Похоже, это был вовсе не смешок, а кряхтение от усилий, с которыми он пытался сплющить мне лицо.

— Изволили звать?

В озорном тоне не чувствовалось ни капли почтительности. Слегка напрягшись от звука незнакомого голоса, я открыла дверь: за ней, как и ожидалось, стояла совершенно незнакомая служанка.

Рыжеволосая красавица с резкими чертами лица. Отличало ее разве что наличие стильной короткой стрижки андеркат.

Слуг в особняке было немного, поэтому я думала, что уже успела со всеми познакомиться…

Девушка, похоже, тоже видела меня впервые, поскольку на мгновение застыла, не в силах отвести взгляд. Стоило мне моргнуть, как она тут же пришла в себя, приветствуя меня.

— А, поняла. Наш маскот герцогского поместья?

Широко ухмыльнувшись, она легонько похлопала меня по макушке. Злого умысла в этом жесте не читалось, оттого обидно мне не было.

— Вовсе нет, я служанка. Меня зовут Тития.

— Приятно познакомиться. Я Элла Скеллен. Главная головная боль гильдии Эклипс.

Казалось, она невероятно этим гордится.

Перехватив поднос, с которым я вышла, она спросила:

— Это нужно разогреть?

— Да, будьте добры.

— Пустяки. Впредь, если появятся подобные мелкие поручения, заставляй босса.

Подумав, что ослышалась, я в недоумении склонила голову набок.

— …Хватит болтать, проваливай.

— А-ха-ха!

Заливисто хохоча, Элла вышла прочь, словно услышала невероятно смешную шутку.

— Местные слуги кажутся весьма эксцентричными, со своими странностями, однако люди они хорошие.

— Скорее уж бестактные.

— Я бы сказала, они больше забавн…

Бах! Бах!

Едва я с улыбкой шагнула внутрь, как раздалась череда оглушительных раскатов. Стремительно бросившись к боссу, я протянула руку, выкрикивая:

— Дайте руку!

— …

Он скрестил руки на груди.

Какой бесчувственный.

В итоге ухватиться мне удалось лишь за край его рукава.

— Сказала бы просто, что боишься.

— Кому?

— Бейлту.

— Человеку, который раздобудет где-нибудь гром с молниями, лишь бы шарахнуть ими прямо передо мной?

— …

Ша-а-а…

Дождь ливанул в полную силу. Освежающий шум ливня заполнил пространство. Заметив, как босс вздрогнул, я воспользовалась моментом, вновь нацелившись на его руку, однако он наглухо сжал кулак.

— Прямо-таки железная оборона.

— Чего ты так боишься грозы?

— В тот раз, когда меня заперли в ящике, бушевала жуткая гроза. Можно сказать, это до предела накаляло атмосферу.

Грохот стоял такой, что ящик содрогался. От пробирающего до костей ужаса я отчаянно молилась, чтобы этот мир поскорее рухнул под раскатами грома.

Я лишь смутно надеялась: раз при крушении мира не спасется никто, то погибну и я, тем самым навсегда вырвавшись из этого кошмара.

— …Судя по твоему лицу, этого не скажешь, но рассуждаешь ты так, словно это на самом деле сущие пустяки.

— Я очень стараюсь. Поэтому вам, босс, прямо как и мне, потребуется прорва времени. Не торопите события. Я никуда отсюда не денусь.

— …Не денешься?

— Да.

— Вообще никуда?

— Совсем никуда.

— …

Повисло молчание. Прижавшись друг к другу, мы тихо слушали шум дождя.

— …Скажи ты сразу, что боишься грозы, Джошуа ни за что не отправил бы тебя ко мне.

Учитывая, что он обо всем догадался без всяких слов с моей стороны, видимо, один лишь Джошуа в курсе, насколько сильно обостряются чувства босса в дождливые дни.

— Но я сама хотела прийти к вам.

