— Пи-ро! Пироро!

Наконец выпущенная из тесной клетки белоглазка радостно захлопала крыльями и закружила по комнате.

Когда управляющая ушла, Эйприл выпустила всех животных.

Летяга Лори разгрызла орехи, которые ей дала Эйприл, а затем молниеносно вскарабкалась по золотистым шторам и исчезла.

Дарлинг, встревоженная незнакомой обстановкой, спряталась под кроватью, а Капелька свернулась на кресле-качалке у камина, словно это место всегда принадлежало ей, и уснула.

Эйприл тоже сходила в ванную, наскоро помылась и переоделась во что-нибудь удобное.

— …

За каждым её движением безмолвно следили горничные, которых ей так и не удалось отослать, но Эйприл решила не обращать на них внимания и вести себя естественно.

Они лишь выполняли свою работу, а Сонет была права: это столица.

Она не могла вечно настаивать исключительно на своём.

Куда сильнее её беспокоила реакция управляющей.

«Можно было бы решить, что ей просто неприятно видеть рядом с хозяином простолюдинку. Но мне кажется, дело не только в этом. Что она слышала? Какие именно слухи обо мне ходят?»

Эйприл никак не могла забыть слова Клифа, сказанные перед отъездом из замка.

— М-м-м…

Она устроилась на диване, задумчиво покачивая ступнёй, и позволила времени течь своим чередом.

Вскоре за дверью послышался стук.

— Леди, позволите войти?

— Сэр Августин? Входите.

Вошедший вместе с Джонатаном Августин на мгновение взглянул на служанок, незаметно стоявших в углу комнаты.

— Нам поручено охранять вас и в столице. Господин передал, что его дела, вероятно, затянутся, поэтому вам следует поужинать первой.

— Похоже, на него свалилось много работы сразу после приезда?

— Да. Видимо…

Августин неловко улыбнулся.

Эйприл лишь слегка кивнула.

Увидев, что она не собирается есть, Августин непринуждённо сменил тему:

— Вы уже осмотрели особняк?

— Нет. Мне показалось, что не стоит бродить по нему без разрешения.

— Здесь нет мест, куда вам запрещено входить. Эти служанки вас остановили?

Как рыцарь, долгое время охранявший Эйприл, Августин прекрасно знал, насколько неловко она чувствует себя рядом с прислугой.

Он настороженно взглянул на горничных, подозревая, что в незнакомом столичном доме они могли позволить себе нечто неподобающее.

Эйприл замахала руками.

— Не обвиняйте невиновных. Тогда… Может, немного прогуляемся по дому?

Она поднялась и вышла из комнаты. Августин и Джонатан, разумеется, последовали за ней, а следом двинулись и служанки.

Эйприл слегка повернула голову, проверяя, кто идёт сзади.

«…Будто у меня вырос целый хвост».

— На этом этаже находятся спальни главы рода и его супруги. Комнаты ближайших родственников расположены этажом ниже. Кабинет господина — в западном крыле третьего этажа.

Вообще-то это должна была объяснить управляющая, но та сразу проводила Эйприл в спальню, и случая не представилось.

Внимательно слушая Августина, Эйприл запоминала расположение комнат.

— Столовая находится справа от центральной лестницы. Если захотите поесть у себя, скажите служанке. Библиотека — в конце восточного коридора. Если вам понадобится какая-нибудь книга, сообщите библиотекарю.

— Ха-ха.

Эйприл неожиданно рассмеялась.

Похоже, Августин догадался о причине её смеха, потому что и на его губах появилась странная улыбка.

Они оба вспомнили день, когда Эйприл попросила принести книги по этикету, а затем бесследно исчезла, переполошив весь замок.

— Бальный зал расположен в центре первого этажа главного здания, а если выйти вон туда, попадёте на тренировочный двор.

— Тренировочный двор?

— Да. Рыцари уже должны быть там.

Эйприл удивилась, узнав, что сопровождавший их из герцогских владений рыцарский орден уже собрался на площадке.

— Хотите заглянуть?

Определённой цели у прогулки всё равно не было, поэтому она охотно кивнула.

Тренировочный двор оказался просторным и прекрасно обустроенным.

