— Проклятие… говорит?

Строго говоря, оно не пользовалось языком, однако само наличие у него воли поражало.

Судя по всему, услышала его лишь Эйприл: ни наследный принц, ни рыцари никак не отреагировали.

Впрочем, они корчились от боли и, вероятно, просто не могли думать ни о чём другом.

Более того, при виде Эйприл проклятие пришло в ярость.

«Оно точно спросило, как на этой земле могла остаться фея».

Из этого следовало несколько вещей.

Проклятие питало к феям сильнейшую ненависть.

И оно выжидало подходящего случая.

Да. Проклятие ждало, пока феи исчезнут.

В этот миг Эйприл вспомнила легенду об основании империи.

«В ней говорилось, что феи обрадовались появлению священного древа и благословили его».

Но только ли это произошло?

Подобно истинному облику «героя», скрытому за легендой об основании государства, у фей наверняка была иная цель.

«Они помогли запечатать проклятие».

Тогда… почему же феи исчезли?

Было известно лишь, что однажды они перестали показываться людям. Точная причина их исчезновения не сохранилась.

Однако само существование Эйприл доказывало, что их род не оборвался окончательно.

Пока она пребывала в смятении, резкий крик заставил её прийти в себя.

Ситуация ухудшалась с каждой секундой — сейчас было не время витать в облаках.

— Грот! Ваше Высочество, отойдите как можно дальше! Мы постараемся сдержать это!

— Ты предлагаешь мне бросить вас и бежать?!

Хотя проклятие только что вырвалось из печати, его сила была огромна.

Из чёрно-багровых пятен, покрывших кожу рыцарей, сочился гной. Из глаз, носа, рта и ушей ручьями текла кровь.

Один, схватившись за лицо, вопил от боли, словно его глаза горели; другой с ужасом смотрел, как с гниющих кончиков пальцев один за другим сходят ногти.

Даже когда их накрыл сырой запах смерти, рыцари продолжали бороться ради наследного принца.

Они верили, что тот найдёт способ положить конец этому бедствию.

Если проклятие не остановить здесь, земля непременно утонет в крови.

Именно этого желали колдуны тысячу лет назад.

Кое-как сохранившие сознание рыцари направили мечи против проклятия.

Но из-за щупалец, хлеставших во все стороны, приблизиться к нему было почти невозможно.

— Киа-а-ак!

«Умри, умри, умри, умри…»

Крики мёртвых душ и вой проклятия стремительно истощали рассудок.

Можно было зажать уши, но невозможно заглушить волю, звучавшую прямо в голове.

Эйприл, скованная невообразимым ужасом, не могла пошевелиться.

— …Капелька?

Тело Капельки залило сияние.

Мгновенно вернувшись к истинному размеру, эргон на миг взглянул на Эйприл, а затем бросился на щупальца, душившие рыцарей.

Он впивался в них острыми зубами, способными, казалось, прокусить толстую слоновью кожу, и таранил рогом.

— С-с-с-с!

Угрожающее шипение совсем не походило на привычную ей Капельку.

Эйприл впервые видела своего обычно кроткого змея таким.

Но вместо страха почувствовала лишь беспокойство.

— Капелька, это опасно!

Спасши рыцарей от щупалец, Капелька вступила с проклятием в настоящую схватку.

Она обвилась вокруг чёрной массы, сотканной из душ, и клыками рвала мешавшие ей отростки.

— Ч-что это? Откуда взялся этот змей?

— Почему он такой огромный…

— Капитан гвардии! Немедленно выйдите отсюда и приведите подкрепление!

— Ваше Высочество, вам тоже нужно уйти!

Появление неизвестного змея ошеломило рыцарей.

Но они быстро оценили обстановку и, несмотря на изувеченные тела, попытались отправиться за подкреплением.

Эйприл не сводила глаз с Капельки, которая вела отчаянный бой.

— Ш-ш-ш!

Из пробитого её клыками щупальца с плеском выпала сгустившаяся чёрная жидкость. Попав на прозрачную чешую, она мгновенно обуглила её.

