Главный вход отеля «Love & Peace» находился наверху лестницы, ведущей от придорожной дороги, в нескольких шагах подъема.

Одним словом, это означало, что дверь располагалась немного выше уровня земли.

Члены профсоюза, которым без особого повода вроде доставки товаров нельзя было ступить и шагу на эту лестницу, стояли поодаль, и Джин, естественно, смотрел на них всех сверху вниз.

— ...

Подавляющее присутствие.

Вокруг витала леденящая атмосфера.

Большинство членов профсоюза, не то чтобы встретиться взглядом с Джином, спешили испуганно опустить головы.

Потому что их разум и тело хорошо помнили ужас, который внушал человек по имени Джин.

Единственным, кто с трудом осмелился поднять голову, был примерно Пак Чхиль Бок.

«...Посторонний?»

Женщина с седыми волосами стояла чуть позади Джина.

То, что Пак Чхиль Бок запоздало вспомнил слово «постоялец», было связано с тем, что он слишком давно не видел здесь никого, кроме Джина.

Мурашки!

В этот момент по спине Пак Чхиль Бока пробежали мурашки.

«...Если она постоялец этого отеля, то эта женщина тоже ненормальная. Не будем встречаться с ней взглядом!»

Прошел год с тех пор, как здесь начал работать отель «Love & Peace».

Естественно, дела в таком месте шли неважно, но иногда постояльцы все же появлялись.

И Пак Чхиль Бок отчетливо помнил, что некоторые из них были такими же пугающими, как Джин.

«Наверняка эта женщина тоже не обычный человек, а представитель другой расы, или монстр, скрывающий ужасающие способности, или бедствие, чью истинную сущность невозможно даже предположить!»

Пак Чхиль Бок и не подозревал, что, словно корова, которая, пятясь, случайно наступила на мышь, он почти угадал истинную сущность Стеллы.

Он попытался быстро опустить взгляд.

Однако, несмотря на то, что он твердо решил это сделать.

— ...

Пак Чхиль Бок почему-то, уставившись на Стеллу, рассеянно смотрел на нее.

Разум убеждал его, что она, несомненно, опасное существо.

И все же, как ни странно, он не мог оторвать от нее взгляд.

Неловкое молчание.

— В чем дело?

Вздрог!

Благодаря тому, что Джин заговорил первым, Пак Чхиль Бок запоздало осознал свою ошибку.

— А, ах! Директор. Прошу прощения.

Его лицо залилось густым румянцем.

Он запоздало объяснил причину своего визита.

— Приносим извинения за то, что побеспокоили вас, занятого работой. Мы поймали одного из тех типов, о которых вы вчера говорили.

Взгляд Джина упал на потерявшего сознание толстяка.

Он сказал спокойным тоном:

— Понятно. Это тот самый тип, что вчера вторгся в отель.

Пак Чхиль Бок низко поклонился, почти коснувшись лицом земли, и возразил:

— Мы ни в коем случае не звали этих типов на нашу территорию и не заманивали их сюда. Мы также не распространяли намеренно ложную информацию.

Умоляющий тон.

— Как мы могли совершить такое?! Чтобы развеять недоразумение, мы сами отправили ребят и поймали его. Поэтому, пожалуйста, отбросьте предположения, что мы осмелились питать к вам, директор, нелояльные чувства и пытались ослушаться!

— ...

На самом деле, Джин уже все знал.

Он собственными глазами видел, как банда Скорпионов готовилась к войне, чтобы захватить территорию банды Чхильсон.

Недоразумения и подозрения давно развеялись.

Тем не менее.

— ...Хм, вот как?

Джин намеренно изобразил сомнительную реакцию. И тогда.

Бум!

Пак Чхиль Бок с силой ударился лбом о землю и воскликнул.

Поскольку он был пробужденным, от такого удара ему не было больно, и раны не появилось, но это было своего рода шоу.

— Пожалуйста, поверьте нам!

При этом он незаметно шевельнул локтем. Это был сигнал для выстроившихся за ним членов профсоюза.

И те тоже разом рухнули ниц, распластавшись на земле.

И, словно придворные, умоляющие государя о проницательности, они хором заголосили жалобным и настойчивым тоном:

— Это не мы! Пожалуйста, развейте недоразумение!

— Поверьте нам!

— Директор… пожалуйста!

Даже в такой ситуации Джин уклонился от немедленного ответа.

Стелла, не понимая ситуации, растерянно переводила взгляд с членов профсоюза на Джина и обратно.

Напряженная тишина. Страх опустился на мужчин, дышавших тяжело.

Спустя мгновение.

«Хм, пожалуй, на этом хватит».

Джин сказал:

— Хорошо. На этот раз я вам поверю.

— Ааа, директор!