— …

Он снова сомкнул губы, поэтому брать инициативу в разговоре пришлось мне.

— Босс, когда не спите по ночам, в голову вечно лезут всякие дурные мысли.

— …Мне не спится.

— Раскрыть вам один секрет крепкого сна?

Раз уж в него посвящен даже мистер Бейлт, то просветить босса — сущие пустяки.

— Прекрати.

— Да я еще даже не начинала! Что прекратить?

По логике вещей, разве он не должен был ответить что-то вроде «проехали» или «не надо мне ничего рассказывать»?

— У меня дурное предчувствие. Ты когда вообще встать успела? Сядь.

— Уверяю, стоит вам познать эту тайну, и пути назад уже не будет.

Заметив, что он собирается отвернуться, я решительно вцепилась ему в плечи.

Ишь чего удумал, спиной поворачиваться! Я вообще-то все еще здесь!

— Смотрите на меня, босс!

— Отпусти, говорю.

Как бы я ни пыжилась, пытаясь развернуть его обеими руками, мощное тело не сдвинулось ни на миллиметр.

— Да откуда в вас столько силищи?!

— Я не буду на это смотреть.

— Там нет ничего плохого. Ну же, будьте умницей, ладно?

— Я не умница, я плохой.

— Плохой, значит? Посмотрите на меня.

— …

В конце концов, сдавшись под напором моей навязчивости, он поднял взгляд. Глаз из-за темноты было почти не разглядеть, но он ведь точно смотрит на меня, да?

— Значит так, вы просто…

Тук-тук.

— …Повторяете за мной. Итак…

Тук-тук.

— Иди открой.

— На самом интересном месте. Ладно, продолжим после еды.

«Не хочу я этого делать…» — услышав это тихое, но такое искреннее ворчание, я невольно рассмеялась. С улыбкой на губах я открыла дверь. За ней стояла Элла: заметив сидящего на корточках босса, она тут же хищно ухмыльнулась.

— Эй, босс. Все еще строишь из себя комнатного затворника?

В ответ босс молча показал Элле средний палец.

— Тития выглядит такой впечатлительной. Как вам не стыдно демонстрировать подобное в ее присутствии?

— Вообще-то, он не мне его показал, а вам.

— Ты знаешь, что это значит?

Вы меня совсем за дуру держите?

Элла изо всех сил попыталась сдержать смешок, но в следующее мгновение уже покатывалась со смеху.

— Теперь ясно, что за кадр прибился к боссу. Понятно, почему Джошуа с близнецами так ею хвастались.

— Они мной хвастались?

— Еще как. Заглядывай как-нибудь ко мне, сама похвастаешься.

Чем хвастаться? Мне самой нахваливать себя перед ней?

Она хорошенько потрепала меня за щеки, попрощалась и вышла.

Накрывая на стол, я из вредности разложила столовые приборы босса задом наперед, а затем позвала его.

— Босс, идите куш… Эй, это вообще-то мое место.

— Знаю.

Он хладнокровно перевернул все мои столовые приборы задом наперед, а затем невозмутимо вернулся на свое место.

— …

— …

— Хи-хи. Как весело, да?

— По тебе не скажешь.

Правда же было весело, но стоило боссу сделать такое каменное лицо, как все веселье тут же улетучилось.

* * *

— Национальная гимнастика начинается!

Ба-бах! Громых!

— Дайте руку!

— …Ха-а.

Поскольку при каждой вспышке молнии я с мольбами бросалась к нему, выпрашивая руку, он, наполовину смирившись со своей участью, просто скрестил руки на груди.

Ни разу так и не поддался.

Мне же страшно!

— Если судить исключительно по твоему поведению, не скажешь, что тебе хоть каплю страшно…

— Но мне правда страшно…

— Я в курсе. У тебя лицо бледнеет так, словно ты вот-вот грохнешься в обморок.

