Город, окутанный ночью.

Седовласая женщина с трудом передвигала ноги.

«Я уже на пределе!»

На вид ей было чуть за двадцать, но она шаталась, как старуха, нуждающаяся в трости.

Тяжелая и большая сумка в руке еще больше изматывала и без того уставшую женщину.

«Двое суток не смыкала глаз. Нужно немного отдохнуть».

Но где?

Она стиснула зубы, осматриваясь по сторонам.

Семнадцатый район. Когда-то это место называлось районом Чунгу города Сеула и было центром Кореи, но после Великого Катаклизма оно утратило свою былую славу.

Обитатели этого опасного района, усеянного разломами и вратами, делились на два типа.

Те, у кого были силы противостоять опасности, или те, кто сам был частью этой опасности.

«Ходят слухи, что здесь скрываются незарегистрированные регрессоры».

Если это правда, то это фактически зона беззакония.

«Засни я здесь неосторожно, меня тут же разберут на органы».

А тело, от которого останется одна оболочка, сделают чучелом и продадут инопланетянам.

Но она не могла просто постучаться в любую дверь и попросить о ночлеге.

«Незнакомка, стучащаяся в дверь посреди ночи в 17-м районе? Скорее всего, скажут убираться, пока нож в горло не воткнули».

Те, кто помягче, может, сначала вежливо пригрозят, но более суровые жители, очевидно, сразу же перейдут к действиям без слов.

«Как я дошла до такого…»

В тот момент, когда она сдержала готовый сорваться стон.

— …А?

Её взгляд замер на одном месте.

Розовая неоновая вывеска виднелась вдалеке. Она прочитала надпись вслух.

— Лав… отель?

Произнеся это вслух, она почувствовала недоумение.

Лав-отель в наше время?

Она порылась в памяти. Да, раньше существовали гостиницы с такой концепцией.

Но разве в наши дни они еще работают?

Да еще и в 17-м районе?

Было подозрительно, но времени на долгие раздумья не оставалось.

«Но раз это отель, то постояльцев принимать должны».

Словно зачарованная, она направилась туда.

Пятиэтажное здание, не вписывающееся в окружающий пейзаж.

Неоновая вывеска, похоже, была сломана — часть букв не горела. Подойдя ближе и рассмотрев вывеску, женщина наконец поняла свою ошибку.

«Это не лав-отель».

Если прочитать и погасшие буквы, название было таким.

[Отель «Love & Peace»]

…Подумав, какое же отстойное название, она вошла внутрь.

— Есть кто-нибудь?

Возможно, из-за позднего часа, лобби на первом этаже было совершенно пусто.

Ни постояльцев, ни сотрудников видно не было.

— Чем могу помочь… А?

Поправка. Кажется, один сотрудник все же остался.

Голос донесся из-за стойки. Послышался скрип поднимаемого кресла.

Голос сказал.

— …«Неужели» хотите зарегистрироваться?

«Неужели»?

Усталая женщина, подавляя дурное предчувствие, переспросила, обращаясь к стойке регистрации.

— Вы открыты?

Сотрудником оказался мужчина неопределенного возраста. Волосы на затылке были примяты, словно он только что проснулся.

Он на мгновение закатил глаза, а затем сказал.

— Открыты. Однако, вы, гостья, не бронировали номер?

— …Сегодня все занято?

— Номер есть, но гостей без брони у нас так давно не было… Цена — 300 долларов за ночь, завтрак включен, оплата полностью вперед.

Чертовски дорого.

Проворчала она про себя, доставая кошелек.

— Нельзя ли сделать скидку, если без завтрака?

— Это уже цена со скидкой, так что невозможно. Если не хотите, можете заплатить 300 долларов и не завтракать.

Как отрезал. Черт.

Она молча достала и протянула наличные на неделю проживания.

Черноволосый сотрудник, даже не пересчитав, убрал деньги в кассу и протянул ей документы.

— Итак, подпишите здесь, здесь и здесь. Как ваше имя, гостья?

— …Стелла. Удостоверение личности нужно?

— Нет, уберите. Подписи достаточно.

Стелла постаралась скрыть облегчение на лице.

Пытаясь отвести взгляд, она наткнулась на табличку на груди сотрудника.

