Храм.

Повторив это слово про себя, Стелла спросила:

— Почему вы сделали храм похожим на отель?

— Врата храма должны быть открыты 24 часа в сутки для тех, кто просит о помощи. Те, кто обладает должной квалификацией, должны иметь возможность отдохнуть здесь усталым телом и насытить голодный желудок.

В его словах звучала глубина.

— Я решил, что форма отеля наиболее подходит для предоставления всех этих «услуг».

Те, кто обладает должной квалификацией?

Королева вампиров подумала, что это противоречит тому, что она только что слышала.

— Но ведь Бог Любви… любит всех людей. Разве вы не должны принимать всех желающих в качестве постояльцев?

Вчера двоих из банды Скорпионов безжалостно выгнали, и благодаря этому Стелла не была схвачена.

Когда она так спросила, Джин, широко раскрыв глаза, словно услышал какую-то глупость, переспросил:

— Гостья Стелла, неужели вы не знаете, что строгое воспитание — это тоже один из способов проявления любви?

— …

Казалось, Джин хотел на этом закончить философскую беседу.

Стелле было интересно, почему она, в отличие от них, заслужила право остаться здесь, но из-за поторапливания мужчины, который был директором отеля и священником, она не спросила.

Вместо этого, по жесту Джина, она передала ему сумку с вещами, которую держала. Она только что принесла её из комнаты.

Внутри она была полна золотых слитков банды Скорпионов.

«Кстати, он и при первой встрече спросил. Не спрятала ли я там золотые слитки».

Тогда она подумала, что это обычная шутка, но это было не так.

То, что после этого каждое утро подавали еду, приготовленную из крови, тоже не было случайностью.

«Он с самого начала всё понял. Это тоже сила священника?»

Если бы такое было возможно для всех священников мира, Земля уже давно была бы объединена в единую священную империю.

Стелла начинала понимать, что Джин — невероятный человек, превосходящий все её представления и воображение.

— Принцип действия такой же, как я объяснил ранее.

Он положил сумку с золотыми слитками рядом с Максом.

Собака и золотые слитки, лежащие горизонтально рядом на алтаре, в глазах Стеллы выглядели как симметричные весы.

— Снятие проклятий — одна из уникальных способностей и сильных сторон священника. Однако для таких ужасных проклятий, как проклятие вампира, одних молитв недостаточно. Нужно принести божеству «подношение».

Стелле было интересно, почему божество может желать чего-то вроде золотых слитков.

— Как я уже говорил, та, к кому мы сейчас обращаемся за помощью, — это Богиня Любви. Золото, независимо от культуры и расы, является одним из самых любимых благ. Принося в жертву то, что мы ужасно любим, мы можем доказать нашу любовь к ней.

— Таким образом можно снять проклятие?

— Верно. Это позволяет немного больше сосредоточить её внимание здесь. Она любит всех смертных, но глубина даруемой любви не одинакова для всех.

Он взглядом показал Стелле, чтобы она немного отошла назад.

После этого Джин опустился на колени перед «Алтарем Любви». Сложив руки, он начал молиться.

Мгновение спустя Стелла поняла, что что-то началось.

«Это?!»

Ощущения стали отдаляться.

Слышался лишь тихий звук молитвы. Спокойный воздух казался нереальным.

Мужчина и алтарь перед глазами казались то бесконечно близкими, то одновременно настолько далёкими, что до них невозможно было дотянуться.

В тот момент, когда от внезапного смятения чувств её начало подташнивать.

«Песня?»

Послышалась мелодия. Молитва Джина превратилась в песню.

Слова песни были на непонятном языке. Возможно, это было просто напевание без слов. Даже для Стеллы, прожившей долгую жизнь и выучившей множество иностранных языков, он был незнаком.

И вскоре Стелла поняла, что толкование этих слов не так уж и важно.

«Ах!»

Да. Лингвистический смысл не имел значения. Стелла ощутила нечто более глубокое, фундаментальное.

Чувство, которое она испытала, впервые войдя в это подземелье, становилось всё сильнее.

Всепоглощающее, тёплое, успокаивающее… Ощущение, будто на неё обращён чей-то милосердный взгляд.

Когда зрение начало расплываться, она поняла, что плачет.

«Она здесь!»

В тот момент, когда она инстинктивно это поняла.

Шшш!

Из сумки, лежащей на алтаре, начала высыпаться золотистая световая пыльца.

