Столовая на первом этаже отеля «Love & Peace».

Джин, скрестив руки на груди, смотрел на женщину перед собой.

Королева вампиров, Стелла, с искаженным лицом пыталась вспомнить.

— Я встретила того ребенка вскоре после того, как переехала в горы 16-го района.

По логике вещей, Королева вампиров должна была обладать большей силой, чем обычные вампиры, лишенные разума.

Но к Стелле это не относилось.

— После того как меня обнаружили и прогнали из предыдущего места жительства… я решила спрятаться глубоко в горах.

Стелла решила, что больше не может жить среди людей.

Примерно в то время, когда она начала привыкать к жизни в горах, которые раньше назывались Инвансан.

Она встретила друга.

* * *

Год назад.

В тот день Стелла, как обычно, бродила вне своей землянки в поисках еды и только что закончила охоту.

Закопав в землю белку, умершую после того, как из нее высосали всю кровь, она пробормотала:

«Прости…»

Был вариант высосать лишь необходимое количество крови и отпустить.

Но Стелла всегда высасывала столько, что маленькие животные умирали.

Причина была не только в том, что они были маленькими и крови у них было мало, так что съеденного количества ей все равно не хватало.

«Если я оставлю тебя в живых… через день ты тоже станешь вампиром».

Об этом мало кто знал, но не только люди, но и звери могли стать вампирами.

Если выполнялось условие — быть укушенным Королевой.

И Стелла знала, что даже такое маленькое животное, став вампиром, могло причинить ужасные страдания обычным людям.

Если зверь большой, люди заметят его издалека и будут настороже.

Но такие маленькие животные проникали в дома через небольшие щели, вроде окон или сточных труб, и нападали на младенцев или стариков, не способных сопротивляться.

Жертва, пострадавшая таким образом, не становилась новым вампиром, так как ее укусила не Королева, но она умирала, превратившись в мумию, после того как лишенный разума кровосос высасывал из ее тела кровь до последней капли.

«Прости, я не могу допустить, чтобы такое случилось».

Закопав белку, Стелла снова отправилась в путь.

— ?!

Она уловила запах, щекочущий ноздри.

Королева вампиров ни за что не могла ошибиться с таким запахом.

«Запах крови!»

Причем в очень большом количестве и очень питательной.

Смущало только одно: кровотечение, похоже, произошло давно, и кровь была несвежей. Велика была вероятность, что она уже начала сворачиваться.

Несмотря на это, Стелла, словно одержимая, ускорила шаг. Словно хватаясь за соломинку.

Подойдя достаточно близко, она теперь услышала звук.

— Скуль! Скуууль!

Что это за звук?

Полагаясь на слух и обоняние, она пошла дальше.

Спустя мгновение.

— Ааа!

Прошептав с горечью, она увидела развернувшуюся перед ней трагедию.

Там лежала обнаженная женщина с большой раной.

Внешность была человеческой, но запах крови немного отличался. Вероятно, она принадлежала к расе из другого мира.

Стелла поняла, что с момента ее смерти прошло уже больше суток.

И.

— Скуль! Скууль!

У ее ног было маленькое существо, похожее на черный пушистый комок.

Оно продолжало скулить и лизать нос уже мертвой женщины. Словно пытаясь ее разбудить.

— Это твоя хозяйка?

Существо повернуло голову, отреагировав на голос.

Ему был месяц от роду? Это была маленькая собачка, покрытая черной шерстью. Хотя Стелла прожила довольно долго, она не смогла определить породу невиданного ранее щенка.

Поскольку это было животное, принадлежавшее к нечеловеческой расе, возможно, это была порода не из этого мира.

— Скуль! Скуууль!

Щенок жалобно скулил и продолжал лизать холодный нос женщины.

Стелла больше не могла на это смотреть.

— Иди сюда.

Она протянула руки и обняла щенка. Тот немного побарахтался, но потом, казалось, сдался и обмяк. Его живот был впалым, словно он не ел больше дня.

— …Ты пойдешь со мной.

Хотя она была вампиром, выживавшим за счет диких зверей, у нее и в мыслях не было трогать этого малыша.

Стелла погладила пушистую шерстку. Скуль! Скуление щенка постепенно стихло, и вскоре он уснул.

Стелла дала своему другу имя Макс.