[Генеральный менеджер, Джин]

Похоже, в такую позднюю ночь менеджер дежурит в одиночку.

Сотрудник по имени «Джин» кратко объяснил правила пользования отелем. Уставшая Стелла слушала вполуха.

Ей не терпелось поскорее попасть в номер и выспаться.

И тут Джин неожиданно спросил ее.

— Планируете ли вы пользоваться бассейном во время проживания?

Бассейн? В таком старом и маленьком здании?

Стелла была ошеломлена.

— Здесь еще и бассейн есть?

— А у нашей гостьи Стеллы привычка отвечать вопросом на вопрос?

— …

— В любом случае, гость — король, так что сначала отвечу: да, есть. На втором цокольном этаже. Спрошу еще раз. Планируете пользоваться?

— Нет.

— Фух, какое счастье. А то у той женщины в последнее время совсем скверное настроение.

Почему вдруг на «ты»?

Джин, увидев выражение ее лица, сказал.

— А, не обращайте внимания. У меня привычка разговаривать сам с собой. Наверное, потому что раньше долго жил один, это вошло в привычку… никак не исправляется.

Затем Джин внимательно посмотрел на Стеллу. От его взгляда она почувствовала одновременно и неприязнь, и тревогу.

— …В таком случае, 201-й номер подойдет.

— В таком случае?

— Не обращайте внимания. Это снова я сам с собой.

— …

Джин открыл шкаф за стойкой и достал металлический ключ.

— Я сам провожу вас до номера. Ваша сумка выглядит тяжелой, помочь донести?

— А, нет! Все в порядке. Я сама понесу.

Она неосознанно спрятала сумку за спину.

Глядя на это, Джин едва заметно улыбнулся.

— Как вы ее бережете. Наверное, внутри золотые слитки?

— …

— Шутка. Идемте.

Номер на втором этаже, куда ее проводил Джин, оказался неожиданно просторным. Настолько, что Стелла удивилась.

После ухода менеджера она заперла дверь и несколько раз перепроверила замок.

Только после этого она смогла наконец расслабиться и лечь на кровать.

— Фу-ух…

Переведя дух.

— Кстати говоря, комната странно большая?

Судя по размерам здания снаружи, этот номер, похоже, занимает почти половину второго этажа.

Наверное, комнат много свободных, вот и дали самый лучший. Стелла решила остановиться на этой мысли.

Она положила сумку на кровать и осторожно расстегнула молнию.

З-з-з-и-ик!

Разгребя лежавшие сверху одежду и книги, она обнажила спрятанный под ними «настоящий груз».

— …

Стелла с еще более напряженным лицом заглянула в сумку.

Внутри, ослепительно сияя в свете прикроватной лампы, лежали горы золотых слитков.

* * *

Следующее утро.

Несмотря на накопившуюся усталость, Стелла спала плохо и с трудом открыла глаза.

Отразившееся в зеркале лицо было бледным. От недосыпа под глазами залегли темные круги.

Она устала, но больше спать не могла.

«Есть хочу…»

Наспех одевшись, она вышла. С первого этажа доносился аппетитный запах еды. Стелла почувствовала странное влечение.

«Ресторан для завтраков, говорили, внизу».

Напротив стойки регистрации, где она вчера оформлялась, располагался небольшой ресторанчик.

Один длинный барный стол и три столика, рассчитанных примерно на четверых.

Кухня неожиданно оказалась открытой. Был виден повар, стоящий у кастрюли и помешивающий содержимое половником.

Мужчина был одет в полноценную белую униформу и даже поварской колпак, но понять, зачем он его надел, было трудно, так как черные волосы выбивались из-под него…

— …А?

— Доброе утро, гостья Стелла.

Стелла несколько раз моргнула, подумав, не проснулась ли она еще до конца.

Человеком, варившим что-то на кухне ресторана, был не кто иной, как мужчина по имени «Джин», которого она видела вчера.

— Вчера на вашем бейдже было написано «Генеральный менеджер»…?

Джин со спокойным лицом ответил.

— Генеральный менеджер и по совместительству шеф-повар. Присаживайтесь скорее.

Джин, генеральный менеджер и шеф-повар, похоже, подрабатывал еще и официантом. Он поставил перед Стеллой тарелку с супом и приборы. А затем демонстративно сел напротив.