Даже священный змей-эргон не мог сопротивляться бесконечно.

Он лишь выигрывал время.

Эйприл торопливо огляделась.

«Чтобы спасти Капельку, я должна хоть что-то сделать!»

Она с тревогой подняла голову к небу, которое из-за зловещей энергии начало окрашиваться в чёрно-багровый цвет.

Пытаться подсчитать, сколько времени у них осталось, не имело смысла.

Её сила действовала только при прикосновении.

Но приближаться к проклятию было слишком опасно.

И тут Эйприл кое-что заметила.

Она немедленно приложила ладонь к посеревшей земле.

Почва превратилась в бесплодную пустошь, где не могло выжить ничто живое, и от неё исходило сырое дыхание смерти.

Трава и цветы, которые должны были зеленеть, высохли и хрустели, будто сгоревшие; насекомые лежали мёртвыми, перевернувшись брюшками вверх.

Вероятно, природе потребуются долгие годы, чтобы эта земля восстановилась.

И то лишь в случае, если проклятие удастся уничтожить полностью.

Поднимающаяся из почвы мерзкая энергия вызывала инстинктивное отвращение.

Но Эйприл стиснула зубы и выдержала.

Собрав силу, она направила поток жизненной энергии в уже мёртвую землю.

От места, где стояла Эйприл, начало распространяться яркое сияние.

Сила Эйприл столкнулась с порчей, которую непрерывно источало проклятие.

Она разом высвободила гораздо больше энергии, чем во время лечения Шарлиз.

Свет медленно расширялся, пока наконец не достиг самого проклятия.

— Киа-а-а! А-а-а!

«Умри, умри, умри, умри…»

Проклятие забилось в бешенстве.

Зловещая энергия мгновенно устремилась к Эйприл, но не смогла её коснуться.

Зато из-за огромной потери сил у неё загудело в голове.

Кровь из носа закапала на дрожащую руку, но Эйприл не остановилась.

«Действует!»

Стоило Капельке попасть в поле её силы, как изуродованное тело змея начало исцеляться.

Однако новые раны возникали быстрее, чем затягивались старые, и Эйприл тревожилась всё сильнее.

«Я и не думала, что уничтожить его будет легко…»

Проклятию было не меньше тысячи лет.

Даже феи, когда ещё жили в этом мире, сумели лишь запечатать его.

Неужели первый император и правда хотел переложить всю ответственность на потомков?

Некоторое время силы оставались в шатком равновесии, и Эйприл с каждой секундой чувствовала, как тает надежда.

Проклятие просачивалось в трещины её сердца. Мрачные мысли множились, а решимость слабела.

Но теперь сознание Эйприл заполняли не картины бедствия, которое произойдёт, если проклятие не остановить, а лицо Тесиона — человека, который верил в неё и наверняка сейчас тревожился.

«Так я лишь лью воду в бездонную бочку…»

И тут раздался яростный вопль:

«Не мешай мне!»

Гнев проклятия обрушился на разум Эйприл, будто сокрушительный удар.

Она пошатнулась.

А когда моргнула, пейзаж перед глазами мгновенно преобразился.

Серый сад исчез. Перед ней бушевало пламя.

Эйприл попятилась — шаг, другой.

Всё вокруг было красным.

На миг она подумала, что видит иллюзию, но обжигающий жар ударил по коже, и Эйприл охватила паника.

Её давняя травма, связанная с огнём, пробудилась в полную силу.

А заметив смутно знакомые вещи, Эйприл окончательно потеряла способность мыслить.

Пламя разгоралось, надвигалось со всех сторон. В удушающем зное и едком дыму она инстинктивно свернулась в комок.

Кажется, сквозь шум до неё донёсся голос, отчаянно звавший её по имени.

— Эйприл!

Тесион изо всех сил прижал к себе дрожащую, сжавшуюся Эйприл.

— Нет… Нет, нет!

— Всё хорошо. Это я, Эйприл!

Но она словно не узнавала его голоса.

Расширенные светло-зелёные глаза, поглощённые ужасом, метались, не видя ничего вокруг.

«Что с ней происходит?»