывая инфляцию и качество, была невероятно низкой.

Чтобы сделать скидку, нужно было либо просить Джина снизить оптовую цену, либо Ирис должна была отказаться от своей прибыли и работать бесплатно, а оба варианта были невозможны.

«Слова директора верны. Чрезмерная доброта только вредит».

Хозяин сашими-ресторана, — Кхм-кхм, — кашлянул и пробормотал, что это была шутка.

Затем он внезапно резко сменил выражение лица и спросил:

— В последнее время не видела тут странных типов?

— Вроде бы, нет.

— Будь осторожна. Я же говорил тебе в прошлый раз? Тут бродят какие-то сумасшедшие извращенцы-пробужденные. Из-за них я весь дневной заработок потерял!

Вспоминая тот день, хозяин жаловался, что до сих пор просыпается посреди ночи от того, что кровь стынет в жилах, и что, пытаясь съесть ложку риса, его тошнит так, что он всё убирает.

Ирис, слышавшая эту историю не раз и не два, слушала вполуха.

— Нужно быть осторожной. Эти сумасшедшие пришли в обмоченных штанах и начали мыть свои причиндалы водой из нашего аквариума!

— В любом случае, в последнее время подозрительных людей не было. Если появятся, я сообщу соседям.

— Да, обязательно! У Ирис ведь хороший слух.

Затем он мельком взглянул на раздвижную дверь.

И снова выражение его лица немного изменилось.

Хозяин сашими-ресторана умел менять выражение лица так же ловко, как и темы для разговора.

— Кстати, как там Су Бин в последнее время?

— …Всё так же, в общем-то.

— Ох, беда-то какая. Скорее бы он вернулся к прежнему состоянию. Чтобы спасти нас всех… он заплатил слишком большую цену. Ц-ц, мне так жаль.

На первый взгляд могло показаться, что он желает, чтобы Су Бин нашёл остальные свои кости.

Но Ирис знала, что он имел в виду не это.

— Он ведь был таким красивым. А из-за этого демона, что это такое? До сих пор страшно вспоминать тот день. Как на глазах у демона лицо Су Бина словно растаяло, оставив одни кости! Ух, как я волнуюсь. Скорее бы он поправился!

Поскольку Су Бин мог слышать их из-за раздвижной двери, Ирис прервала разговор.

— Хозяин, вам ведь нужно готовиться к вечерней торговле?

— …А! Точно, что это я. Тогда я ещё зайду!

Хозяин сашими-ресторана, похоже, понял намёк Ирис и ушёл.

Немного спустя.

Голос из задней комнаты магазина утешил Ирис.

— Ты расстроена?

— Местные жители думают, что ты стала скелетом из-за проклятия демона.

Правда заключалась в том, что он был скелетом-личем ещё до битвы с демоном, а после битвы от него осталась только голова.

Люди, ставшие свидетелями того дня, сочувствовали Су Бину, пребывая в заблуждении.

Что нормальный Су Бин, обладавший мягкой плотью и горячей кровью, стал скелетом в результате несчастного случая.

Ирис беспокоилась, будут ли люди сочувствовать Су Бину и после того, как это заблуждение развеется.

Сочувствие могло легко смениться ненавистью и страхом.

— Когда-нибудь им придётся сказать. Особенно… если я снова обрету тело.

Ирис решительно покачала головой.

— Нет, люди ещё не готовы.

Возможно, время, необходимое для этой готовности, будет стремиться к вечности.

Последние слова Ирис проглотила, оставив их в своём сердце.

* * *

В то же время, отель «Love & Peace».

Грохот!

Как только дверь номера 320 открылась, Гром обратился к Королеве вампиров и паладину.

[Хьюго! Ах ты, паршивец! Где ты пропадал всё это время, и с какой совестью ты сюда вернулся!]

От этого рёва заболела голова.

Это был способ общения, обращавшийся напрямую к разуму. Смысл, передаваемый за пределы языковых барьеров.

Но он был грубым и очень громким, словно говоривший был сильно разгневан.

Прежде чем Стелла успела понять, кто это был, она ощутила жгучее чувство и ослепительный свет.

— А?

Стелла не успела среагировать, её тело застыло.

В этот момент послышались непонятные слова на чужом языке.

— Опасно!

Дарион резко крикнул и бросился на Стеллу.

— Кьяаа!

Сразу после того, как он навалился на неё, Стелла почувствовала жар, будто всё её тело вот-вот сгорит.

Баам!

— ?!

Отброшенная Дарионом и лёжа в коридоре отеля, Королева вампиров в ужасе широко раскрыла глаза.

Перед ней был Дарион в доспехах. Он повалил её на пол и накрыл своим телом.

Стелла поняла, почему Дарион был вынужден так поступить.

Фшшшш!

Потому что из-за спины Дариона, в том направлении, куда она смотрела, вырвался огромный столб огня.

