После окончания первого корпоратива для сотрудников.

Стелла, вместо того чтобы подняться в гостиничный номер, выделенный ей как жилье для персонала, вышла одна на улицу.

- Вам интересно, кровь какого животного это была?

Получив вопрос от Стеллы, Джин немного подумал и пробормотал:

- Как раз сегодня день «охоты». Сходите и посмотрите сами.

Добавив, что ей все равно придется это узнать, если она собирается и дальше работать в этом отеле, Джин указал ей, куда идти.

В обычное время Макс тоже последовал бы за ней, но, похоже, он все еще не пришел в себя от мощного удара вкуса, испытанного впервые в жизни, и лежал, распластавшись, на полу в холле.

«Давненько я не выходила на улицу в это время».

Холодный утренний воздух.

Она вспомнила, как впервые пришла в 17-й район в поисках Макса.

Ночью, когда ей следовало бы бодрствовать, она тщетно пыталась уснуть, а днем обшаривала каждый уголок этих переулков.

Это было для того, чтобы найти Макса, который, став вампиром, в это время не мог бы использовать свою силу и спал.

Время приближалось к семи, и уже светало. Яркие солнечные лучи начали падать, и Стелла почувствовала легкое недомогание.

Но только и всего.

«Теперь это не так уж и тяжело».

Вообще-то, она, достигшая уровня Королевы вампиров, не должна была испытывать никаких проблем с активностью днем.

Тем не менее, причина, по которой у нее раньше пропадали все силы во время дневной активности, заключалась в недостаточном питании.

Прошла неделя с тех пор, как она начала работать в отеле «Love & Peace».

Возможно, потому что она досыта ела блюда, которые Джин заранее готовил на кухне, она восстанавливала свое здоровье.

— А?

Не успев далеко отойти от отеля, Стелла остановилась.

Ее взгляд застыл на одной из лавок в торговом переулке.

«Кванхвамунские Фрукты».

Единственная фруктовая лавка в этом районе.

Было еще слишком рано для открытия, поэтому все остальные лавки вокруг были с выключенным светом, но только в этой фруктовой лавке ярко горел свет, и дверь была открыта.

«Они всегда так рано открываются?»

Была причина, по которой она заинтересовалась.

Конечно, она не собиралась покупать фрукты. Такая еда все равно не восполнит питательные вещества.

Стелла знала, что эльфийка, управляющая этой лавкой, была матерью Сены.

«Кстати, я ведь еще даже не поблагодарила ее».

Благодаря Сене она смогла быстро воссоединиться с Максом.

Эта эльфийская девочка нашла Макса, спрятавшегося в таком укромном месте, что даже Стелла не смогла бы его отыскать, и привела его в отель.

Если не сейчас, то их пути могут снова разойтись, и такой возможности может больше не представиться.

Стелла направилась к фруктовой лавке.

* * *

В отличие от мыслей Стеллы, Ирис, хозяйка лавки «Кванхвамунские Фрукты», обычно не открывала магазин так рано.

В обычное время она еще спала бы в своей спальне на втором этаже, но сегодня она проснулась раньше и спустилась в магазин на первом этаже, потому что ей нужно было «по-взрослому поговорить» до того, как проснется Сена.

Объектом этого разговора было существо, находившееся в подсобке магазина на первом этаже. Ирис обратилась к закрытой раздвижной двери.

Ее голос был полон смешанных чувств.

— Последний свиток, я все-таки продала его.

После короткой паузы.

Из-за двери донесся мягкий мужской голос:

— Если последний свиток, то вы имеете в виду зачарование «Экстренный побег».

— Да.

Свиток, о котором говорила Ирис, представлял собой особый скрученный лист бумаги с выгравированным на нем магическим заклинанием.

То, что обычно называют свитком зачарования.

В наши дни это редкая вещь.

Ирис сказала виноватым тоном:

— Я знаю, вы хотели оставить хотя бы его, даже если все остальные свитки проданы. Вашим желанием было, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств мы с Сеной смогли бы им воспользоваться и сбежать, верно, Су Бин? …Простите. Я ничего не могла поделать.

Мужчина в подсобке, которого назвали Су Бин, успокоил ее, сказав, что извиняться не нужно.

— Мы ведь договорились продать этот свиток после обстоятельного разговора. Все в порядке, Ирис.