* * *

Стелле не потребовалось много времени, чтобы понять, что этот маленький щенок — не обычное животное.

— Макс! Где ты?

Поскольку в горах достать собачий корм было невозможно, Стелла кормила его зверями, из которых выпила кровь.

Сегодня, закончив охоту, она вернулась в землянку с маленькой птичкой, но Макса не было.

Прошло довольно много времени, но Макс так и не вернулся.

— Да что ж такое, этот парень… куда он ушел?

Поскольку она его не привязывала, Макс обычно либо безмятежно дремал перед землянкой, пока она охотилась, либо свободно бегал по горам и играл.

Именно тогда, когда она начала беспокоиться из-за его необычно долгого отсутствия.

— Гав!

Ее ушей достиг радостный звук.

— Макс!

Она повернула голову. Прямо за Стеллой сидел Макс, высунув язык и виляя хвостом.

— Где ты был так долго!

Испытывая облегчение, она все же задалась вопросом.

«Я же все время смотрела вперед. Как он умудрился проскользнуть мне за спину?»

За землянкой не было дороги. Макс определенно появился из ниоткуда, словно вырос из земли, в месте, где мгновение назад никого не было.

«Наверное, я так волновалась, что не заметила, как он прошел прямо передо мной».

Стелла улыбнулась и решила поиграть с Максом, как обычно.

— Ну, давай есть.

Стелла вспомнила, как раньше держала собаку, и тренировала Макса ловить предметы на лету.

Эта добыча тоже была подходящего размера, чтобы Макс мог ее поймать.

Привлекши внимание щенка жестом и звуком, Стелла бросила добычу в сторону Макса, словно мячик.

Вжик!

Однако.

— А?!

Стелла допустила ошибку.

Она намеревалась бросить добычу чуть выше головы Макса, но произошло нечто непредвиденное.

К счастью, в последнее время ей сопутствовала удача в охоте, и силы немного вернулись.

По сравнению с потенциалом Королевы вампиров это была капля в море, но на мгновение проявилась сила, превосходящая силу обычной женщины.

Вшууух!

Словно высоко брошенный мяч, мертвая птица взлетела в небо. Стелла знала, что Макс, конечно, не сможет подпрыгнуть так высоко.

Она полетит по параболе и, приблизившись к земле, он сможет ее поймать…

Щелк!

— А, а?!

Мысли Стеллы внезапно остановились. Она удивленно моргнула.

Ей показалось, что это галлюцинация.

— Ма… кс?

Макс, который мгновение назад определенно стоял на четырех лапах на земле.

Его тело исчезло, словно стерлось, а в следующее мгновение появилось снова высоко в воздухе.

Это нельзя было назвать прыжком — не было ни разбега, ни промежуточного процесса подъема с земли до той точки в воздухе. В какой-то момент положение его тела внезапно изменилось.

Менее чем за 0,1 секунды он переместился почти на 3 метра.

Хвать!

Крепко схватив птицу за шею в воздухе, Макс спокойно посмотрел вниз. Для свободного падения было слишком высоко. Прежде чем Стелла успела закричать.

Щелк!

Произошло нечто похожее на то, что было мгновение назад. Макс, находившийся в воздухе на высоте 3 метров, в следующее мгновение телепортировался и вернулся на землю. Все еще держа мертвую птицу в пасти.

— Ма, Макс!

* * *

Выслушав историю до этого момента, Джин тихо сказал:

— Блинк-дог.

Стелла кивнула.

— Да, я тоже потом узнала, поискав информацию, что есть монстр с таким именем. Говорили, что на Земле этот вид мало известен.

Действительно, Джин тоже не встречал их после возвращения в этот мир.

«Блинк» изначально означало заклинание мгновенного перемещения на короткое расстояние, в отличие от телепортации.

В том же контексте, Блинк-дог — это название монстра, обладающего врожденной способностью к перемещению на расстояние в несколько метров.

— Блинк-дог, как следует из названия, внешне очень похож на собаку. Различить их только по внешнему виду было бы невозможно.

— Да, поэтому я тоже первые несколько месяцев думала, что это обычная собака. Но, похоже, по мере роста он пробудил свои способности.

Стелла вспомнила счастливые времена.

— После этого расстояние, на которое он мог перемещаться, постепенно увеличивалось. Позже он смог перемещаться на расстояние более 20 метров.

