Аллея недалеко от отеля.

Там находится небольшой фруктовый магазин.

[Кванхвамунские Фрукты]

Внутри, за прилавком, сидела женщина, похожая на хозяйку.

Золотистые волосы до пояса, заостренные уши.

Ее зовут Ирис.

Дерг!

Чуткий слух эльфа уловил звук издалека.

Ирис отчетливо слышала разговор, хотя человек на таком расстоянии ничего бы не услышал.

«Незнакомые голоса. Они не местные».

Эльфийка закрыла глаза и сосредоточилась на содержании.

- Эй, какого черта эта шлюха сбежала в такую дыру?

- И не говори. Что за убогий район... Бесит.

Выбор слов и тон вызывали отвращение.

Чувствуя неприязнь, Ирис продолжала слушать.

- Значит... этот район изначально был территорией банды Чхильсон, да?

- Да. Говорят, их босс — пробужденный, не уступающий нашему братану.

- Говорили, связь с ними всеми оборвалась год назад?

- Верно. Странно, правда? С их организацией точно что-то случилось.

В этот момент один из них воскликнул, будто что-то осознав.

- А, теперь понятно. Понятно, почему братан велел нам, пока ищем эту девку, заодно и разведать обстановку в этом районе.

- Да. То есть, заодно проверить, что с Чхильсон. Наши лица там ведь не примелькались.

- Так что, если что...

- Если Чхильсон реально сдулись или уничтожены, наша организация может занять эту бесхозную территорию, так ведь? В этом и есть его замысел.

- Но райончик выглядит паршиво... Похоже, тут и поживиться особо нечем.

Голоса становились все ближе.

- О? Вон там магазин. Зайдем, разузнаем что-нибудь.

Именно тогда Ирис открыла глаза.

Выражение ее лица уже стало ледяным. Содержание разговора было таким, что выслушать его доброжелательно было невозможно.

— Эй.

Через открытую дверь магазина вошли двое мужчин.

Эльфийка осмотрела снаряжение у них на поясах.

«Пробужденные».

Ее лицо на мгновение напряглось.

Сверк!

Она тут же сменила выражение лица и лучезарно улыбнулась.

— Да~ Добро пожаловать! Фрукты выбираете?

От ледяного выражения лица не осталось и следа.

— Нет, спросить кое-что хотели.

Сразу на «ты».

Пока высокий мужчина задавал ей вопрос, толстый начал проявлять интерес к разложенным в магазине фруктам.

— Ищем одну девку.

Он протянул фотографию.

— Рожа вот такая. Тощая, как скелет, весит от силы пару фунтов, кожа неприятно бледная. Днем сидит дома, а ночью шляется. Видела такую?

Сохраняя прекрасную улыбку на губах, Ирис подумала про себя:

«Он что, дерьмовую тряпку в рот засунул? Каждый раз, как открывает рот, вместо слов льется дерьмо».

Но вслух она этого не произнесла.

Максимально вежливым тоном женщина ответила:

— Простите, но я не видела.

— Точно? Правда? Если соврешь и мы узнаем, тебе не поздоровится. Знаешь, кто мы? В 16-м районе банда Скорпионов...

Он упомянул название банды, лишенное всякой оригинальности, и добавил ничтожную угрозу.

Женщина прекрасно знала, что сейчас нужно изобразить испуг.

Она заставила губы слегка дрожать, и высокий мужчина удовлетворенно ухмыльнулся.

— Так что, правда не видела?

— Да... правда.

— Ладно. Тогда спрошу еще кое-что.

Мужчина спросил о банде Чхильсон. Эльфийка ответила так, будто хорошо ее знает.

— Чхильсон? Да их название уже давно сменилось. Теперь это «Профсоюз Чхильсон».

— ?!

— В любом случае, у них, кажется, все хорошо.

— Все хорошо? — переспросил он удивленно. Эльфийка кивнула.

— Да. Они регулярно заходят в наш магазин.

— И каждый раз собирают плату за «крышу»?

