Фшух!

— Скуль!

Фшух!

— Скуууль!

Макс так хорошо понимал и слушался указаний Стеллы, что трудно было поверить, будто он просто зверь.

Однако после нескольких попыток Стелла была вынуждена сдаться.

Он то пытался телепортироваться, ухватив зубами край ее одежды, а когда это не получалось, пробовал перескочить через пространство, как можно крепче стиснув руку Стеллы.

Но сколько бы раз он ни пытался, Стелла не могла телепортироваться вместе с Максом.

— Скуль! Скууль!

Когда не получилось так, как он хотел, Макс опустил уши, словно это была его вина. Затем он посмотрел на свою хозяйку Стеллу, следя за ее реакцией.

Королева вампиров погладила Макса, как бы говоря, чтобы он не расстраивался.

— Нет, это не твоя вина, Макс.

Почему не получается?

Предполагалось две причины.

Во-первых, в отличие от маленькой птички, которую Макс переносил в зубах, Стелла была слишком большой и тяжелой.

И во-вторых, возможно, повлияли амулеты, защищающие стены комнаты, в которой была заперта Стелла.

Максу удалось телепортироваться в эту комнату одному, но перемещаться вместе с кем-то еще могло быть ему не по силам.

— Если бы у меня было хоть немного больше сил… Мне жаль, Макс.

Долгое время избегая пить человеческую кровь и охотясь только на мелких животных, она постоянно страдала от голода.

Голод подтачивал даже ее способности. По физическим показателям она была сравнима с обычным человеком, не пробужденным.

В последнее время Ке Чхоль Ук силой заставлял ее пить свою кровь, но это происходило только после того, как Стелла голодала до помутнения рассудка.

Более того, как только она выпивала достаточно крови, чтобы прийти в себя, Стелла немедленно прекращала пить.

— Я довольна уже тем, что могу снова видеть твое лицо.

— Кхм?

Макс внимательно смотрел на такую Стеллу своими ясными глазами.

— Может быть, ты мог бы поймать для меня какое-нибудь маленькое животное? Чтобы мне не пришлось пить человеческую кровь.

Макс кивнул, словно все понял. Казалось, он хорошо осознавал, что его хозяйка голодна и обессилена.

Однако Макс, который выполнял любую ее просьбу, после этого ни разу не смог принести добычу в эту комнату.

Очевидно, проблема была в амулетах комнаты.

После этого тайные встречи хозяйки и пса в подземелье продолжались некоторое время.

До тех пор, пока не произошел непредвиденный несчастный случай.

* * *

— Макс! О боже, Макс! Ты в порядке!?

Стелла всхлипывала, стараясь дышать как можно тише, чтобы звук не просочился наружу.

Перед ней лежал Макс с ужасной раной.

— Да что же это такое?!

— Скууль…!

Макс, как и обычно, телепортировался в комнату, где была заперта Стелла.

Но его состояние было критическим. На нижней части его тела зияла ужасная рана, словно его искусал огромный монстр; мышцы и кости были видны.

Кровь продолжала течь. Запах был достаточно сильным, чтобы возбудить ее чувства, но у Стеллы сейчас не было времени обращать на это внимание.

— Макс! Пожалуйста… держись! Макс!

— Скууль! Скуууль!

Даже с такой серьезной раной, он из последних сил пришел сюда.

Макс, вероятно, инстинктом зверя почувствовал, что его жизнь скоро оборвется.

Поэтому он пришел сюда, чтобы хотя бы еще раз увидеть лицо своей хозяйки.

— Скуууль…

Словно говоря ей не плакать, Макс с трудом поднял голову и лизнул щеку Стеллы. Так он вытер ее слезы.

— Макс!

Если так оставить, Макс точно умрет.

Но она не могла умолять членов банды Скорпионов за дверью спасти Макса.

— Тогда ты, возможно, выживешь… но эти алчные люди запрут и тебя здесь. Они используют еще больше амулетов, чтобы сделать телепортацию невозможной!

Стелла прекрасно представляла, каким лакомым источником дохода покажется им монстр, способный к телепортации, которого к тому же можно приручить и отдавать приказы.

— Макс…

У нее были принципы.

Не пить человеческую кровь.

И не создавать новых вампиров.

Она жила, придерживаясь этих принципов долгие годы.

Но…

— Макс…!

Голос, пропитанный отчаянием. Она погладила Макса, который с трудом положил голову ей на колени.

Она знала. У нее был способ спасти Макса.

— …!

Королева, терзаясь, наконец приняла решение.

И посмотрела на Макса взглядом, полным решимости.

— Макс, хотя я и не заслуживаю прощения, но… Прости меня.

Она никак не могла просто так отпустить своего друга.