Успокаивая ее, он с любопытством спросил:

— Так за сколько вы его продали?

Голос Ирис стал еще более виноватым.

— Двадцать тысяч долларов.

— …

Су Бин сдержал желание вздохнуть.

Раньше эту вещь можно было бы продать в десять раз дороже.

Логично было бы предположить, что раз предложение сократилось по сравнению с прошлым, то и цена должна была вырасти, но проблема заключалась в том, что спрос упал еще стремительнее, чем предложение.

Такие свитки были популярны среди пробужденных в те времена, когда они с энтузиазмом пересекали врата, исследовали подземелья и охотились за сокровищами внутри них.

Но теперь люди больше не занимаются активным и инициативным исследованием подземелий.

Они были заняты отражением атак монстров, время от времени появляющихся из разломов и врат.

«Ирис сделала все возможное».

Подумав так, Су Бин постарался сказать бодрым голосом:

— Двадцать тысяч долларов! Давненько не было таких крупных поступлений. Этого, хоть и впритык, хватит, чтобы наша семья из трех человек прожила год!

Это если считать только расходы на «пропитание».

Строго говоря, следовало бы вычесть расходы на еду для Су Бина и считать только расходы на проживание двоих.

— Ах, но…

Лицо Ирис немного помрачнело.

— Я еще не оплатила счет за магические камни, купленные в прошлый раз. Пятнадцать тысяч долларов. Думаю, из полученных денег нужно сначала погасить этот долг.

— …

Немного помолчав, Су Бин снова приободрился и сказал:

— Все равно остается пять тысяч долларов, этого вполне хватит, чтобы продержаться около трех месяцев!

— Ах, но… в последнее время финансовое положение совсем плохое, и арендная плата просрочена на несколько месяцев. Хозяин очень хороший человек и до сих пор шел нам навстречу, но, думаю, больше задерживать нельзя.

— …И сколько составляет вся эта просроченная аренда?

— Три тысячи долларов.

Су Бин ответил веселым тоном, словно пытаясь разрядить обстановку:

— Все равно остается две тысячи долларов! На это можно прожить полтора месяца…!

— К тому же, нужно погасить задолженность за аккумуляторную систему хранения энергии, питьевую и бытовую воду, а также заправку газового баллона…

Это уже не тот мир, где электричество подается по проводам, а вода и газ – по трубам.

Все приходилось покупать отдельно у поставщиков и хранить дома, и цены, конечно, были намного выше, чем раньше.

Впрочем, таких людей, как Су Бин, которые помнили те времена, осталось немного.

Мир, который не испытали те, кто не был унесен в другой мир как вернувшийся, или не был глубоким стариком.

— Итак…

Дождавшись, пока Ирис закончит свои расчеты, он спросил:

— Сколько денег останется после всех вычетов?

Эльфийка ответила голосом, ставшим гораздо тише, чем раньше:

— …Двадцать долларов.

Ха-ха. Су Бин растерянно рассмеялся.

— Ну, хотя бы полдня продержимся.

А через полдня долги снова начнут накапливаться.

И как их выплачивать? Ведь свитков зачарования на продажу больше нет.

— …

Хотя только что он ответил шуткой, Су Бин вскоре понял. Извиняться должна не Ирис, а он сам.

Большую часть долга, который должна была выплатить Ирис, составляла плата за магические камни.

А эти магические камни покупались из-за Су Бина.

— Прости. Из-за меня ты так страдаешь, Ирис.

— Не говори так. Лучше бы я смогла купить магические камни подешевле… Я слышала, в последнее время цены на них сильно выросли. Похоже, какой-то маг из 3-го района на севере скупает все подряд.

— Нет, это ведь я создал ситуацию, в которой магические камни стали так необходимы. Если бы четыре года назад я был более осмотрительным, поступил бы лучше, я бы не оказался в таком положении… Мне больно оттого, что я, вопреки обещанию, данному при женитьбе четыре года назад, только заставляю тебя и Сену страдать.

Тут лицо Ирис застыло, и она резко отрезала:

— Ким Су Бин. Если ты еще хоть раз скажешь что-то подобное, я немедленно войду в эту подсобку и надеру тебе задницу!

— …

Короткое молчание.

— И потом, разве мы давали только это обещание, когда женились? Других обещаний не помнишь?

