— Да, Мелоди будут любить везде, куда бы она ни пошла. Она такой милый ребёнок.

— В таком случае тебе следовало отпустить её раньше. Сейчас уже слишком поздно — прошёл целый год.

— На самом деле никто не хочет отпускать Мелоди, верно?

— О? Я чувствую запах Мелоди.

Вдруг все жители деревни резко обернулись в мою сторону. Я встретила взгляды десятков глаз, устремлённых на меня.

Мои ноги дрожали так сильно, что я едва могла стоять.

«Мне нужно подумать. Думай, Мелоди.»

Пока я ломала голову, я заметила зашторенное окно.

Часы на прикроватной тумбочке только что пробили полдень.

В деревне сейчас время дневного сна старших.

«Может быть…»

Я прикинула расстояние до окна. Похоже, что до него было около пяти больших прыжков.

Деревенские жители по-прежнему пристально смотрели на меня, как будто ожидая моих дальнейших действий.

И как раз в тот момент, когда я собиралась сделать шаг:

— Это Мелоди!!!!!!

Оглушительный звук раздался у меня в ушах. Я едва не рухнула от неожиданности.

У меня в ушах зазвенело, но я быстро пришла в себя и побежала к окну.

Деревенские жители поспешно встали и бросились ко мне в искажённых странных позах.

Два шага. Три шага. Четыре шага.

И затем:

Сделав последний шаг, я распахнула шторы на окне. Яркий солнечный свет залил всю комнату.

Аааагх!

Деревенские жители удивлённо замерли, а затем, как тараканы, разбежались по тёмным местам.

Меня пробрала дрожь.

Они стояли в тёмных углах, молча наблюдая за мной. Как будто ждали, когда я войду в темноту.

Я заметила лужу крови на полу и вспомнила, что сказал президент ученического совета:

— Они не смогут прочесть красные знаки, написанные мисс Хастингс.

А что, если они вообще не могли воспринимать красный цвет, а не только красные знаки?

Я быстро покатилась по полу, покрывая себя кровью.

Затем я встала, заговорила задом наперёд и медленно пошла назад:

— идолеМ едГ? [Где Мелоди?]

К счастью, люди отвели взгляды, словно ничего и не случилось. Как будто они вообще не могли видеть меня.

Я медленно прошла мимо них и наконец добралась до двери.

Тихо следовавшая кошка с любопытством смотрела на меня.

Странно, что деревенские жители проигнорировали её во всём этом хаосе.

Я с щелчком повернула ручку двери.

На мою удачу люди в доме старосты деревни всё ещё не узнали меня.

И так я безопасно прошла к следующему месту.

К счастью, там не было деревенских жителей.

Я не чувствовала ничьего присутствия. Единственными живыми существами были я и чёрная кошка.

Это было ещё большей проблемой.

В бесконечном коридоре было слишком много одинаковых дверей. Я понятия не имела, какая из них ведёт к выходу.

— Ты не знаешь? — Наконец я спросила следовавшую за мной кошку после долгих блужданий.

Кошка моргнула глазами и мяукнула, словно говоря: "Почему ты спрашиваешь меня об этом?"

Её голубые глаза оказались такими же, как у президента ученического совета.

Я не знала, откуда она взялась, но сейчас не было способа узнать, кто она.

Пока я стояла в бесконечном коридоре, заглядывая в те и другие двери:

[Не могу поверить, что ты выбралась из того места живой.]

Голос исходил совсем близко. То есть прямо подо мной. Там, где стояла кошка.

— Аааа!

Я так испугалась, что упала.

Кошка заговорила:

[Вмешательство, подобное этому, повлечет за собой наказание…]

Она вздохнула, глядя на моё шокированное лицо:

[Если хочешь выжить, пока следуй за мной.]

Кошка развернулась и куда-то побежала.

Я подняла сумку, которую уронила от растерянности, и последовала за ней.

Кто, вообще, эта кошка?

