Тесион внимательно осмотрел открывшуюся перед ним картину.

На покрывале лежал вверх животом и широко зевал чёрно-белый кот. Капелька спряталась среди клумб, оставив снаружи лишь хвост, и объедала цветочные лепестки.

Где-то в глубине сада щебетал Питтунги. Тори бежала с маленькой ягодой во рту, но, заметив тень Тесиона, выронила добычу и стремительно взобралась на дерево.

«Как герцогский замок умудрился превратиться в приют для животных?»

Все эти существа находились под защитой Эйприл.

Они принимали её любовь как нечто совершенно естественное и без стеснения занимали всё её свободное время.

Не будь они питомцами Эйприл, Тесион давно выгнал бы их из замка.

Но он прекрасно понимал, что никогда не сможет этого сделать, поэтому оставалось лишь молча пережёвывать мелочную ревность.

— Ничего не произошло?

Тесион смотрел на Эйприл, но Августин понял, что вопрос адресован ему.

Он уже собирался ответить, однако Эйприл наступила ему на ногу.

— Что?..

Растерянный Августин повернулся к ней, но она лишь безмятежно улыбалась.

— Тесион, сегодня ты вернулся раньше, чем я думала. Сэр Августин всё время находился рядом и так старательно меня охранял. Разве могло что-нибудь случиться?

— Вы стоите слишком близко друг к другу.

От мрачного голоса Тесиона Августин испуганно отскочил в сторону.

Разумеется, после этого он уже не смог рассказать о шептавшихся в саду слугах.

Тесион недовольно посмотрел на рыцаря.

— В дальнейшем соблюдайте расстояние во время охраны.

— Что? Но как мне защищать миледи, если я буду стоять далеко?

— Хочешь сказать, что не справишься?

— Нет! Я справлюсь! Никому не позволю прикоснуться даже к кончику её пальца!

— Отвечайте за свои слова. Если Эйприл получит хотя бы малейшую рану, вы и сами прекрасно знаете, что произойдёт.

Побледневший Августин застыл, а затем по жесту Тесиона поспешно удалился.

— Тесион, ты занят? Может, немного прогуляемся по саду перед возвращением в замок?

— Хорошо.

До ужина оставалось ещё достаточно времени, поэтому Тесион послушно пошёл вслед за Эйприл.

Её длинные каштановые волосы легко развевались на ветру среди покачивавшихся цветов.

— Чем ты сегодня занимался?

— В документах, касающихся управления владениями, обнаружились несоответствия. Пришлось лично всё проверить.

Эйприл удивлённо распахнула глаза.

— Ты сам этим занимаешься? Ты же герцог.

— Глава рода отсутствовал несколько лет. Если я хочу как можно быстрее стабилизировать владения, эффективнее разобраться со всем самостоятельно.

Тесион говорил спокойно, но в его голосе отчётливо звучала решимость восстановить герцогство.

Эйприл посмотрела на него новым взглядом.

В эту минуту он действительно показался ей герцогом.

«Не то чтобы он когда-нибудь был ненастоящим. Наверное, именно этим Тесион и должен был заниматься, если бы не падение его семьи».

Эйприл вновь почувствовала тяжесть ответственности, которую он нёс.

Они вместе переходили белый мост над прудом, когда она как бы невзначай задала вопрос.

На самом деле именно ради этого и предложила прогулку.

— Почему ты так поступил вчера?

— О чём ты?

— Ушёл прямо посреди поцелуя.

— Это…

Шаги Тесиона едва заметно замедлились.

Эйприл размышляла об этом весь день и в конце концов решила спросить прямо.

Повернувшись к остановившемуся Тесиону, она нарочито шутливо поинтересовалась:

— Вспомнил о срочном деле?

— Нет.

— Тогда в чём причина?

— …

Не сумев скрыть неловкость под её настойчивым взглядом, Тесион коротко выдохнул.

Затем снял с шеи что-то, висевшее на цепочке, и положил на ладонь Эйприл.

— Это же кольцо, которое я тебе подарила. Ты до сих пор его хранил?

