— Что?

Тесион мгновенно замер.

Он подозрительно посмотрел на Эйприл.

Встретившись с ним взглядом, она с облегчением выдохнула и поспешно заговорила:

— Сначала я должна кое-что объяснить. Я не пыталась сбежать. Мне показалось, что Дарлингу угрожает опасность, поэтому я пошла проверить. Перед уходом я даже оставила записку!

— Записку?

— Да! Ты её не видел?

Тесион ничего не ответил и продолжил пристально смотреть на Эйприл.

По его глазам она сразу поняла: записку он видел, но всё равно ей не поверил.

«Да что же происходит с его доверием ко мне?»

Эйприл уже не понимала, действительно ли она настолько ненадёжна или Тесион просто слишком подозрителен.

— Что ты имела в виду, внезапно предложив поехать в столицу?

— Похоже, произошло что-то такое, из-за чего тебе действительно придётся туда отправиться. Я права?

— …

— Ты ведь и сам понимал, что не сможешь вечно всё игнорировать.

Тесион ничего не ответил.

Эйприл вспомнила встреченного днём посланника из столицы.

«Наверное, его прислал наследный принц. Сомневаюсь, что это был первый прибывший сюда посланник. Но если даже сэр Акинс выглядел настолько серьёзным, значит, на этот раз случилось нечто действительно важное. Поэтому их разговор и затянулся».

Эйприл считала, что Тесион больше не может просто продолжать избегать происходящего.

— Ты не хотел ехать в столицу, потому что не желал расставаться со мной. Тогда мы можем поехать вместе.

— Почему ты передумала?

Тесион всё ещё смотрел на неё с подозрением.

— Ты ведь собиралась вернуться в Шуден.

— Я хотела уехать в Шуден только потому, что мне незачем оставаться одной в герцогском замке, если тебя здесь не будет. Я не собиралась расставаться с тобой навсегда.

«Так он действительно всё неправильно понял».

Эйприл коротко вздохнула и продолжила:

— Кроме того, цветочная лавка сейчас — мой источник дохода. Это моё рабочее место и мой дом.

— Если ты будешь жить в герцогском замке, тебе незачем туда возвращаться.

— Ты помнишь мой прежний огород?

— …

Наверняка помнил.

Ведь тогда Тесион постоянно твердил, что однажды возместит ей все потери.

— Тогда мне пришлось всё бросить, потому что я спасалась бегством. Но сейчас всё иначе. Даже ты не вправе так пренебрежительно относиться к моему труду.

— Я могу в полной мере возместить…

— Даже если я решу закрыть лавку, это должно быть моё решение. Я даже не смогла как следует попрощаться с соседями, которым многим обязана. Что они подумают, если я так внезапно исчезну?

Выражение лица Эйприл стало немного недовольным.

— Надеюсь, ты не считаешь, что возможность больше никогда не работать — это и есть достаточная компенсация?

— За кого ты меня принимаешь?

Тесион возмущённо нахмурился.

Эйприл лишь пожала плечами.

— В любом случае, позже я найму человека, который будет присматривать за лавкой, или найду другое решение. А сейчас нужно прежде всего разобраться с неотложными делами. Мы как можно скорее подготовимся и поедем в столицу.

— Тебя кто-то подговорил?

— Ха-ха. Ты ведь шутишь?

Всё это время Эйприл лежала под Тесионом. Решив, что недоразумение наконец разрешилось, она облегчённо выдохнула и оттолкнула его от себя.

Однако стоило ей извернуться и попытаться соскользнуть к краю кровати, как сильная рука обхватила её за талию, вновь прижала к мужскому телу и крепко стиснула, словно удерживая в плену.

Горячее дыхание коснулось её затылка, и Эйприл резко вздрогнула.

— Куда ты собралась?

Теперь голос Тесиона звучал иначе — влажно и хрипло, наполненный плохо скрываемым желанием.

По телу Эйприл пробежали мурашки.

— Но… мы ведь уже разобрались с недоразумением?

— И ты собираешься оставить меня в таком состоянии?

Ощутив спиной тяжесть его напряжённого тела, Эйприл с трудом повернула голову.

— Почему это всё ещё… Ах!

В следующее мгновение сильные руки подхватили её под мышки и легко подняли.

Она оказалась сидящей верхом на рельефном животе Тесиона, и на короткое время угасшая чувственная атмосфера вспыхнула с новой силой.

