— …Зеркало? Почему вдруг? Могу я узнать причину?

Наследный принц растерялся.

Посреди сражения просьба Эйприл прозвучала слишком неожиданно.

«Неужели она из тех, кто беспокоится о своей внешности даже сейчас?..»

Но известные ему сведения говорили об обратном.

О возлюбленной, в которой герцог Эмпаус души не чаял, наследный принц знал примерно столько же, сколько и остальные.

Из-за неё герцог в самый ответственный момент заперся в своих владениях, поэтому Амелио приказал дворцовой разведке всё выяснить.

Однако обнаружить удалось на удивление мало, и женщина осталась для него загадкой.

И всё же она явно не стала бы отвлекаться на постороннее, когда герцог находился в опасности.

— Чтобы найти источник проклятия, мне обязательно нужно зеркало.

— …Если дело в этом…

Медленно кивнув, наследный принц неловко кашлянул.

— Кхм! По чистой случайности оно сейчас при мне. Только прошу не делать поспешных выводов.

— Не стану. Одолжите его ненадолго?

Кто-нибудь наверняка посмеялся бы над мужчиной — тем более наследным принцем, — который носит с собой зеркало, но Эйприл это совершенно не смутило.

Для неё Амелио был просто человеком, тщательно следившим за собой.

К тому же сейчас его предусмотрительность оказалась весьма кстати.

Амелио достал из-за пазухи ручное зеркало размером с ладонь.

Как и подобало вещи, принадлежавшей члену императорской семьи, оно было искусно изготовлено и богато украшено. Вот только размер огорчил Эйприл.

«Жаль, что оно не побольше».

— Что ты собираешься с ним делать?

— Вот что.

Держа зеркало обеими руками, Эйприл вытянула его перед собой и поймала отражение проклятия у себя за плечом.

Оно было таким огромным, что, для того чтобы целиком вместить его в зеркале, пришлось отойти довольно далеко.

«Оно всё время двигается, ничего толком не разглядеть…»

Эйприл тревожно всматривалась в зеркало, меняя угол наклона кончиками пальцев.

Наследный принц и его спутники, ничего не понимая, молча наблюдали за ней.

Ещё недавно их жизни висели на волоске, однако пробуждение силы Эйприл чудесным образом исцелило их.

Благодаря этому теперь им не приходилось полностью полагаться на герцога Эмпауса.

Для императорских гвардейцев, чрезвычайно гордившихся своим мастерством, прежняя беспомощность была особенно унизительна.

— Похоже, проклятие целится в тебя! Немедленно отойди!

— …

— Ты меня слышишь?

Наследный принц кричал, но Эйприл не шелохнулась.

Если она уклонится и собьёт угол зеркала, источник проклятия вновь погрузится в его глубины.

Постоянно убегая, они навсегда упустят эту возможность.

В глазах Эйприл снова заклубилось белёсое марево.

«Этого нельзя допустить!»

Внезапно её сила хлынула в зеркало.

Энергия стремительно покидала тело. Эйприл пошатнулась, и удивлённый наследный принц торопливо поддержал её.

— А-а-а-а! Ки-хи-хи… И-и?

Безумно катившееся к ним проклятие внезапно застыло на месте, словно чучело.

Впервые с момента разрушения печати на священную землю опустилась тишина.

Рыцари недоумённо переглянулись.

Переведя дыхание, Эйприл виновато прошептала наследному принцу:

— Ваше Высочество, я куплю вам новое зеркало.

— …Что?

— Тесион, разбей зеркало!

Бежавший к ним Тесион нахмурился, услышав неожиданный приказ.

Он не знал, что именно они с наследным принцем задумали, но зеркало было слишком маленьким и находилось слишком близко к Эйприл.

Если разбить его сейчас, она могла пострадать.

— Тесион, скорее!..

Но времени на сомнения не осталось.

Зеркало начало дрожать, а голос Эйприл становился всё слабее.

Тесион остановился, стиснул рукоять священного меча и принял стойку для стремительного удара из ножен.

Если он промахнётся хотя бы на волос…

Красные глаза опасно сверкнули.

В следующую секунду золотая волна молнией рассекла воздух и разбила зеркало вдребезги.

Благодаря мастерству Тесиона и тому, что наследный принц прикрыл Эйприл собой, она не получила ни царапины.

Сидя на земле и тяжело дыша, Эйприл резко подняла голову.

«А проклятие?»

Почти сразу раздались крики рыцарей:

— Ваше Высочество! Проклятие…

— Оно исчезает!

Гигантское тело, казалось достигавшее небес, разрушалось.

Заточённые внутри источника души одна за другой освобождались и рассеивались в воздухе, а щупальца, без конца преграждавшие рыцарям путь, высохли.

Чёрная масса, подобная живому бедствию, начала медленно распадаться.

— …

— …

Никто не мог вымолвить ни слова.

Все лишь ошеломлённо смотрели на происходящее.

— Мы… победили?

Услышав чей-то тихий вопрос, Эйприл испуганно спохватилась.

«Нельзя произносить эту фразу!»

Её опасения тут же оправдались.

Расколовшиеся части проклятия с бешеной скоростью покатились в разные стороны, пытаясь вырваться за пределы священной земли.

«Одного уничтожения источника оказалось недостаточно!»

Проклятие напоминало растение, которое успело разбросать вокруг споры и побеги: даже вырвав главный корень, невозможно было разом уничтожить всё остальное.

К тому же оно копило силу тысячу лет, а значит, наверняка пустило куда более глубокие и сложные корни.

— Ваше Высочество! Части проклятия разбегаются! Нам одним их не удержать!

— Если хотя бы одна из них вырвется вместе со скверной, случится катастрофа!

— Мы должны остановить их любой ценой. Разделитесь на отряды! Главное — не позволить им покинуть священную землю!

Наследный принц немедленно отдал распоряжения.

Воспользовавшись этим, Тесион подошёл к Эйприл.

— Эйприл, разве ты не обещала не совершать безрассудных поступков?

— Тесион…

Она бессильно опустила голову.

Даже после всего, что они сделали, окончательно остановить проклятие не удалось.

Несколько мгновений Эйприл не могла заговорить, охваченная отчаянием и опустошением.

И вдруг её взгляд остановился на месте, где прежде стояло священное древо, удерживавшее печать.

Проклятие вытянуло из него всю жизненную силу, а затем собственное пламя сожгло иссохший ствол. Теперь там осталась одна зола.

Словно зачарованная, Эйприл подошла ближе и принялась разгребать пепел руками.

Поначалу она действовала осторожно, но её движения становились всё торопливее.

— Эйприл?

Тесион последовал за ней и обеспокоенно положил руку ей на плечо.

В этот миг она воскликнула, не скрывая восторга:

— Оно здесь, Тесион!

— Теперь всё действительно закончится!..