— Плату за «крышу»? Что вы, быть такого не может.

Мужчина усмехнулся, веля ей не прикидываться дурочкой.

— Хм, хорошо тебя обучили.

Он подумал, что Чхильсон научили ее не болтать посторонним о плате за «крышу».

Высокий мужчина сказал:

— Мы пробудем в этом районе несколько дней, так что если увидишь эту девку, сразу сообщи.

Он протянул визитку.

Ирис вежливо приняла ее обеими руками, думая, что выбросит в мусорку, как только они уйдут.

После этого высокий мужчина собрался уходить. Но...

Хрум! Хрум!

Его взгляд остановился на толстяке, который до этого момента вел себя тихо.

— Эй, ублюдок. Ты что творишь?

— ...Погоди, попробуй здешнее яблоко. Это просто безумие!

— Да что такого может быть во фруктах... Эй, у нас нет на это времени. Забыл характер братана?

— Нет, ты послушай. Это просто фантастика. В жизни не ел таких вкусных яблок. Нет, мне кажется, это лучшее, что я ел за всю свою жизнь!

— Не неси чушь, ублюдок.

Высокий мужчина схватил за ухо своего товарища, который держал по яблоку в каждой руке и ел не переставая. Толстяк, пока его тащили, умудрился схватить еще несколько яблок и засунуть их в карман.

— Запиши это в долг.

— ...

Предчувствуя, что они никогда добровольно не заплатят за яблоки, эльфийка мягко улыбнулась.

— Хорошо.

— А, точно!

— ?

Двое мужчин, собиравшихся уходить, обернулись.

— Забыл спросить. Тут поблизости есть что-то вроде мотеля?

— В этом районе есть только одно место для ночлега.

Ирис любезно назвала адрес отеля.

— Отель «Love & Peace»? Б*я, ну и деревенское название.

— Это единственное место в районе, которое работает круглосуточно. Если женщина, о которой вы говорили, выходит в основном ночью, возможно, сотрудник того отеля мог ее видеть.

После того как мужчины ушли.

— ...

Сияющая улыбка эльфийки снова стала холодной.

И тогда из-за закрытой раздвижной двери внутри магазина послышался мужской голос.

— ...А вы та еще проказница. Зачем же вы посоветовали именно этот отель?

Ирис взяла чайник и ответила спокойным тоном:

— Но ведь это правда, что в этом районе только там можно остановиться на ночь?

Голос за закрытой дверью мягко возразил:

— И то, что Джин ни за что не примет этих типов в качестве постояльцев, тоже правда.

— Ну, это уже проблемы тех хулиганов. Разве нет? — отмахнулась она и сделала глоток травяного чая.

К тому времени, как она допила чашку, мысли о двух идиотах полностью исчезли из ее головы.

* * *

Стелла вернулась в отель прямо перед закатом.

— О, гостья Стелла. Добро пожаловать.

Стелла кивнула генеральному менеджеру и собиралась сразу подняться в номер.

В этот момент.

— Хм? Что-то вы выглядите еще хуже, чем утром. Разве вы не говорили, что поедите где-нибудь снаружи? Вы хоть раз поели?

Его звали Джин?

В любом случае, любопытный мужчина.

— Нет, была немного занята делами... не смогла поесть.

Тогда генеральный менеджер сделал заманчивое предложение:

— С утра остался сонджиткук, который я варил. Не хотите?

Стелла не нашла причин отказываться.

— Спасибо за такую заботу.

— Какая забота. 45 долларов за порцию.

— ...

Тут она вспомнила, что в стоимость номера за 300 долларов входил завтрак, но про ужин речи не было.

Смирившись, она села за стол в столовой.

Тогда управляющий куда-то ушел и вернулся, сменив черный костюм на белый поварской китель. Слишком уж официально для того, чтобы просто разогреть тарелку супа.

Думая, что мужчина одержим переодеваниями, Стелла сказала:

— Кстати, вы ведь были здесь и вчера вечером, и сегодня утром. И вот, вечером вы снова здесь?