Поток пламени, хлынувший из распахнутой двери номера 320, казалось, вот-вот заполнит весь коридор.

В тот момент, когда эта отчаянная мысль промелькнула у неё в голове.

— Что?!

Она увидела ещё одно странное явление.

Огненная река, ударившая прямо в коридор отеля, впитывалась в обои на стенах.

При этом не оставалось ни копоти, ни дыма от горения.

Мгновение спустя, когда водопад огня, казавшийся бесконечным, исчез, Дарион спросил:

— Вы в порядке?

Кое-как поняв его, Стелла кивнула.

Только тогда паладин, защищавший её, поднялся. Он протянул руку и помог Стелле встать.

В тот момент, когда Королева вампиров собиралась поблагодарить его.

Из номера 320 снова раздалась оглушительная телепатическая передача, от которой, казалось, расколется голова.

[Что!? Вы… вы не Хьюго?!]

Да кто такой этот Хьюго, в конце концов?!

Подавив желание закричать во весь голос, она посмотрела на открытую дверь номера 320.

И тут Стелла встретилась взглядом с глазом размером с неё саму.

Сверк!

Дрожащий белок и зрачок, радужка, вытянутая вертикально и заострённая.

Но размер был слишком велик. Он закрывал всё дверное отверстие.

Существо в номере 320, казалось, обладало глазным яблоком, сопоставимым по размеру с дверью.

Противник пристально смотрел, придвинув глаз вплотную, словно пытаясь получше рассмотреть обстановку в коридоре за дверью.

Он использовал всю дверь как дверной глазок.

— …Кто?

Глаз противника был полон гнева.

[Хьюго! Куда делся Хьюго? Приведите его!]

Беспокоясь, поймут ли её, Стелла всё же сказала:

— Да кто такой этот Хьюго?

[Кто такой!? Тот негодяй, что запер нас здесь, и с тех пор даже носа не показывает!]

— Запер? И… «нас»?

[Думаешь, я здесь один? Ну, смотри!]

Глаз, заполнявший всю дверь, на мгновение отдалился.

Благодаря этому они смогли увидеть обстановку в комнате, которую он заслонял.

— Ха?!

— Боже милостивый!

Номер 320 был номером особого содержания.

И Стелла поняла, что ей стоило бы поинтересоваться, до какой степени он был особым.

«Эта дверь, куда она ведёт?»

Они определённо открыли дверь внутри здания, но перед ними раскинулся необъятный пейзаж под открытым небом.

Более того, это место не казалось расположенным поблизости. Зелёные высокие горы простирались за горизонт, а на небе одновременно сияли солнце и луна.

Повсюду вместо дождя непрерывно сыпалось что-то багровое. Присмотревшись, Стелла поняла, что это были лепестки мака красно-багрового цвета.

Опустив взгляд, Стелла увидела, что там, где должен был быть пол комнаты, свободно извивались, обнимая землю, реки и ручьи.

Только текли в этих руслах не вода, а неимоверное количество красных лепестков.

— О, боже!

Застыв от невероятного зрелища, Стелла не заметила движений Дариона.

Он полз на четвереньках внизу, стараясь избежать взгляда существ за дверью.

— А вы кто?

Причина, по которой было сказано, что он не один, также быстро стала ясна.

Над равниной парили воздушные острова, похожие на морские рифы, и на каждом из них, как на подушке, сидело по причудливому существу, наблюдая оттуда.

Кто-то, как и говоривший ранее, выглядел рассерженным, кто-то был спокоен. Кто-то коварно косился сюда, а кто-то выглядел очень сонным и не проявлял особого интереса.

Стелла рассмотрела их внешность.

На головах у них были большие рога, похожие на оленьи. Четыре лапы были очень короткими, а цвет чешуи различался у разных особей.

А хвост, занимавший большую часть тела, был очень длинным, как у змеи, и они обвивали им воздушные острова, словно связывая их.

Стелла знала название этих существ.

— Драконы!

Дракон на воздушном острове, расположенном прямо напротив двери и лучше всего видимом с её места, ответил.

Казалось, это был тот самый, кто первым изрыгнул пламя и прижал глаз к двери.

[Да! Драконы. Не просто драконы, а «брошенные драконы», которых оставил Хьюго!]

Брошенные… драконы?

Стелла не могла понять, как эти два слова могут сочетаться.

Слово «брошенный» раньше употребляли по отношению к собакам, кошкам или птицам.

— Но вы ведь… кажется, можете уйти оттуда в любой момент, если захотите? Почему вы ждёте этого Хьюго именно здесь…

[Потому что это невозможно, вот мы и здесь! А теперь отвечай. Где этот Хьюго, паршивец?]

В этот момент.

— ?!

От чего-то, ощутившегося рядом, голова Стеллы резко повернулась.

Её зрачки, полные ужаса, расширились.