20 метров?

Бровь Джина, который редко проявлял эмоции, слегка дернулась.

Потому что, по его сведениям, Блинк-доги, способные перемещаться на такое расстояние, были редкостью.

Не заметив его реакции, Стелла продолжила:

— Благодаря помощи Макса охота стала проще. Я могла охотиться на птиц высоко на деревьях или на зверей, прячущихся глубоко под землей. Позже Макс даже стал сам приносить добычу.

Однако по мере роста Блинк-дог становился все любопытнее, и все чаще оставлял Стеллу одну, долго блуждая по лесу.

Стеллу похитила банда Скорпионов именно в тот день, когда Макса не было рядом.

— После того как меня похитил Ке Чхоль Ук… я плакала каждый день. Отчасти из-за печали от ужасной ситуации, когда меня заставляли пить человеческую кровь, но также и потому, что я беспокоилась, как сильно Макс, оставшийся один в горах, будет меня искать.

Стелла боялась, что больше никогда не увидит своего друга.

И она молилась о том, чтобы снова встретиться с Максом, другом, которого она обрела с таким трудом после долгого одиночества.

Хотя она не была религиозна, в тот момент было неважно, какому богу она молилась.

Она просто страстно надеялась.

— Но неужели в мире действительно существует «Бог»? Случилось чудо.

Ей запоздало пришло в голову, что такое не стоило говорить перед Джином, назвавшим себя священнослужителем, но, похоже, его это не волновало.

Стелла сказала, вспоминая радость того дня:

— Макс нашел меня!

* * *

В тот день Стелла, обессилев от голода и потеряв рассудок, снова пила кровь Ке Чхоль Ука.

И, ненавидя себя за это и проклиная банду Скорпионов, заставившую ее это сделать, она вернулась в комнату, похожую на тюрьму.

Скрип-! Бум!

Герметичная комната без окон. Дверь, единственный выход наружу, закрылась.

Внутри снова воцарилась кромешная тьма. По указанию Ке Чхоль Ука, считавшего, что вампиру освещение не нужно, не было ни единого луча света.

— …Хнык! Хнык!

Сегодня голод снова утих лишь настолько, чтобы она могла с трудом двигаться и сохранять способность мыслить.

Неужели мне придется провести здесь всю жизнь, так и не сумев сбежать?

Именно тогда, когда ее охватили такие отчаянные мысли.

Щелк!

Перед ее глазами произошло чудо.

— Гав!

Стелла, застывшая от неверия, уставилась на друга, внезапно появившегося перед ней.

Хвост энергично вращался, как пропеллер.

— …Макс!

Стелла с трудом подавила готовый вырваться крик и понизила голос.

— Гав!

Хотя ее переполняла радость, Стелла с трудом удержала контроль над собой. Максимально тихим голосом она торопливо сказала:

— Н-нет! Макс! Тихо!

— …Гав!

Макс, как обычно, прекрасно понял слова Стеллы. Залаяв едва слышно, он подбежал к ней.

Вампир крепко обняла друга, которого не видела так давно. Макс утешительно лизнул ее щеки, по которым безостановочно текли слезы.

— Как? Как ты вообще сюда попал?

Она думала, что он, возможно, сможет выследить ее по запаху.

Поэтому беспокоилась еще больше. На двери комнаты, где ее держали, висел защитный оберег, который Ке Чхоль Уку с трудом удалось достать, поэтому Стелла предполагала, что даже Блинк-догу не удастся проникнуть внутрь.

— Ты просто невероятный.

Она изо всех сил погладила умного Макса по голове. Хотя вокруг была кромешная тьма, Макс радостно смотрел прямо в лицо хозяйке.

В этот момент в голове Стеллы промелькнула мысль.

Если он смог телепортироваться сюда сквозь оберег…

— Ааа!

Вспомнив способность Макса телепортироваться вместе с добычей, зажав птицу в зубах.

В глазах Стеллы снова затеплилась давно угасшая надежда. Она прошептала псу на ухо:

— Макс, ты можешь… вытащить меня отсюда?

* * *

Джин сказал бесстрастным голосом:

— Попытка провалилась.

Королева вампиров закрыла лицо руками.

Срывающимся от слез голосом.

— …Да.