Зажигая газовую плиту за открытой кухней, Джин спокойно ответил:

— Как видите.

— Так сколько же часов в день вы работаете?

— По-разному.

Стелла сидела в столовой и смотрела через окно на скромный холл. Как вчера, так и сегодня, кроме них двоих, здесь не было ни персонала, ни гостей.

— А других сотрудников нет?

— Похоже, вы не заметили кое-что на входе.

— ...?

Мужчина молча указал в сторону холла.

На стене за стойкой регистрации висела доска объявлений на зеленом фетровом фоне.

К ней был прикреплен лист бумаги. Стелла прочитала его содержание.

[Требуются сотрудники]

Отель «Love & Peace» ищет сотрудников, готовых стать частью дружной семьи.

- Горничные: 00 чел.

- Коридорные: 0 чел.

- Шеф-повар: 0 чел.

- Помощник повара: 0 чел.

- Официанты: 0 чел.

- Администраторы: 0 чел.

- Консьержи: 0 чел.

- Помощник управляющего: 0 чел.

.

.

.

Весьма серьезное объявление.

Стелла отметила, что набирали персонал практически на все должности.

— Неужели нет ни одного другого сотрудника?

Джин с непроницаемым лицом кивнул.

— Верно.

Стелла вчера предположила, что этот мужчина — генеральный менеджер, шеф-повар и официант в одном лице, но, похоже, она недооценила его роль.

Хоть он и генеральный менеджер, казалось, он выполнял всю черновую работу в отеле.

— Вам, должно быть, очень тяжело.

Она склонила голову набок.

— Вы случайно не владелец этого отеля?

— Не совсем.

Значит, есть еще и владелец?

Должно быть, это недобросовестный работодатель, раз оставил такой большой отель на одного человека, даже если гостей мало.

Пока она размышляла, Джин поставил поднос на стол.

— Ешьте.

Как и утром, на подносе была лишь одна миска, полная сонджиткука, без риса или закусок.

Думая, что кто-то другой непременно пожаловался бы на такую подачу, она тем не менее с радостью принялась за еду.

— ...Ха!

И во второй раз за день ощутила неземное блаженство.

На бледных щеках впервые за долгое время появился румянец. Она спросила:

— Если я спрошу про ингредиенты, вы все равно не скажете, верно?

— Сами знаете, так зачем спрашивать?

Пока она ела, Джин, как и вчера, сел напротив.

Чтобы избежать неловкого молчания, Стелла заговорила, не отрывая взгляда от доски объявлений за окном:

— Похоже, вы и коридорных ищете. В наши дни это редкая профессия.

— У вас в роду случайно не было монголов?

Что это еще за внезапный вопрос?

Услышав объяснение Джина, Стелла все поняла и одновременно смутилась.

— Обычные люди не могут прочитать надпись с такого расстояния. Даже с остротой зрения 2.0 это было бы невозможно.

Вот черт, ошибка.

Стелла, скрывая смущение, пробормотала:

— У меня зрение... довольно хорошее.

Она поспешно сменила тему.

— Кстати, вчера вы сразу сказали, как только увидели меня, что я гость без брони.

Кивок.

— Как вы сразу догадались?

— Просто. Вчера и сегодня в нашем отеле не было забронированных номеров.

И правда, местоположение не сулило большого потока клиентов.

Была причина, почему здесь работал всего один сотрудник. Гостей почти не было.

— ...

После этого наступило недолгое молчание, и Стелла молча орудовала ложкой.

Когда она закончила есть, Джин спросил:

— Так что, подругу нашли?

Лицо Стеллы помрачнело.

— Нет... еще нет.

В этот самый момент.

— Эй, есть кто внутри?

Джин и Стелла одновременно повернули головы к входу в отель.

Вошедшими были двое мужчин. Высокий и толстый.

В тот момент, как она увидела их лица.

— ...!

Вздрог!

— Хм.

Джин скрестил руки на груди.

И со странным выражением лица посмотрел на Стеллу, которая в панике спряталась под стол.