Золотые слитки внутри распадались на мельчайшие частицы.

Эти остатки, словно семена одуванчика, порхая, высыпались наружу и оседали на Макса, свернувшегося калачиком рядом.

Шорох! Шорох!

Сверкающая световая пыльца падала на чёрную шерсть Макса и исчезала, словно тающий снег.

Несмотря на то, что это было невиданное и странное явление, Макс не боялся. Как и Стелла, он, казалось, был спокоен.

И чем больше световой пыльцы впитывалось в тело Макса, тем светлее и умиротворённее становилось его выражение.

— Мрр! Мррр!

Макс заурчал, выражая удовольствие, словно погрузился в тёплую воду.

Стелла поборола искушение не шевелить и пальцем, сосредоточившись на песне Джина. С трудом она подняла руку и вытерла слёзы.

И тогда она увидела. Клыки, которые оставались длинными даже когда он не пил кровь из-за болей трансформации, постепенно укорачивались. На подушечках лап, утративших цвет, снова появился розовый оттенок.

— …!

Мгновение спустя, когда всё золото в сумке исчезло.

Песня Джина прекратилась. От этого Стелла одновременно почувствовала разочарование и предвкушение.

Желание слушать эту песню дальше и стремление увидеть результат молитвы боролись в ней.

Прошло несколько секунд, которые показались Стелле вечностью, хотя на самом деле это было лишь мгновение.

Джин открыл закрытые глаза.

— Директор?

Он кивнул.

— Молитва была услышана, и желание исполнено.

— Гав!

Не успел он договорить, как Макс бросился к Стелле.

Его движения были ещё более энергичными, чем те, что она видела наверху незадолго до этого.

— Макс!

Радостно обнимая его, Стелла осматривала его тело. И убедилась.

«Макс больше не вампир!»

Свершилось чудо, о котором она лишь мечтала.

Стелла, вытирая снова наворачивающиеся слёзы, несколько раз поблагодарила Джина.

Мужчина молча кивнул и лишь убрал пустую сумку с алтаря.

Мгновение спустя.

— …!

В голове Стеллы промелькнула мысль.

То, о чём она давно мечтала, но от чего отказалась. То, ради чего она снова попыталась постараться ради своего друга.

Теперь, когда проклятие Макса снято…

— Эм, директор.

— Что такое?

Она подумала, что это действительно бессовестно, но также подумала, что если не сейчас, то никогда.

Собравшись с духом, она спросила:

— Если я снова достану столько же золота, сколько было только что…

Умоляющий взгляд.

— Смогу ли я, как Макс, избавиться от проклятия вампира?

Тогда Джин, без малейшего изменения выражения лица, молча посмотрел в глаза Королеве вампиров и…

Ровным тоном произнёс:

— Жить надоело?

* * *

На алтаре на мгновение воцарилась тишина.

Стелла на мгновение напряглась от резких слов, произнесённых Джином спокойным тоном.

Но вскоре она поняла. Джин не угрожал ей, спрашивая, «хочет ли она умереть».

— Макс стал вампиром совсем недавно. Настолько недавно, что всё ещё испытывает боли трансформации. Но вы ведь Королева уже более ста лет, не так ли? Потребуется гораздо большая плата.

Проблема на этом не заканчивалась.

— Раны, которые Макс получил до того, как стал вампиром, сейчас полностью исцелены. Снятие проклятия не откроет зажившие раны. Но вы… как я уже упоминал, прошло более ста лет с тех пор, как вы стали вампиром.

Только тогда Стелла поняла, о какой проблеме он говорит.

— Обычный человек не может прожить так долго. В тот момент, когда вы из вампира превратитесь в обычного человека, отложенное старение настигнет вас в одно мгновение. Даже если вы унаследовали превосходные гены долголетия, вы умрёте на месте от шока.

— …Понятно.

— Так что выбирайте. Умрёте как обычный человек или продолжите жить как вампир?

Стелла вспомнила.

Тяжёлую жизнь, когда приходилось скрываться от людских глаз. Жажду крови, которую нельзя было утолить, не выпив свежую кровь живых существ.

Есть ли смысл в такой жизни?

— …Гав!

Зов друга привлёк её внимание.

Стелла слегка опустила подбородок. И посмотрела в ясные глаза Макса.