У Пак Чхиль Бока стало такое выражение лица, словно он был преступником, которого дотащили до самой плахи и чудом помиловали.

Облегчение с трудом расплылось по его лицу.

— Спасибо! Правда… спасибо!

Словно канон, последовали ответные возгласы мужчин:

— Спасибо! Директор!

— Оо, милосердный директор!

— И впредь будем служить вам верой и правдой!

Увидев эту сцену, Стелла не могла не задаться вопросом.

«Как же Джин… обращался с этими людьми все это время?»

— Тогда…

Пак Чхиль Бок, с трудом подавив переполнявшие его эмоции, осторожно спросил:

— Куда нам деть этого типа?

— Оружие отобрали?

— Да, конфисковали.

Он сделал знак глазами, и один человек торопливо выступил вперед.

И, словно поднося дань, склонил голову, держа обеими руками оружие для пробужденных.

В центре его был инкрустирован крупный магический камень.

В тот момент, когда Джин это увидел.

Шурх!

— Кьяа!

Стелла издала короткий вскрик и тут же прикрыла рот рукой.

Тень Джина, двинувшись, словно живое существо, отделилась от ног своего хозяина. Затем она… Шурх! — скользнула по земле и приблизилась к члену профсоюза, державшему оружие.

Увидев это, мужчины испуганно съежились, но не были так удивлены, как Стелла. Они видели это зрелище не впервые.

Джин тихо сказал:

— Положи туда.

— ...Да, есть!

Мужчина осторожным движением поднес оружие толстяка к тени.

Как только кончик оружия коснулся затененной земли.

Вшух!

Словно земли не существовало, словно в тени была вырыта большая дыра, часть оружия была поглощена.

— !

Член профсоюза медленно отпустил руки. И тогда оружие полностью исчезло, будто утонуло в воде.

Испугавшись, что тень может поглотить и его руку, он вздрогнул и отступил назад.

Однако на этом требования Джина не закончились.

— И этого типа туда же.

— ?!

Когда они на мгновение замешкались, Пак Чхиль Бок сурово посмотрел на них.

Тогда мужчины схватили потерявшего сознание толстяка за руки и за ноги с обеих сторон, рывком подняли его и бросили во тьму.

Вшух! Бульк!

Тень, поглотившая таким образом одного человека, на мгновение слегка зашевелилась. Стелле почему-то показалось, что это было знаком удовлетворения.

Шурх!

Тень, проглотившая один меч и одного человека, вернулась к ногам Джина.

«Пожалуй, на этом можно их распустить».

Дело было сделано, и он как раз собирался их отпустить.

«Хм?»

Чутье Джина уловило кого-то, приближающегося из-за переулка.

— ...

Не получив разрешения уйти, мужчины беспокойно топтались на месте.

Джин пробормотал себе под нос фразу, точь-в-точь как вчера:

— Что этому типу нужно?

Приближающийся был тем же посетителем, что и вчера приходил в отель.

Однако, в отличие от вчерашнего дня, он был не один.

— !

На мгновение на лице Джина появилось странное выражение.

— Хмм, это…

Он повернул голову и посмотрел на Стеллу.

— Кажется, мне больше не нужно отправляться на поиски друга гостьи Стеллы.

— Что?

— Похоже, не я, а житель этого района приготовил для вас подарок.

Стелла не поняла смысла этих слов.

Мгновение спустя, когда из-за угла переулка показался посетитель, остальные тоже смогли его рассмотреть.

— А… Эта девочка?

— Девчонка из фруктовой лавки.

Сена, дочь Ирис, была знакома и членам профсоюза. Однако животное, которое эльфийская девочка осторожно прижимала к себе, было им незнакомо.

— А эту собаку я вижу впервые. Бродячая, что ли?

В отличие от такой спокойной реакции.

Была одна женщина, у которой при виде этой картины сердце оборвалось, а лицо исказилось.

— !

Стелле на мгновение показалось, что у нее перехватило дыхание.

Дрожащие губы. Взгляд затуманился.

Казалось, это сон. Пейзаж расплывался, но она не могла даже моргнуть. Боялась, что если закроет глаза, а потом откроет, то то, что она видит сейчас, исчезнет, как мираж.

Стелла уставилась на черного пушистого зверя, которого девочка бережно прижимала к себе.

Сколько бы она ни смотрела, он был таким же. Тот самый, кого она так отчаянно искала.

— Макс!

Ушки навострились.

На этот голос собака отреагировала.

— Скууль…!

Стелла бродила по этому району днем, а не ночью, потому что ожидала, что в это время сила Макса тоже ослабнет.

Подобно тому, как член банды Скорпионов планировал вернуть Стеллу днем, она тоже собиралась искать Макса днем.

Не будучи уверенной, в каком состоянии сейчас Макс, она боялась, что, столкнувшись с ним в час его наибольшей силы, потерявший рассудок Макс может напасть на нее.