Крупные пальцы проскользнули под край юбки и медленно двинулись вверх по её икре.

«Он хотел этого, даже когда злился, а теперь, когда успокоился, и вовсе не собирается останавливаться…»

Глубокий поцелуй лишил её дыхания, и дрожащие веки Эйприл сомкнулись.

* * *

Даже после того как Эйприл объявила, что поедет вместе с ним в столицу, Тесион ещё долго не собирался отправляться в путь.

Эйприл полагала, что стоит ей согласиться — и подготовка немедленно начнётся. Поэтому она не понимала его нерешительности.

В конце концов, не выдержав ожидания, она разыскала Клифа и спросила о причине.

Сначала Клиф старался уклониться от ответа, но после долгих уговоров Эйприл всё же рассказал правду.

Услышав его объяснение, она наконец поняла, почему Тесион не торопился с отъездом.

«Противники Его Светлости распространяют о вас необоснованные и порочащие слухи. Полагаю, господин учитывает и это».

Эйприл уже присутствовала на приёме в замке, поэтому её существование давно перестало быть тайной.

Разумеется, враги Тесиона не могли не вцепиться в столь удобную слабость.

Клиф назвал распространявшиеся разговоры «необоснованными слухами», однако даже по его осторожному тону было понятно, насколько грязными и злобными они являлись.

«Но это всего лишь безосновательные сплетни».

Эйприл была уверена, что подобное её не ранит.

Напротив, ей следовало появиться в столице, чтобы положить конец бесформенным слухам.

Именно поэтому она придумала следующий способ.

— Сестрица, давно не виделись!

— Приветствую вас.

Эйприл пригласила в герцогский замок Амелу и Гидеона.

Услышав, что Тесион собирается в столицу, они примчались без промедления.

Амела радостно улыбнулась, даже не пытаясь скрыть своего воодушевления.

— Сестрица, вы наконец убедили герцога! Я знала, что у вас всё получится!

— Но у нас возникла ещё одна проблема.

Эйприл рассказала ей обо всём произошедшем. Выслушав историю, Амела несколько раз задумчиво постучала пальцем по щеке.

Затем подняла голову с решительным выражением лица.

— Вы позволите мне поговорить с герцогом наедине?

Эйприл немного удивилась, но, увидев уверенность в её глазах, кивнула.

Вскоре после того, как Амела отправилась в кабинет Тесиона, тот приказал всем готовиться к отъезду в столицу.

Поражённая Эйприл спросила у вернувшейся Амелы, сиявшей от гордости:

— Что вы ему сказали?

— Узнаете, когда прибудем в столицу!

Амела озорно улыбнулась и подмигнула.

* * *

— Пока меня не будет, как следует охраняйте владения.

Оставив этот краткий и твёрдый приказ, Тесион сел в карету.

Эйприл, Амела и Гидеон уже находились внутри и ждали его.

Вассалы, солдаты и слуги герцогского замка собрались, чтобы проводить своего господина.

Эйприл с сияющими глазами смотрела на пейзажи за окном.

В тот день, когда она безрассудно выбежала из замка ради спасения Дарлинга, ей было не до окружающих видов.

И лишь теперь она впервые могла как следует рассмотреть герцогские земли.

Долго любуясь проплывавшими за окном пейзажами, Эйприл с радостным волнением произнесла:

— Я впервые еду в столицу.

Сидевшая рядом Амела широко улыбнулась и по-дружески взяла её под руку.

— Тогда я покажу вам лучшие столичные рестораны и самые знаменитые ателье!

Сидевший напротив Гидеон прищурился.

— Но ты сама прожила в столице всего несколько месяцев.

— Ох, как много ты говоришь, Гидеон. Чтобы разбираться в столичной моде, вовсе не обязательно жить там годами.

Слушая их перепалку, Эйприл весело рассмеялась.

Амела и Гидеон ехали с ними в одной карете потому, что Эйприл попросила их составить компанию. Независимо от цели поездки ей хотелось, чтобы дорога в столицу получилась приятной.

Тесион, даже в карете не выпускавший из рук документы, украдкой посмотрел на улыбающуюся Эйприл.

Но спустя несколько дней лёгкая и весёлая атмосфера начала меняться.

Возникла неожиданная проблема.

Точнее, проблема появилась у Эйприл.

Она сидела, прислонив голову к стенке кареты. Её лицо побледнело, а глаза были закрыты.

Амела обеспокоенно спросила:

— Сестрица… вам нехорошо?