Поглаживая его покрытую густой чёрной шерстью голову, Стелла сказала:

— Я не могу умереть. Я не могу оставить Макса одного.

Даже если жизнь полна страданий, есть друг, с которым можно её разделить.

— Понятно. Я уважаю ваш выбор.

Он скрестил руки на груди и повторил вопрос, который задал наверху немного ранее.

— Итак, каковы ваши дальнейшие планы?

Выражение её лица немного помрачнело.

— То, что банды Скорпионов больше нет, не означает, что я смогу внезапно начать жить среди городских людей.

Люди почувствуют отвращение, увидев, как она охотится на животных и пьёт их кровь живьём.

— Раньше за пределами Сеула были большие фермы и тому подобное… но в наши дни их трудно найти, к тому же обо мне распространились слухи, и бдительность усилилась.

— Обычной едой жажду крови не утолить. Свежая кровь также необходима для поддержания способностей вампира.

— Да, вы как всегда всё понимаете. Так что Макс и я… похоже, нам придётся снова скрыться в горах, где нет людей.

Джин, склонив голову набок, спросил:

— Кровь животных вам по вкусу?

— …Это не вопрос вкусно или невкусно. Я должна пить её, чтобы подавить свои инстинкты. Иначе я в конце концов нападу на человека.

— Тогда как вам еда, которой я угощал вас эти два дня?

…И вот теперь внезапный «опрос удовлетворённости клиентов»?

Стелла вспомнила блюда, которые ела последние два дня.

— Вы позаботились обо мне и приготовили блюда из крови. Ещё раз спасибо. Но такая приготовленная еда не может подавить мою жажду…

— Не смогла?

— …?!

Стелла, собиравшаяся ответить, на мгновение замешкалась.

Минутку.

Кстати говоря…!

— Вы сказали, что с тех пор, как пришли в этот район, не охотились ни на людей, ни даже на одного зверя. Тогда за последние два дня ваша жажда должна была усилиться… Не так ли?

Стелла чувствовала себя так, словно её околдовали.

— А, нет. Совсем нет… Было чувство, что порции маловаты и тяжело, но искушения выпить свежей крови я не чувствовала. Как это возможно?! Вы ведь давали мне приготовленную еду…?!

Тогда Джин без тени улыбки сказал:

— Этот секрет — коммерческая тайна.

— ?!

— Однако, если вы действительно хотите знать, я сделаю вам предложение.

Джин повторил то, о чём говорил в день их первой встречи.

— Наш отель сейчас ищет сотрудников. Поскольку я единственный работник, мне приходится работать 24 часа в сутки, без разбора дня и ночи. Сейчас ничего не поделаешь, но я тоже, как и другие люди, предпочитаю вставать утром и ложиться спать ночью. Но гостья Стелла — наоборот.

Странно убедительным тоном.

— Последние несколько дней вы вынужденно вставали днём и ложились спать ночью, но на самом деле вам удобнее жить наоборот. Как насчёт этого? Исходя из этого контраста, я придумал способ удовлетворить наши взаимные потребности.

— Вы… хотите нанять меня?

— Верно. Мне нужен ночной администратор, который будет работать за стойкой регистрации вместо меня по ночам. Уверяю вас, для вампира это оптимальное место работы. Проживание и питание, конечно, предоставлю. Всё равно комнат много, а кладовая на кухне всегда полна.

Это было неожиданное предложение, от которого она растерялась, но чем больше она думала, тем больше ей казалось, что это лучшее предложение.

Если можно подавить жажду свежей крови, не убивая мелких животных, высасывая их кровь.

И если будет обеспечена защита от «других религиозных деятелей», которые отвергают её и пытаются убить.

С точки зрения Стеллы, желать большего было нечего.

— …

Нет, всё-таки было одно.

— Могу ли я остаться здесь вместе с Максом?

— Хм, этот мальчик ещё не достиг умственного возраста, чтобы быть коридорным… но, буквально, роль простого привратника он сможет выполнять. Хорошо.

— Тогда…

Стелла сложила руки перед собой.

И, низко склонив голову, поприветствовала своего нового работодателя.

— Спасибо. За всё это… искренне благодарю вас. И, пожалуйста, позаботьтесь обо мне.

Джин, вместо того чтобы тоже склонить голову, протянул руку.

— Добро пожаловать в семью.

Так, примерно через год после того, как отель «Love & Peace» начал свою работу, Джин обрёл коллегу.