Она думала, что если трансформация все еще продолжается, это опасно.

Поэтому она, превозмогая неудобства от пребывания на солнечном свете, бродила по улицам днем.

Но, похоже, это были напрасные опасения.

— Скууль?!

Днем это было особенно тяжело, но Макс открыл глаза.

Сознание, близкое к коматозному состоянию, вернулось. И тут же, казалось, обоняние снова заработало.

Фырк-фырк. Он несколько раз дернул носом.

— !

Зверек начал отчаянно извиваться. Он бешено замахал всеми четырьмя лапами. Сена, державшая его на руках, растерялась.

Джин внимательно отметил, что Макс, несмотря на это, ни разу не попытался укусить Сену. Не то чтобы укусить, он даже не царапнул ее когтями.

С блеском в глазах Джин сказал:

— Сена, опусти его на землю.

— Но он… ему больно!

— Все будет в порядке.

— ...?

Похоже, она думала, что раз ему больно, то вместо того, чтобы опускать его на холодную землю, нужно крепко и тепло обнять его, как обнимала ее мама, когда Сена болела.

Сена с недоверчивым выражением лица медленно опустила собаку на землю.

В тот момент, когда все четыре лапы коснулись земли.

— ...Гав!

Макс с яростным порывом бросился вперед.

Расстояние между Стеллой и собакой мгновенно сократилось.

Собака, только что мучившаяся от солнечного света, страдавшая от боли превращения в вампира и изнуренная голодом, не выказала и тени усталости.

Она бросилась вперед, словно всем своим телом крича, что это самое важное дело на свете.

И Стелла тоже изо всех сил протянула руки.

— Макс!

Черная собака бросилась в объятия Стеллы.

Наконец-то она воссоединилась со своим другом.

— Гав! Гав-гав!

Макс самозабвенно лизал щеки Стеллы.

Словно не в силах сдержаться, он непрерывно извивался всем телом, яростно облизывая нос, уши, подбородок, щеки, глаза, лоб Стеллы.

Хвост, как пропеллер, не останавливаясь, энергично вращался.

Стелла, даже не думая его останавливать, просто плакала и плакала. Макс непрерывно издавал звуки, словно человек, говорящий слова.

— Скууль! Скуль! Гав! Скуль! Гав! Гав-гав!

И Стелла, словно отвечая Максу, сказала:

— Прости… спасибо. Молодец. Это я виновата…

Медленно наблюдая за их воссоединением, Джин, скрестив руки на груди, задумался.

Его взгляд был прикован к Блинк-догу по имени Макс.

Он размышлял о причине, по которой, несмотря на то, что Стелла укусила не человека, а монстра в форме собаки, эта собака не сразу начала буйствовать, как кровожадный зверь, а вместо этого спряталась в переулке, охотясь в лучшем случае лишь на кровь животных, схожих с ней по размеру.

И он вспомнил знание, которым не поделился даже со Стеллой.

«Стелла, наверное, тоже не знала, так как впервые давала кровь зверю… но вообще-то монстры с низким интеллектом не могут стать новым Королем вампиров или Королевой вампиров».

Как и предыдущей Королеве вампиров требовались определенные качества, так и будущему вампиру, который унаследует ее пост, также необходимы эти качества.

«Изначально этот Блинк-дог должен был превратиться в лишенного разума и свирепого низшего вампира. Если бы это произошло… Сена, столкнувшись с ним, не осталась бы такой невредимой».

Если бы он стал низшим вампиром, ничем не отличающимся от демонического зверя, он определенно напал бы и на людей.

Джин осмотрел Сену, на которой не было ни царапины.

«Странное дело».

Джин снова стал наблюдать за Блинк-догом.

Внешне он ничем не отличался от обычной собаки. Походил на дворнягу, которых давным-давно держали на воле в деревенских дворах.

Ясные круглые глаза. Обвислые треугольные уши. Тело, представляющее собой нечто среднее между пухлым и поджаро-мускулистым. Даже слегка изогнутый хвост.

Поэтому Джин был еще больше озадачен.

«Слишком отличается».

Блинк-доги, которых он видел в ином мире, выглядели не так.

Джин, немного поразмыслив над причиной, вскоре нашел ответ, который разрешал оба его вопроса.

Почему этот Блинк-дог, став вампиром, не причиняет вреда людям?

И почему этот Блинк-дог выглядит не так, как подобает Блинк-догу?

Ответ крылся в первом впечатлении Джина, когда он подумал, что тот похож на «дворнягу».

Он кивнул, озаренный догадкой.

— ...Нечистокровный. Смешана кровь с другой породой собак.

Точнее, была примешана кровь другого монстра, похожего на животное из семейства «псовых».