Ирис, похоже, успокоилась и сказала уже более мягким тоном:

— Мы ведь обещали быть вместе и в самые трудные времена. Я просто держу это обещание.

— …Ирис.

Напряженная атмосфера в лавке начала понемногу рассеиваться.

Ирис, вновь улыбнувшись, сказала шутливым тоном:

— Тот старец, что проводил церемонию, еще говорил так. Даже если придет день, когда ваши лица покроются морщинами, волосы поседеют, а у некоторых и эти седые волосы совсем выпадут… все равно клянитесь быть вместе. Мои чувства с тех пор не изменились, и сейчас такие же. Я всегда буду вместе с Су Бином.

Затем, немного покосившись глазами:

— …Конечно, тот старец сказал это, не зная, что у Су Бина уже нечему выпадать.

— Моя маскировка тогда была идеальной.

В тот момент, когда пара хихикала, вспоминая события четырехлетней давности.

— Эм… простите.

Со стороны двери магазина послышался голос.

* * *

Посетителем в этот ранний час была женщина с пепельными волосами.

Ирис, хотя и видела ее впервые, сразу поняла, кто это. Ее внешность в точности совпадала с описанием, данным Сеной.

— Может быть… заместитель директора отеля?

Заместитель директора. До сих пор непривычная должность.

В конце концов, в отеле всего два сотрудника: один – директор, другой – заместитель директора, так что это была не такая уж и важная должность.

Это означало быть вторым номером и одновременно последним в иерархии.

Королева вампиров со смущенным видом склонила голову.

— Просто зовите меня Стелла. Рада знакомству.

— Приятно познакомиться, Стелла. Но что же делать? Мы еще не открыли магазин… Наверное, вы ошиблись из-за включенного света.

— Нет, я пришла не за покупками. Я пришла поблагодарить вас за то, что ваша дочь мне помогла.

Самой Сене она уже отдельно выразила благодарность. Но ей было бы спокойнее, если бы она поблагодарила и родителей.

Ирис, уже знавшая о случившемся, ответила с легкой улыбкой:

— Мы ведь не просили ее об этом. Сена просто любит животных. Увидев эту собаку по имени Макс, она, вероятно, не смогла пройти мимо.

На самом деле, ни Сена, ни Ирис не знали.

Ни тогда, ни сейчас Макс не был обычной собакой, и даже то, что в то время он был вампиром.

Если бы Стелла не выдрессировала его, Сена могла бы оказаться в опасности.

Однако Стелла не решалась рассказать об этом. Она лишь повторяла слова благодарности и извинений, склоняя голову перед Ирис.

На это Ирис посмотрела на нее так, словно говоря: «Почему эта женщина так чрезмерно реагирует?»

— Тогда я пойду.

Ирис сказала новой соседке с яркой улыбкой:

— Вы ведь впервые в этом районе, вам тут незнакомо? Если что-то не знаете или есть вопросы, спрашивайте в любое время.

Большие уши дернулись.

— Хоть я так и выгляжу, я здесь коренная жительница.

Похоже, Ирис была ребенком, родившимся после того, как ее родители или она сама перебрались на Землю после Великого Катаклизма и осели здесь.

— Ах, в таком случае.

Стелла, переборов стеснение, захотела спросить об одном.

О недавней ситуации, которая постоянно ее беспокоила.

— Я говорю об отеле, в который я недавно устроилась.

Понизив голос, словно Джин мог ее услышать.

— …Неужели дела всегда так плохо идут?

Как она нашла эту работу, что если отель обанкротится?

Стелла была обеспокоена.

— Ах, не волнуйтесь.

Сказала Ирис тоном, будто поняла, почему та задает такой вопрос.

— В последнее время, конечно, одни мухи летают, но в сезон, когда много гостей, они приезжают довольно часто. Настолько, что…

Вжух! Лицо Стеллы тут же просветлело.

Ну конечно.

Сейчас просто не сезон, а когда дела идут хорошо, номера, наверное, все заняты?

Тут Ирис закончила свою мысль:

— Хм, точно. Когда дела шли хорошо, мы принимали как минимум одну группу гостей в неделю, кажется?

— …

Отель с более чем 200 номерами, и одна группа гостей в неделю?

После короткой паузы.

— А… в-вот как.

Стелла начала серьезно задумываться о будущем компании.