— Скууль?

— Будет немного больно. Но это совсем ненадолго… потерпи.

Лицо Стеллы отразилось в его ясных черных глазах. Он медленно моргнул, словно отвечая, что понял.

Стелла медленно наклонила голову.

— …!

Даже в тот момент, когда клыки вонзились ему в шею, Макс не издал ни стона.

Словно понимая, что это делается ради него.

* * *

Спустя мгновение.

Подняв голову от его шеи, Стелла сделала то, что должна была сделать дальше.

«Если пройдет 24 часа… ты станешь монстром, жаждущим крови. Низшим вампиром, неспособным контролировать свои импульсы».

Она не могла этого допустить.

Естественно, Стелла подумала о том, чего так долго и настойчиво требовал от нее Ке Чхоль Ук.

Сколько бы он ни пил ее кровь, и даже если бы он насильно брал кровь Стеллы и пил ее… он никогда не стал бы Королем вампиров.

Потому что Стелла этого не хотела.

Человек, обладающий сверхспособностями, угрожающими другим, и без колебаний использующий их, чтобы мучить людей.

Такому человеку она не могла дать долгую, почти вечную жизнь.

Это был бы грех.

Хрусть!

Она крепко укусила свое запястье клыками. Потекла алая кровь.

«Макс ведь не человек, возможно ли это?»

Эта ситуация, когда так не хватало знаний, была очень прискорбной.

«Я уже знаю, что животных можно превратить в вампиров. Но… сможет ли он стать вампиром «таким же, как я»?»

До Великого Катаклизма она считалась довольно способной и долго училась в школе, но знания, полученные тогда, сейчас были совершенно бесполезны.

Она до сих пор не знала в совершенстве о своих самых важных способностях. Потому что никто подробно ее этому не учил.

Но ничего не оставалось, кроме как попробовать.

Кап! Кап!

Снова поя Макса своей кровью.

На этот раз Стелла искренне желала.

«Пожалуйста, выдержи».

Королева вампиров пыталась возродить своего друга, Блинк-дога, как высшего вампира.

* * *

— Кррр! Кррррр!

Со временем раны Макса начали медленно заживать.

Королева вампиров знала, что это явление происходит из-за того, что его тело перестраивается в вампирское.

Теперь проблема была в том, что будет дальше.

— Крр! Кррр!

— Макс! Пожалуйста, держись. Ты должен выдержать!

Макс сейчас испытывал ту же боль, что и она когда-то давно.

Боль, будто мельчайшие частицы тела тщательно разбираются, а затем собираются заново.

Это процесс, который обязательно нужно пройти, чтобы стать высшим вампиром, которого другие называют «Королевой» или «Королем».

Через это они обретают тело, способное выдержать почти вечную жизнь.

— Кррррр!

У Макса закатились глаза, и изо рта пошла пена.

Шать!

— …Макс?

Макс, которому было трудно даже удержаться на ногах, внезапно встал на все четыре лапы.

Стелла увидела, как в его глазах мелькает безумие.

— Ты голоден.

Это была предсказуемая реакция.

Даже высшему вампиру во время трансформации требуется много энергии, и он испытывает крайнюю жажду крови.

Когда трансформировалась Стелла, она, обезумев, хватала всех живых существ вокруг и пила их кровь.

Но здесь было замкнутое пространство. Кроме нее, некому было дать кровь.

Такая ситуация тоже была в пределах ее ожиданий.

— Макс. Пей мою кровь. Только так ты сможешь выдержать.

Стелла подставила шею.

В отличие от недавнего времени, теперь Макс должен был быть способен пить кровь самостоятельно.

Но…

— Крр!

— Макс?!

Несмотря на то, что все его тело, казалось, разрывалось на части, и он должен был находиться в экстремальной ситуации, неспособный к каким-либо суждениям.

— …!

Словно собрав последние силы, Макс отвернул голову.

Он отказался пить кровь своей хозяйки по собственной воле. Это было доказательством того, что Макс превращался в вампира класса «Король» или «Королева».

Черный пес уставился прямо на стену.

— Крррр!

Словно забыв, как телепортироваться, он со всей силы бросился к ней.

Бум!

— Макс!

Бум! Бум! Бум!

Превращаясь в вампира, в теле Макса, казалось, кипела огромная сила, которой у него раньше не было.

Сила, которую Стелла почти утратила за долгое время голода… у Макса она только что появилась.

Макс непрерывно бился о стену, словно ему нужно было немедленно выбраться отсюда. Его спина была разодрана, и потекла кровь.

— Ааа, Макс!

В тот момент, когда Стелла закричала.

Грохот!

Комната, в которой она была заперта до сих пор. Эта стена рухнула.