Но у меня не было времени разбираться с этим вопросом. Идущая впереди кошка внезапно остановилась и обернулась ко мне:

[Похоже, тебя очень любили в этой деревне. Я могу догадаться, как ты выжила. Мне не доводилось раньше видеть человека, которого любили «те существа». Кто ты?]

Кошка смотрела на меня, наклонив голову.

Её ярко-голубые глаза сузились.

Когда я не смогла ответить и просто открыла и закрыла рот, она начала высказывать ещё больше своих мыслей:

[Мне никогда не встречался кто-то, кто так быстро оценивал ситуацию и так ловко действовал, как ты. Следует ли сказать, что ты сообразительна… У меня была уверенность, что ты там погибнешь.]

Я почти и погибла. Но кошка не дала мне времени предаться воспоминаниям.

Она развернулась ко мне спиной и кивнула головой вперед:

[Пошли.]

Я окончательно отказалась пытаться правильно понять все эти странные явления в своей голове и последовала за харизматичной кошкой.

Пройдя некоторое время с гордой походкой, кошка остановилась перед дверью. Это была дверь с красным крестом, нарисованным краской.

Кошка села, качая хвостом из стороны в сторону, и посмотрела на меня.

— Ты хочешь, чтобы я вышла через эту дверь?

Но она просто смотрела на меня, не отвечая. Вероятно, это было молчаливое согласие.

Я поправила свою сумку и на мгновение глубоко вздохнула.

Правильно ли я понимаю, что могу покинуть деревню, если открою эту дверь и выйду?

Могу ли я доверять этой кошке?

«…Нет. Дело не в доверии к кошке.»

Там растянулись десятки тысяч дверей, ведущих кто знает куда. Среди них была только одна дверь, которая выделялась среди остальных.

Дверь, на которую указала кошка.

Эта дверь была помечена красным крестом.

Это был тот же знак, который президент ученического совета сказал мне отметить на дверях при побеге из деревни Чессвинд.

Я глубоко вздохнула на мгновение и повернула дверную ручку.

Щёлк.

Кошка последовала за мной к двери.

Скрип—

Место, куда я вышла, не было ни Чессвиндом, ни его окраиной, ни даже соседней деревней.

— Где… это?

Это был большой зал, заполненный людьми.

В зале стояли десятки парт, перед которыми сидели или стояли присутствующие.

Они обратили внимание на моё неожиданное появление, окинули меня взглядом и испытали шок.

Мужчина средних лет, стоящий неподалеку, глубоко нахмурился и начал ругать меня:

— Поступающая, что ты здесь делаешь? Это не вход для экзаменующихся. Боже правый. И что с твоим видом?

Мужчина цокнул языком, глядя на мой наряд. Я была покрыта кровью. Я поняла, почему люди смотрели на меня шокировано.

— Кандидаты, регистрирующиеся на экзамен, должны приходить через тот вход. Сначала зайди в уборную и приведи себя в порядок, а потом регистрируйся. Запах. Уф. — Мужчина зажал нос и покачал головой, ругая меня.

Я посмотрела в том направлении, на которое он указывал. У задней двери зала стояла очередь людей.

Кто-то, сидящий за длинным столом, принимал что-то от стоящих в очереди и заполнял документы.

Перед ним была табличка с надписью «Регистрация на переводной экзамен в частную школу Святой Глории».

Остров Глория, в 118 милях от южного побережья Королевства Бренден. Частная школа Святой Глории была построена на этом удалённом острове.

И я оказалась прямо на месте проведения переводного экзамена.

Я в недоумении потёрла глаза. Я думала, что это может быть сном, но, как бы я ни смотрела на это, это была реальность.

С… Сбежала?

Я действительно смогла сбежать?

3. Идеальный балл на вступительном экзамене

Мяу.

В этот момент чёрная кошка у моих ног мяукнула.

Мужчина средних лет снова вздохнул и стал ругать меня:

— Впервые вижу, чтобы кто-то приносил домашнее животное на место проведения экзамена. Поступающая, оставь кошку на стойке регистрации, пока сдаёшь вступительный тест. Она будет отвлекать других кандидатов.

