В 712 году империю Экар потряс слух.

"Статуя, благословленная богиней Эникс".

То была статуя, созданная неизвестным скульптором. Аккуратные и тонкие черты лица обладали очарованием, от которого захватывало дух, а сердце трепетало.

Каждая из работ скульптора на аукционном рынке продавалась по самой высокой цене.

Но неделю спустя начали ходить странные слухи.

Говорили, что статуя содержит святую энергию.

Среди аристократов была известна история о том, что виконт, который не мог встать с постели из-за хронической болезни, восстановил здоровье всего за два дня благодаря статуе, поставленной на прикроватный столик.

Информация быстро распространилась, и работы скульптора стали собирать наибольший отклик на аукционе. Дворяне, до которых дошли слухи, тоже хотели купить ее.

В конце концов, все это привело к тому, что вместо служения богине-целительнице Эникс началась битва.

Храм отправил священников проверить достоверность слухов, а те в свою очередь провели расследование при содействии аристократа, которому принадлежала статуя.

Вскоре по всей империи был расклеен королевский указ папы Лианта, разыскивающего творца.

Только через месяц таинственный и гениальный скульптор был опознан.

Им оказалась никто иная, как молодая леди Эзель Блиша, известная, как невеста великого Герцога Роана Эль Канокса.

* * *

- Итак…что вы сказали, ваша светлость?

Бледнолицый граф Блиша выглядел нервозным.

Эзель впервые видела своего отца таким.

Шокированный мужчина уставился на сидящего за столом человека, не в силах даже подумать о том, чтобы опустить чашку с чаем, которую держал в руках.

В этот момент Эзель вместе со своим отцом, графом Блиша, принимала гостя в особняке. Его звали Роан Эль Канокс. Тот выглядел безупречно в роскошном императорском одеянии.

Около двадцати минут назад перед особняком графа появилась четырехколесная карета, управляемая блестящими черными лошадьми. На боку черной кареты был изображен красный герб с двумя мечами, скрещенными позади орла с распростертыми крыльями. Символ Герцогства Канокс.

У нынешнего Великого Герцога Канокса была дурная слава.

Канокс был из престижной семьи, принадлежавшей к императорскому роду. Однако, четыре года назад Великий Герцог был убит в битве при Кассанте, поэтому титул Великого Герцога Канокса передали другому.

Им стал этот человек, Роан Эль Канокс.

У него было много имен.

Безумец, демон, убийца, разрушитель...

Эзель пристально смотрела на убийцу, вернее, Великого Герцога Канокса, вспоминая ужасные слухи, которые уже давно слышала от рыцарей.

Рука, державшая чашку с чаем, была удлиненной, повсюду покрытой мозолями и шрамами. Рука настоящего мечника.

Эзель и представить не могла, что месяц назад это был тот человек, который помог ей. Великий Герцог Канокс.

Тот, слегка наклонив чашку, ответил на вопрос графа.

- Я сказал, что хочу сделать официальное предложение.

При этих словах мужчины Эзель растерянно моргнула. Казалось, она не понимала, о чем он говорит. Что значит "сделать предложение"?

- Ч-что, кому......?

Настолько потрясенный граф Блиша не смог корректно закончить вопрос. Он будто он не мог поверить, что попал в подобную ситуацию.

Великий Герцог поставил чашку с чаем, слегка повернул голову и посмотрел на Эзель, сидящую рядом с графом. Их взгляды пересеклись. В золотистых глазах Эзель, кажется, видела свое отражение.

Мужчина с теплой улыбкой произнес.

- Юной леди Эзель Блиша.

Граф выронил чашку из рук. Она покатилась по ковру с глухим звуком. Даже когда горячий чай растекся по ковру, граф и бровью не повел. То же самое было и с Эзель.

Девушка понимала, что подобное противоречит этикету, но у нее не было выбора, поэтому пришлось переспросить.

- О чем вы?

Он с ума сошел? Улыбка великого князя Канокса стала еще шире. Он выглядел спокойным, как будто ждал этот вопрос.

- Разве вы не дали мне обещание, Леди Эзель?

Эзель приоткрыла рот. Она вспомнила тот случай, когда встретила его в спешке. Что за обещание она дала?

Великий Герцог Канокс, который смотрел на девушку с растерянным выражением лица, улыбнулся, опустив глаза.

Его губы заметно дрогнули.

- Вы обещали выйти за меня замуж.

* * *

Расположенная в восточной части столицы улица Делион была переполнена людьми.

От тех, кто выставлял вещи на продажу и громко торговался по высоким ценам, до тех, кто торговался по более низким. Слышался шум торговцев, которые набивали свои карманы деньгами, другие же распивали спиртное.

Эзель спешно шла по рынку и старалась следить за тем, чтобы капюшон не слетел с головы.

В ее руках находилась каменная статуэтка, завернутая в ткань. Размер ее был примерно с толстую книгу, поэтому вес был довольно большой.

Но у девушки не было возможности передохнуть. Время, отведенное Эзель, заканчивалось. Мысль о том, что за ней в любой момент могут погнаться рыцари, заставила ускориться.

Была причина, по которой она так нервничала.

Эзель Блиша, любимая дочь графа Блиша, сбежала тайком.

Для нее это был довольно робкий шаг.

Она оставила на кровати записку с просьбой не беспокоиться, потому что скоро вернется. Примерно через два часа. К этому времени слуги уже должны найти записку, оставленную Эзель.

