— Скууль!

Макс снова заскулил.

Казалось, он, обрадовавшись хозяйке, из последних сил бросился к ней. Он уже перешел предел того, что можно выдержать силой духа.

Солнце только-только начинало набирать силу. Последствия трансформации еще оставались, так что, как и видела Сена, он чувствовал боль, даже прячась в тени.

К тому же, оказавшись на солнце, он, похоже, испытывал невыносимую боль.

— Ма, Макс!

Стелла, кажется, поняла ситуацию и прикрыла его полой своей одежды.

— Хмм.

Джин, задумчиво смотревший на них двоих, что-то приказал тьме у своих ног.

Шух!

И тут же, словно волна, черная завеса накрыла Стеллу и Макса.

В этот момент Чхиль Бок чуть не вскрикнул «Ох!».

Неужели директор собирается поглотить эту женщину и собаку куда-то, как только что того толстяка?

Но это были напрасные опасения.

— …А?

Стелла почувствовала, как тьма мягко окутала ее и Макса.

— …Это?

Это было удивительно.

Только что она была под палящим солнцем, а теперь вокруг нее образовалась тонкая черная пелена. Словно она спряталась в аквариуме из затемненного стекла.

Стелла почувствовала, как исчезло неприятное ощущение, которое она неизбежно испытывала, действуя днем.

Макс тоже, казалось, почувствовал себя намного лучше, и его скуление стало тише.

Затем, словно так и должно было быть, он снова начал страстно лизать лицо Стеллы. Глядя на такого щенка, Стелла смеялась и плакала.

— Можете идти. — сказал Джин членам банды.

— …А? Да! Да, понял!

Получив приказ уходить, Пак Чхиль Бок удалился вместе со своими подчиненными.

Члены банды выглядели облегченными, словно недоразумение полностью разрешилось.

Некоторые радовались, другие, хоть и не показывали этого бурно, спешили уйти подальше от отеля.

В отличие от таких подчиненных, Пак Чхиль Бок почувствовал, как его шаги странно отяжелели. Прежде чем свернуть за угол, он несколько раз оглянулся на женщину с седыми волосами.

После того как члены банды исчезли, Сена, которая молча терпела, следуя наставлению «нельзя вмешиваться в разговоры взрослых», снова открыла рот.

— …Щеночка когда вылечите?

Благодаря тени он немного пришел в себя, но в глазах девочки щенок все еще выглядел больным.

— Подожди немного.

Затем он спросил Стеллу.

— Когда ты впервые нашла этого Блинк-дога, рядом с ним была мертвая женщина?

— А, да. Точно была.

— Скууль!

Щенок, радостно прижимавшийся к Стелле, вдруг снова заскулил.

На этот раз не от боли. Лицо Макса было полно печали.

— Как вы и говорили, гостья Стелла, он понимает почти 100% того, что мы говорим.

— Да, Макс ведь умный.

— Животные с интеллектом, сравнимым с человеческим ребенком, не редкость.

Однако существует грань, отделяющая таких животных от людей.

Так же, как гениальная собака с IQ, сравнимым с трех-четырехлетним ребенком, с возрастом не становится умнее.

— Но этот случай, кажется, иной.

— Да?

Джин подумал, что интеллект Макса со временем разовьется до уровня обычного взрослого человека.

Он изложил Стелле свои доводы.

— Когда я слушал ваш рассказ, гостья Стелла, я подумал, что та мертвая женщина была первоначальной хозяйкой Блинк-дога. Однако, похоже, это предположение было неверным.

Макс, до этого сосредоточенный только на Стелле, чутко уловил разговор и начал попеременно смотреть на них.

— Она, вероятно, была не хозяйкой Макса.

Джин высказал свое предположение.

— А матерью этого «мальчика».

— …Скууль!

Глаза щенка наполнились слезами. Это была реакция, равносильная подтверждению слов Джина. Стелла вздрогнула от удивления.

— Нет, что это значит?!

— Судя по внешности, я уверен. Макс не чистокровный Блинк-дог. В нем смешана кровь другого монстра. Вероятно, его отец был Блинк-догом, а мать… та, что была найдена мертвой.