Пробормотав, что мои слова расходятся с действиями, он с каким-то новым для себя удивлением взглянул на меня, а затем поспешно отвернулся.

— Можете дальше на меня смотреть, я не против.

— …

Когда раскаты грома немного стихли и я почувствовала, что к щекам возвращается румянец, я вновь поднялась со своего места.

— Если проделать эту гимнастику, сон будет просто отличным.

— Ты делаешь это не потому, что самой спать пора?

— И это тоже.

На дворе стояла глубокая ночь, самое время ложиться. Босс сидел с совершенно впалыми глазами, но при этом не выказывал ни малейших признаков сонливости.

Эти жуткие тени под глазами — все из-за недосыпа. Он с ними такой милашка; вот бы они не исчезли даже после того, как он хорошенько выспится.

В конце концов, это одна из тех самых изюминок, что подчеркивают его мрачное очарование.

— Если размяться перед сном, можно по-настоящему крепко уснуть. Хотя, может, это я одна такая странная. Говорят, спорт перед сном должен расслаблять, но порой он, наоборот, будоражит нервную систему, только мешая уснуть.

— Зачем тогда ты это делаешь?

— Странное дело, но на меня это действует как снотворное. Вдруг и с вами, босс, сработает? Повторяйте за мной!

Раз, два, три, четыре.

Два, два, три, четыре.

Упражнения из национальной гимнастики были настолько простыми, что я даже не вспотела. Едва закончив, я почувствовала, как наваливается дремота.

— Пора спать.

— Да ты и без всякой гимнастики прекрасно дрыхнешь.

— Просто вы, босс, как ходячее снотворное…

Бабах!

— Дайте ру!..

— На, держи уже!

Видимо, окончательно сдавшись под моим напором, он нервно схватил мою протянутую руку, потянув на себя. Однако, вопреки грубому тону и суровому выражению лица, хватка оказалась мягкой.

Усевшись так, что наши плечи тесно соприкасались, я обеими руками крепко вцепилась в его широкую ладонь.

— Ой, как мило с вашей стороны.

— Только попробуй потереться лицом о мою руку, тут же отпущу.

Ой. Чуть было не потерлась.

Услышав предупреждение, я поспешно вскинула голову, которую уже собиралась было незаметно на нее опустить.

Кап, кап-кап…

Шум дождя звучал словно колыбельная; мы сидели в тишине, прислушиваясь к этому мерному стуку.

* * *

Хоть Джошуа весьма уверенно поручил Жерванта заботам Титии, на душе у него все же скребли кошки. С наступлением ночи ливень лишь усилился, то и дело сверкали молнии, громыхал гром.

Для демона в подобной погоде не было ни капли пугающего, однако Жервант всегда мучительно переносил такие ночи.

Несмотря на то, что Тития отлично справлялась, тревога никуда не делась. В конце концов, спустившись с холма, Джошуа направился прямиком к покоям Жерванта.

Все это время дождь безостановочно барабанил в окна. Пересекая ставший из-за непогоды еще более мрачным коридор, демон наконец добрался до нужной двери.

Обычно Джошуа не утруждал себя стуком, входя в комнату хозяина, поэтому он просто взялся за ручку, бесшумно приоткрывая створку.

В кромешной тьме зрачки демона сузились в вертикальные щели. Взгляд выцепил в углу возле кровати два силуэта.

А если точнее — Титию и Жерванта.

Девушка пристроилась на плече мужчины, а тот, в свою очередь, прислонился головой к ее макушке. Так они и спали, крепко держась за руки.

— …Ох.

От неожиданности у него вырвался тихий возглас. Осознав оплошность, Джошуа поспешно зажал рот рукой, однако Жерванту хватило и этого едва уловимого звука, чтобы проснуться. Он тут же поднял голову.

Стоило Джошуа беззвучно зашевелить губами, как Жервант, все еще сонный, поднял указательный палец, приложив его к своим губам.