Девушка направилась к небольшой мастерской в конце улицы Делион. Там жил владелец этой мастерской и по совместительству ее учитель.

При мысли о том, что ей предстоит показать готовое изделие, над которым она так долго трудилась, предвкушение поднималось из глубин ее сердца.

Перед входом в мастерскую Эзель, обходившая людей, преграждавших ей дорогу, с кем-то столкнулась.

- Ах!

К счастью, она ничего не выронила, так как хватка была крепкой. Но вот другой человек…

Крупный мужчина уронил бутылку, которую держал в руках, и та ударилась, разбившись вдребезги с ужасным звуком. Ликер разлился повсюду.

- Смотри, куда прешь!

Разгневанный мужчина сразу же повысил голос. Было похоже на то, что он пьян. Судя по внешнему виду, это был наемник.

Эзель, слегка опустив голову, ответила:

- Мне жаль.

- Что? Думаешь, извинений хватит?!

На самом деле, виноват был скорее человек, который внезапно выскочил из переулка.

Тем не менее, Эзель извинилась первой, чтобы побыстрее разрешить ситуацию.

Она не знала, когда рыцари найдут ее. Оставалось мало времени.

Увидев девушку, которая была невысокого роста, мужчина повел себя так, будто ему нанесли непоправимый ущерб.

Эзель спокойно сообщила:

- Я заглажу свою вину.

Несмотря на то, что взрослый мужчина повышал голос, в ее собственном не было и намека на дрожь.

Наемник, застывший на некоторое время, снова закричал.

- Деньги? Ты думаешь, дело в деньгах? Сначала извинись и сделай все как надо!

Он вел себя совершенно бесцеремонно. Но так дальше продолжаться не могло. Эзель мысленно выдохнула и снова спросила.

- Как вы хотите, чтобы я извинилась?

Мужчина прищурился, услышав слова девушки.

Его глаза заблестели, когда он увидел аккуратную линию челюсти и маленькие губы, слегка выступающие из-под капюшона.

Наемник усмехнулся и внезапно схватил Эзель за руку потянув на себя так, что капюшон слегка накренился. Девушка поспешно освободилась от его хватки и поправила головной убор одной рукой, но мужчина уже успел разглядеть ее лицо.

Он приподнял уголки рта, оскалился и присвистнул.

- А ты симпатичная. Чего прячешься?

Его голос был хриплым.

- Я прощу тебя за то, что столкнулась со мной, поэтому позволь увидеть свое лицо.

Смеясь, как извращенец, наемник направился к Эзель.

Она отчаянно пыталась спрятать лицо и отойти, но тот и не думал отступать. Мужчина схватил девушку за плечо. В нос Эзель ударил запах алкоголя вперемешку с потом.

Она огляделась. К сожалению, рядом не было рыцарей, которые могли бы ей помочь.

Как и наемник, большинство людей вокруг пьяно хихикали, а некоторые из них торопливо покидали свои места.

Затем внимание Эзель привлек мужчина, который выделялся на фоне других. Он был одет в уличную одежду и стоял чуть поодаль. Атмосфера вокруг него была другой.

На его лице, затененном солнцем, не было улыбки. Под короткими черными волосами скрывалась пара золотистых глаз, от которых исходило леденящее чувство. От его выражения лица Эзель на мгновение застыла.

Возможно, подумав, что девушка застыла от ужаса, наемник, смотревший на нее, улыбнулся, сверкнув глазами.

Эзель стиснула зубы и напряглась.

Проблема была не в том человеке, а в наемнике, стоявшем прямо перед ней. Он протянул руку и полностью откинул капюшон Эзель. В то же время тонкие светлые волосы рассыпались по спине.

Солнечный свет упал на лицо девушки, из-за чего она резко закрыла глаза, а затем открыла.

Светло-зеленые глаза, напоминающие цветом реку Рован, протекающую через столицу, заморгали. Не только наемник, откинувший капюшон, но и все хихикающие вокруг начали смотреть на Эзель как одержимые.

Девушка попыталась ускользнуть, но рука мужчины оказалась намного быстрее. Он схватил ее за тонкое запястье. В результате статуэтка, которую Эзель держала в руках, упала и покатилась по земле.

Когда влажная толстая рука коснулась ее голой кожи, ей показалось, что по запястью ползет жук.

Эзель попытался высвободиться, но жесткая рука держала крепко и не отпускала.

- Пусти!

В тишине вокруг послышался скрежет металла. Это был звук меча, который вытаскивали из ножен.

Торопливо повернув голову, Эзель широко раскрыла глаза.

До недавнего времени высокий мужчина наблюдал за ней со стороны с ничего не выражающим лицом. Теперь же он обнажал оружие. Солнечный свет отразился от кончика отточенного меча и ярко блеснул.

Прежде чем она успела восхититься его искусным владением мечом, мужчина начал приближаться к ней. Его глаза были сфокусированы на руке длинноволосого, который крепко держал Эзель.

Люди, увидевшие человека с мечом, затаили дыхание.

Наемник с запозданием осознал, что к ним подошел незнакомец. Он застыл и встревоженно спросил:

- Что такое?

Выражение лица мужчины не изменилось.

Рука, державшая рукоять меча, также не дрогнула. Но увидев вены, медленно проступающие на тыльной стороне его руки, Эзель быстро шевельнула губами.

- Эй!

Тоненький голосок привлек его внимание. Девушка осторожно обратилась к нему.

- Пожалуйста, не убивайте его.

Золотистые глаза мужчины, державшего меч, слегка расширились и в них блеснул огонек.