— Что? Кошка не моя…

— Нет времени. Сначала зайди в уборную и умойся… Нет, времени нет, просто сначала зарегистрируйся.

Меня подтолкнули к стойке регистрации, пока я была в смятении и держала кошку на руках.

— Хаах. Мне тоже нужно с этим помогать? Ты не знаешь, как зарегистрироваться на экзамен?

Мужчина средних лет, который, похоже, был учителем, помог мне зарегистрироваться на вступительный экзамен, критикуя меня разными способами.

Я не могла понять, был ли он злым или добрым.

Благодаря учителю, который даже помог мне оставить кошку, я смогла вовремя завершить регистрацию, быстро привести себя в порядок в уборной и войти в комнату сдачи экзамена с номерком.

Не успела я оглянуться, как оказалась на месте, где должна была сдавать переводной экзамен.

Моя первоначальная цель действительно заключалась в том, чтобы безопасно сбежать из деревни и сдать вступительный экзамен в частной школе Святой Глории.

Я не ожидала достичь своей цели так внезапно. Это же действительно так?

Я была дезориентирована, сидя в зале проведения экзамена, даже не успев понять, что сбежала из деревни.

Это ведь не сон, верно?

Кошка тихо сидела в приёмной, окружённая заботой персонала.

«Что же это за создание такое?»

Говорящая кошка.

«Нет. Разве что-то из того, что я пережила в деревне Чессвинд, имеет смысл? Возвращение на год назад? Телепортация из деревни Чессвинд в школу?»

Не схожу ли я с ума?

Но если продолжить в том же духе, это не закончится. Я наконец разорвала цепочку мыслей.

В этот момент я услышала, как поступающие шепчутся обо мне:

— Ты видел? Она была покрыта чем-то вроде крови.

— Похоже, она просто быстро привела себя в порядок в уборной. Она такая неопрятная.

— Но если она так красива даже в таком состоянии, представь, какая она должна быть на самом деле.

— Не может быть, чтобы кто-то с таким лицом был простолюдином. Она, должно быть, дочь аристократов из Королевства Бренден, верно?

— Интересно. Это лицо, которое мне раньше не встречалось, из какой же она семьи?

… Это комплимент?

Я слышала, что ученики со всего мира собираются в частной школе Святой Глории. Значит, возможно, моя внешность привлекает людей из разных точек света?

Даже когда я думала об этом, шёпот продолжался:

— Она похожа на детей Лодердейл. Она дочь герцога?

— Идиот. Разве не пропала дочь герцога Лодердейл, когда ей было семь лет?

— Будь осторожнее с тем, что говоришь. Кто знает, кто может это подслушать.

Кто-то положил конец разговору. Наконец, болтовня прекратилась.

Пропавшая в семь лет. Какое странное совпадение.

Я тоже не помню ничего до семи лет из-за несчастного случая с каретой.

«Кстати, в письме у Рэйвена было что-то о тайне рождения.»

Я покачала головой, размышляя о содержимом письма.

«Нет. Это не имеет ко мне никакого отношения.»

Эта проблема была явно чем-то, что Рэйвен неправильно понял.

В любом случае, это не то, о чём стоит беспокоиться сейчас.

Я успокоила себя, игнорируя шёпот людей. Мое сердце всё ещё сильно колотилось.

«Теперь всё позади. Всё кончено. Успокойся, Мелоди.»

Я крепко прижала руку к груди и сделала глубокий вдох.

Сначала мне нужно сдать экзамен и затем найти Рэйвена.

«Если я в одно мгновение пришла сюда из деревни, неужели не найдется способа выбраться так же быстро?»

Как бы я ни думала об этом, сидеть здесь казалось так нереально.

Конечно, здесь тоже не произойдет ничего странного? Не может быть. Здесь так много людей…

Физиологический страх, который я подавляла, сосредоточившись на побеге, теперь снова нахлынул.

И в этот момент кто-то заговорил со мной:

— Эй, почему ты так дрожишь? Нервничаешь?

Это был среброволосый парень, сидящий рядом со мной.