— Но запах ее крови… был совершенно таким же, как у человека?

— Среди монстров существуют те, кто может переключаться между человеческой формой и формой зверя. В человеческой форме они почти идентичны на генетическом уровне. Запах крови также будет трудно различить даже носом вампира.

Только тогда Стелла, кажется, поняла, о каком монстре говорил Джин.

— Неужели?

— Верно. Мать Макса, похоже, встретила смерть, будучи в человеческом обличье.

Джин указал на Макса и сказал:

— Этот ребенок, по-видимому, является гибридом Блинк-дога и оборотня.

Оборотень.

То, что обычно называют человеком-волком.

Стелла не так много знала об этом монстре. Основываясь на своих земных знаниях, она выразила сомнение.

— Но оборотни… разве они не становятся такими после укуса, а не рождаются? Оборотни могут иметь детей?

— В отличие от вампиров, среди зверолюдей существует множество разновидностей. Мать этого ребенка, похоже, была не оборотнем, проклятым через укус, а принадлежала к расе, передающей это по крови.

Джин предположил, что Макс, повзрослев, также обретет способность превращаться в человека.

— В таком случае…

Стелла приняла твердое решение.

— Тем более, я должна снять с этого ребенка проклятие вампиризма.

Она стиснула зубы.

— Если он может превращаться в человека, значит, позже у него будут такие же разум и чувства, как у человека. Боль, которую я испытывала… Макс тоже будет чувствовать то же самое. Прежде чем это произойдет, нужно скорее снять это проклятие.

Джин, задумчиво глядя на нее, спросил:

— Итак, каковы ваши дальнейшие планы?

— Благодаря той незнакомой девочке я нашла Макса, а благодаря менеджеру смогла избежать плена. Я искренне благодарна вам обоим.

Искренне поклонившись маленькой девочке и взрослому мужчине в костюме.

— Мне кажется, я должна уйти отсюда вместе с Максом. Банда Скорпионов уже знает наше местоположение… скоро они пришлют еще больше людей. Даже если вы, менеджер, такой могущественный черный маг…

— Эй, я же сказал, что я не черный маг!

— А, вы говорили, что священник. В любом случае, даже если вы, директор, очень сильный человек, вы не сможете справиться со всеми ними.

Не то чтобы справиться, он их уже уничтожил.

Только теперь Джин почувствовал необходимость сообщить ей несколько новостей.

Но, прежде чем это сделать.

— Вы собираетесь отправиться на поиски того, кто может снять проклятие?

— Да. Честно говоря, шансы кажутся очень низкими, но нужно цепляться даже за призрачную надежду.

— В таком случае, вам, похоже, нет нужды уходить прямо сейчас.

— Да? Но банда Скорпионов…

— Банды Скорпионов больше нет.

— ?!

* * *

Немного погодя.

Выслушав краткое объяснение, Стелла так разинула рот, что у нее чуть челюсть не отпала.

— Вы… вы, менеджер, уничтожили банду Скорпионов?

— Верно.

Более того, Джин сообщил Стелле информацию, которая удивила ее еще больше.

— К тому же, если вы хотите снять проклятие с Макса, тем более нет нужды уезжать отсюда.

— Почему?

— Потому что он здесь.

— ?!

— Здесь. Тот, кто это может.

Джин указал пальцем на себя.

Мужчина, говорящий, что он сам обладает способностью снимать проклятие вампира.

— …

Стелла стояла, ошеломленная, и долго молчала.

* * *

Отправив домой даже Сену, Стелла под предводительством Джина направилась в подвальный этаж отеля.

Лестница, ведущая туда, была спрятана за стеной у стойки регистрации.

Должно быть, для Джина это место внизу было очень важным.

«Я… сейчас сплю?»

Стелле захотелось ущипнуть себя за щеку. Если бы она не обнимала Макса обеими руками, возможно, так бы и сделала.

Она не только в одночасье освободилась от банды Скорпионов, которая преследовала ее, но и внезапно появился тот самый человек со способностями, которого она так искала.

И не кто иной, как директор этого отеля, обладал такой силой.

«Он не из тех, кто стал бы лгать по пустякам. …Трудно поверить, но, похоже, и слова о священнике – правда».