Как только образовалась дыра, Макс, не оглядываясь, выскочил наружу.

Казалось, он понимал, что если снова посмотрит на Стеллу, то не сможет контролировать свои импульсы.

Так, оставив для Стеллы путь к побегу, Макс исчез за пределами здания, окутанного ночью.

* * *

— Странно. Если он был так голоден… он мог бы напасть на членов банды Скорпионов, прежде чем сбежать из здания. — сказал Джин, не расцепляя рук на груди.

Это был рассказ о Максе.

Почему этот Блинк-дог, превращающийся в высшего вампира, сбежал наружу, вместо того чтобы атаковать подчиненных Ке Чхоль Ука?

Более того, судя по рассказу, после этого в 16-м районе, похоже, не было жертв среди людей от вампира.

— Наверное, потому что он помнил то, что я ему обычно говорила.

— Что именно?

— Когда мы жили вместе в горах, я много раз говорила Максу. Что так же, как я не пью человеческую кровь, он тоже не должен нападать на людей.

Взгляд Джина изменился. Стелла продолжила.

— Даже если он увидит людей, приходящих в горы в поисках еды… он не должен нападать на них.

— …

— Даже испытывая боль, словно его тело разрывают на куски, Макс вспомнил мои слова и сдержался.

Кап-кап, потекли слезы.

Джин, пристально смотревший на нее, спросил.

— Итак, что вы собираетесь делать?

Королева рассказала о своем плане.

— Я знаю, что превращение в вампира — это своего рода проклятие. Давным-давно… я слышала слухи, что среди охотников S-класса и выше есть те, кто знает, как это вылечить.

Стелла искала такого человека со способностями, но в итоге сдалась.

— Со временем людей со способностями, которых можно было бы назвать S-классом, почти не осталось, так что не было никакой возможности.

Она искала того, кто мог бы вернуть ей человеческий облик, но не смогла найти.

Это было желание, от которого она давно отказалась.

Теперь, по прошествии долгого времени, Стелла пыталась снова разжечь искру надежды.

— Я хочу найти Макса, а затем излечить его от вампирского проклятия.

На этот раз не для себя, а для своего драгоценного друга.

— Поэтому вы и вынесли золотые слитки?

— …Действительно, от вас, генеральный менеджер, ничего не скрыть. Да. Я украла их, когда сбегала от банды Скорпионов, на всякий случай. Даже если я найду такого человека со способностями, чтобы о чем-то просить, потребуется плата.

— Значит, вы хотите вернуть этого Блинк-дога в нормальное состояние, чего бы это ни стоило.

— Да. Я уже очень хорошо знаю, насколько мучительна эта жажда крови. Я испытывала ее дольше, чем было нужно.

Высший вампир может сдерживать этот импульс, но от необходимости терпеть становится еще несчастнее.

— Я не хочу, чтобы Макс снова переживал те же страдания.

В этот момент.

— Эм… Директор. Вы здесь?

За дверью послышались шаги и голоса.

Джин, заметивший их приближение еще до того, как они заговорили, сохранял спокойное выражение лица, но Стелла испугалась.

Она еще не знала, что банда Скорпионов разгромлена.

— К-кто там?

— Это парни из так называемого профсоюза Чхильсон. О них можно не беспокоиться. Пойдемте со мной ненадолго выйдем.

* * *

За главными воротами отеля члены профсоюза Чхильсон нервно переговаривались.

Они были вместе с членом банды Скорпионов, которого вчера избили, — толстяком, которого коллективно избили, когда он принимал душ в рыбном ресторане.

Он все еще был без сознания.

— Похоже, сегодня директор на месте.

— Слава богу. Сможем прояснить недоразумение.

На самом деле, они схватили толстяка еще вчера вечером.

Они собирались преподнести его Джину сразу после «великого дела», но тогда двери отеля были заперты.

Поэтому, прождав день, они пришли снова сегодня утром.

— В любом случае, нельзя портить настроение директору. Иначе снова случится что-нибудь ужасное.

— Эм… Кстати. Мне давно было интересно. Что означает «директор»? Почему все его так называют?

В этом мире, где многие следы цивилизации исчезли, было много тех, кто не знал терминологии, использовавшейся в старой гостиничной индустрии.

Старший член профсоюза, которому задали вопрос, почесал затылок.

— Ну? Честно говоря, я и сам точно не знаю. Может быть… потому что он «руководит» всеми нами, его и называют так?

— А, точно сходится! Вы, как всегда, умны!

— Правда ведь? Я хоть и не образован, но голова у меня соображает хорошо.

В этот момент глава профсоюза Пак Чхиль Бок резко сказал.

— Всем тихо!

Скри-и-ип!

Дверь отеля открылась, и появился директор в костюме.