Стелла заглянула в тарелку, и ее брови поползли вверх.

Хотя она уже догадалась о блюде по запаху.

— …Сонджиткук?

— Как видите.

____________

Сонджиткук — суп, который готовят из свернувшейся и остывшей бычьей крови.

____________

Стелла испытала смешанные чувства.

— Это же блюдо на любителя, не так ли? И вы подаете такое на завтрак в отеле?

— А что? Гостья Стелла не любит сонджиткук?

— …

Стелла молча зачерпнула ложку бульона.

Она просто хотела попробовать.

Но, к её удивлению, по телу мгновенно разлилось тепло!

— …!

Глаза Стеллы широко раскрылись.

— Это…!

Клянусь, она никогда в жизни не ела такого сонджиткука.

Ощущение, будто умершие вкусовые рецепторы ожили.

Фантастический бульон, в котором всевозможные оттенки вкуса умами закручивались вихрем и взрывались на языке, словно фейерверк.

— Из чего вы это вообще сварили? Не похоже на обычную бычью кровь.

— Коммерческая тайна.

После этого Джин продолжал молча наблюдать за евшей Стеллой.

Вкусное — это вкусное, но навязчивое внимание — это навязчивое внимание. Стелла показала свое неудобство.

— Вы так и будете там сидеть?

— А что? Неудобно?

Стелла кивнула.

— Даже если неудобно, потерпите немного.

Этот тип?

Кстати, кажется, его манера речи незаметно изменилась со вчерашнего дня…

Она подумала, не нарывается ли он, но лицо Джина, как и прежде, было странно серьезным.

— Давно у нас не было гостей, вот решил немного поболтать. Что привело вас сюда?

На взгляд Джина, словно поторапливающий с ответом, Стелла ответила как можно короче.

— …Я приехала искать подругу.

* * *

Ближе к вечеру.

Джин сидел в кресле-качалке у входа в отель и грелся на солнце.

Единственная постоялица вышла около полудня и еще не вернулась.

До возвращения клиентки у него было свободное время.

— Хм?

Брови Джина дрогнули.

— Что этому ребенку нужно?

Примерно через две минуты после того, как он почувствовал чье-то приближение.

Наконец, из-за угла переулка показалась маленькая девочка.

Увидь ее Стелла, она бы упала в обморок. Ребенок в одиночку разгуливает по такому опасному району.

— Дядя Джин.

— Да?

— Помогите, пожалуйста.

— В чем?

— Кошечке больно.

Джин молча посмотрел на девочку, Сену.

В глазах Сены была недетская печаль.

Джин не стал спрашивать Сену, почему она пришла к нему, а не к ветеринару, раз кошка заболела.

Вместо этого он сказал так.

— Просишь вылечить?

— Да. Вы же в прошлый раз и щенка вылечили.

— В каком месте у кошки болит? Хотя ладно, пойдем вместе.

Джин поднялся с места. Отель можно и оставить ненадолго.

Сена семенящими шажками пошла вперед.

Сколько они так шли?

— …

Переулок недалеко от дома девочки.

Сена указала на кошку, лежавшую без сил в тени под забором, и сказала.

— Она все время спит. Обычно, если учует запах еды, тут же вскакивает, даже если спала… Это странно.

— …

В этом районе довольно много бездомных кошек без определенных хозяев. Эта черная кошка — одна из них.

Обычно они очень настороженно относятся к людям, но Сену наверняка слушались. Джин подумал так, глядя на острые и длинные уши девочки.

Сена, должно быть, и сегодня вышла, как обычно, покормить бездомных кошек.

И, похоже, заметила беду, случившуюся с этим маленьким зверьком.

— И еще… она внезапно исхудала. Еще вчера была пухленькой и мягкой.

Как и сказала Сена, тело черной кошки выглядело так, словно из него высосали всю влагу.

Девочка была готова расплакаться.

— Вот как.

Джин не сказал Сене.

Что эту кошку уже не спасти. Что она уже не дышит.

Вместо таких объяснений он внимательно осмотрел труп животного. И тут.

— …?!

Взгляд Джина замер на загривке кошки.

— Это?

Там виднелся четкий след, словно от укола острым шилом.

Два ровных прокола рядом.