Несколько мгновений Эйприл растерянно смотрела на него, а затем внезапно осознала:

— Подожди. Ты всё это время носил кольцо на шее? Когда мы встретились, я не увидела его и решила, что ты выбросил или потерял.

В действительности до того дня, когда Тесион привёз Эйприл в замок, он ни разу не снимал кольцо с пальца.

Просто не мог.

Ведь Эйприл собственноручно его надела.

Но Тесион не хотел показывать ей кольцо, в котором заключались вся его тоска, привязанность и болезненная одержимость.

Поэтому он повесил его на цепочку и прятал под одеждой, а перед встречами с Эйприл осторожно снимал.

Вчера он просто забыл.

Имелась и ещё одна причина скрывать кольцо.

— Если бы ты увидела, что оно у меня, то потребовала бы вернуть.

Смотря на лежавшее на ладони Эйприл кольцо, Тесион нахмурился.

Он словно изо всех сил подавлял какие-то чувства.

Кольцо принадлежало Эйприл, поэтому его следовало вернуть.

Но Тесион слишком сильно цеплялся за любую частицу, связанную с ней. Расстаться с кольцом оказалось непросто.

— А…

Наконец поняв всё, Эйприл просияла.

Когда-то, надевая кольцо на его палец, она попросила вернуть его после того, как Тесион завершит все свои дела.

«Он так долго хранил самое обычное серебряное кольцо…»

Только потому, что его подарила она.

Внезапно маленькое украшение показалось невероятно тяжёлым.

Эйприл неловко пошевелила пальцами.

— Но разве я не сказала ещё кое-что? Кажется, я попросила вернуть его, когда твоё сердце перестанет тревожиться.

— Значит, я могу оставить кольцо?

— Если не хочешь, тогда я его заберу.

Тесион молниеносно выхватил кольцо, но вместо того чтобы надеть его самому, снова вложил в ладонь Эйприл и протянул руку.

— Надень его на меня.

— …

Чувствуя, как пылают щёки, Эйприл надела кольцо на мизинец его левой руки.

В течение этих коротких мгновений оба молчали.

«Что вообще происходит?..»

Почему всё выглядело так торжественно, будто они обменивались обручальными кольцами?

Эйприл поспешно отвернулась и начала обмахиваться ладонью.

Но, украдкой взглянув на Тесиона, заметила на его лице такое удовлетворение, что не выдержала и рассмеялась.

* * *

— Значит, в замке произошло подобное.

Поздняя ночь. Кабинет Тесиона.

Его голос звучал холодно.

Доложивший о случившемся в саду Августин молча склонил голову.

— Я и без того замечал во владениях странное движение.

— Что вы имеете в виду?

Сегодня Тесион посетил одну из основных областей герцогства.

Местный сборщик налогов проигнорировал его приказ снизить ставку ради стабилизации региона и, напротив, стал собирать ещё больше денег.

Когда Тесион лично потребовал объяснений, чиновник заявил, что соответствующий приказ до него якобы не дошёл.

Однако расследование Клиффа показало: пользуясь отсутствием законного правителя, сборщик присваивал огромные суммы, а часть отправлял нескольким аристократическим семьям в столице.

В прошлом эти семьи поддерживали герцога Трайна, а после его падения присоединились к сторонникам императора.

Проблема заключалась в том, что подобные люди обнаруживались по всему герцогству.

Одни открыто нарушали приказы Тесиона, другие исполняли их лишь частично или намеренно создавали конфликты между властью и жителями.

Кроме того, злонамеренные слухи, возникшие в столице, по пути к южным землям всё сильнее искажались.

— Говорят, Эйприл была презренной рабыней, а я страдаю безумием. Будто мои победы над северо-восточными варварами — всего лишь хорошо разыгранный спектакль. Дошло даже до слухов, что мы с наследным принцем снова готовим мятеж.

Августин потрясённо уставился на него.

— Это очень опасно. Но зачем к этому приплетают Его Высочество наследного принца?

— Он не единственный сын императора. А подобная грязная и очевидная интрига вполне в духе Его Величества.

На губах Тесиона появилась кривая улыбка.

Однако глаза оставались ледяными.