Земля была тщательно утрамбована, оружие и снаряжение аккуратно разложены по местам, а на площадке хорошо виднелись следы упражнений с мечом.

В самом центре собрались рыцари и с серьёзными лицами что-то обсуждали, словно проводили совещание.

Вдруг один из них заметил Эйприл и поспешно подбежал.

— Приветствую вас, госпожа!

Услышав неожиданное обращение, Эйприл на мгновение лишилась дара речи.

Августин поспешно вмешался:

— Прошу прощения, леди. Он ещё новобранец и, должно быть, оговорился.

— Ничего страшного. Так вы недавно вступили в орден?

Эйприл с улыбкой посмотрела на юношу.

Он так напряжённо вытянулся по стойке смирно, что неопытность была видна за версту.

Почти весь путь Эйприл провела в карете, поэтому они раньше не встречались лицом к лицу, хотя она припоминала, что мельком видела его.

Тут подоспел быстро сообразивший командир ордена и склонил голову.

— Прошу простить нас, леди. Я строго его отчитаю.

— Не нужно. Теперь он всё понял.

Лицо молодого рыцаря вспыхнуло, и он не знал, куда себя деть. Несколько стоявших рядом товарищей, подхватив настроение, тихонько захихикали.

Рыцари дома Эмпаус в целом относились к Эйприл доброжелательно.

Когда род пал и их самих едва не задело последствиями, Тесион вновь собрал их вместе. Уже тогда они услышали о спасительнице своего господина.

Их расположение не менялось даже у тех, кто ни разу не встречал Эйприл лично.

Постепенно такое отношение переняли и новобранцы.

— Что привело вас на тренировочный двор?

— Мне сказали, что вы вышли сюда сразу после приезда, хотя наверняка ещё не отдохнули с дороги. Вот я и решила посмотреть. Боюсь, только помешала.

— Вовсе нет! Приходите когда пожелаете, леди!

Эйприл почувствовала облегчение.

Она не знала, как вести себя в непривычной обстановке столичного особняка, поэтому тёплый приём знакомых рыцарей неожиданно её утешил.

Выйдя с тренировочного двора, Эйприл направилась к кухне, собираясь попросить принести рыцарям хотя бы напитки.

Она уже собиралась завернуть за угол, когда из-за стены донёсся приглушённый шёпот:

— …Так кто вообще эта женщина?

Эйприл замерла.

Когда остановилась она, остановились и все сопровождавшие её люди.

— Откуда нам знать? Она появилась совершенно внезапно.

— Я слышала, что хозяин привёз её из северного похода. Говорят, она полукровка из варварского племени.

— Но сегодня она вовсе не выглядела дикаркой. Ни выговор, ни внешность…

Лица рыцарей мгновенно окаменели: они сразу поняли, о ком идёт речь.

Августин хотел вмешаться, но Эйприл лёгким движением руки остановила его.

Это была возможность узнать, какие именно слухи о ней ходят.

Голоса за стеной продолжали:

— Разве порядочная женщина стала бы появляться сразу после восстановления господина в титуле и пытаться занять место хозяйки дома? Тут и без объяснений всё ясно.

— А кто-то говорил, будто она околдовала господина. Если честно, разве похоже на правду, что наш безжалостный хозяин обезумел из-за женщины и запер её в замке? Даже любовный роман высмеяли бы за такой сюжет.

— А ещё магический меч господина… Однажды я случайно услышала, что его якобы подарила эта женщина.

— Но по времени не сходится. Разве он не владел мечом ещё во время северного похода?

— А сколько из того, что мы обсуждаем, вообще подтверждено? Но если она и правда дала ему тот меч… Разве это не серьёзно? Ты ведь слышала слухи, что именно из-за клинка господин стал похож на безумца?

На мгновение воцарилась тишина.

Магический меч, жаждавший крови, и Тесион, безжалостно истреблявший варваров.

Их хозяин, несомненно, добился выдающихся военных заслуг, но именно поэтому внушал людям страх.

Наконец кто-то осторожно предположил:

— А что, если эта женщина много лет промывала господину мозги с помощью какого-то колдовства?.. Тогда дело и правда плохо.

Эйприл невольно фыркнула от смеха. В тот же миг нервничавшие рядом служанки принялись нарочито громко кашлять.