В груди Стеллы начал прорастать росток надежды.

«Тогда, неужели он действительно сможет снять проклятие Макса?»

Через некоторое время, спустившись до конца лестницы, Стелла была удивлена, увидев, что пространство оказалось гораздо больше, чем она ожидала.

— Э-это!

Она разинула рот.

Оглядываясь по сторонам, она издавала возгласы восхищения. Это место ее ошеломило.

Оглядываясь вокруг так, что казалось, шея вот-вот сломается, она воскликнула:

— …Всемирное наследие ЮНЕСКО?!

— Не ведите себя как человек из прошлого. Нынешние люди не знают, что такое ЮНЕСКО, и не понимают концепции культурного наследия.

Была причина, почему Стелла, основываясь на старых воспоминаниях, отреагировала так несуразно.

Неудивительно, что лестница показалась очень глубокой – потолки в подземном пространстве были очень высокими. Внутри оно напоминало древнегреческие руины, которые Стелла когда-то посещала во время путешествия.

Если бы этот мир еще функционировал нормально, можно было бы выручить огромные деньги, продав хотя бы одну из этих колонн.

Даже Стелле, не разбирающейся в архитектуре или искусстве, внутреннее убранство показалось необычным.

«Потрясающе. Такое чувство, будто душа очищается!»

Повсюду царила атмосфера благоговения и святости.

Но, по иронии судьбы, не было ощущения, что это место могло бы причинить вред ей, которую религиозные деятели проклинали и преследовали как «нечистое существо».

Стелла, наоборот, почувствовала уют и притяжение.

— Пройдите сюда.

В центре подземного храма стояло три алтаря.

За левым алтарем – статуя, изображающая женщину.

За правым алтарем – статуя, изображающая мужчину.

За центральным алтарем виднелась статуя, изображающая нечто вроде причудливого монстра, ни мужчину, ни женщину.

Стелла почему-то почувствовала, что не стоит долго смотреть на это, и быстро отвела взгляд.

И тут же забыла об этом.

— Левый алтарь. Положите на него Макса.

Она осторожно положила щенка на алтарь.

Макс посмотрел на нее немного встревоженным взглядом, но не капризничал и не пытался убежать.

Ему было страшно, но он доверял Стелле и терпел.

— Менеджер… вы и вправду священник? Какому богу вы служите? И алтарей несколько.

— Раньше я служил довольно многим одновременно, но сейчас все хорошо устроено.

Он показал два пальца.

— Служу всего двоим.

— Значит, то, что тогда у членов банды Скорпионов случилась диарея, было не проклятием, а божественным чудом?

Он кивнул.

Стелла чувствовала, что сходит с ума.

— Какой же бог в мире…

— Есть лишь одно высочайшее существо, чье достоинство неизмеримо превосходит таких, как мы. Только Он любит всех смертных.

— …?

— Его любовь настолько глубока, что Он прислушивается даже к тем мольбам, которые другой бог отверг бы из-за урона своему достоинству или посчитал бы слишком незначительными.

«Благословение для страдающих от злокачественного запора» стало возможным благодаря Ему.

Ведь Он – существо, отвечающее даже на молитвы священников, которые обычно страдают от запоров и взывают к имени бога.

Джин использовал такие молитвы для людей, которым благословение было совершенно не нужно.

И притом очень чрезмерно.

Результатом этого и стало явление, которое можно было ошибочно принять за проклятие.

— А…

Несмотря на объяснение, Стелла ничего не поняла.

Глядя на изваяние богини за алтарем, Джин ответил:

— Это «Любовь».

— ?

— Бог, ведающий любовью. Та самая милосердная сущность, что даровала то благословение, которое вы помните, гостья Стелла.

Затем, указав на мужскую фигуру за правым алтарем, он сказал:

— А тот – «Мир».

Слева – бог любви.

Справа – бог мира.

Только тогда Стелла поняла происхождение названия отеля.

Любовь и мир.

— Тогда отель «Love & Peace»…!

Джин подтвердил это спокойным взглядом.

— Верно. Этот отель – храм для служения двоим: Любви и Миру.