— …Клянусь, дело совсем не в том, о чём ты думаешь.

— Тогда почему постоянно пытаешься меня отослать?

Тесион допытывался так настойчиво, что Эйприл не удалось вернуть его в зал.

В итоге они сели рядом на скамью перед фонтаном.

Расслабившись, Эйприл поняла, что больше не может заставить себя вернуться в толпу.

Она рассеянно смотрела на взмывавшие вверх струи.

Издалека доносилась музыка оркестра, а сад, освещённый каменными фонарями, наполняло стрекотание насекомых.

Вдруг что-то проскользнуло под ладонь Эйприл.

Она удивлённо опустила глаза и увидела, как Тесион осторожно переплетает их пальцы.

— …Ты всё ещё злишься?

— Что? Нет.

Эйприл широко раскрыла глаза.

Тесион выглядел непривычно подавленным.

Будь у него уши, они наверняка уныло повисли бы.

«Что за прелесть».

Конечно, Эйприл всё ещё злилась за то, что он скрыл от неё настолько важную вещь. Однако долго обижаться не хотелось.

Тем более что Тесион уже отказался от брака.

И тут…

— А-а-а!

Резкий крик разрушил тишину и заставил обоих вздрогнуть.

Эйприл и Тесион вскочили со скамьи, переглянулись и одновременно побежали на звук.

По пути они услышали ещё один голос:

— Боже правый! О-откуда в императорском дворце взялось такое чудовище? Прочь! Убирайся!

— Няня… Отойди!

Вскоре перед ними предстала ужасающая картина.

Капелька каким-то образом вырвалась из рук временного смотрителя и теперь ползала вокруг принцессы и её няни.

Огромное тело гибко извивалось, язык то и дело высовывался из пасти. Для Эйприл это было всего лишь проявлением любопытства, но для незнакомого со змеёй человека выглядело смертельной угрозой.

Она испуганно ускорилась.

— Капелька, прекрати!

Тесион бегал гораздо быстрее и в мгновение ока оказался рядом. Он поднял Капельку в воздух.

Огромное туловище беспомощно повисло. Змея лишь раз высунула язык и спокойно позволила себя удерживать.

Она и не собиралась нападать.

Тяжело дышавшая Эйприл подошла к опустившейся на землю няне.

— Простите нас. Вы обе сильно испугались?

— Уф… Никогда не думала, что доживу до встречи с такой огромной змеёй посреди императорского дворца.

Обессиленная няня вздохнула, взглянула на Эйприл и удивилась.

— Леди…

— Ах, меня зовут Эйприл. А это… Тесион Эмпаус. Впрочем, его вы уже знаете.

На мгновение взгляды Тесиона и Шарлиз встретились.

Между ними возникла странная неловкость.

После того как в зале император заговорил об их возможном союзе, иначе и быть не могло.

Эйприл сделала вид, что ничего не заметила, и вместо этого отчитала Капельку:

— Это не дикая змея, а мой питомец… Мне ужасно жаль. Капелька, почему ты сегодня всё время безобразничаешь? Ради этого ты хотела пойти со мной?

Змея склонила голову набок, словно не понимала, за что её ругают.

— Кхм. Каких только животных вы не держите, леди.

— …Вы точно не пострадали?

— Главное, что с Её Высочеством всё в порядке. Но во дворце вам следует соблюдать осторожность.

Эйприл поклонилась, соглашаясь с няней.

К ней уже обращались и «леди», и «госпожа Эйприл», но прежде никто не называл её «юной госпожой».

До сих пор молчавший Тесион заговорил:

— Ваше Высочество, змея моей возлюбленной повела себя непочтительно. Если пожелаете получить возмещение, пришлите сообщение в герцогский особняк.

— Тесион, зачем ты снова говоришь таким тоном?.. Ваше Высочество, компенсация, конечно, важна, но вы выглядите потрясённой. Сначала следует позвать врача…

Эйприл уже начала отчитывать Тесиона, но, увидев принцессу вблизи, осеклась.

Она слышала о болезни ноги, но не представляла, что состояние настолько тяжёлое.

Потемневшая кожа отвердела, словно камень, а по ней пробегали мелкие судороги.

«…При таком состоянии боль наверняка страшная».

Эйприл нахмурилась и осторожно спросила:

— Вы можете рассказать, когда началось поражение ноги?

— …Не знаю, почему вас это интересует, но я заболела ещё ребёнком. А ходить перестала… около года назад.

«Год назад».

— Что врачи назвали причиной?

— Все до единого сказали, что причина неизвестна.

Эйприл о чём-то задумалась и прикусила губу.

— Ваше Высочество, вы позволите мне ненадолго осмотреть больное место?

— …Мою ногу?

Принцесса явно растерялась от неожиданной просьбы.

Почувствовав что-то неладное, Тесион предостерегающе позвал:

— Эйприл.

— М-м… Я смогу сказать что-то определённое, только если осмотрю её сама.

— …Хорошо. Не думаю, что возлюбленная герцога захочет меня унизить.

Поблагодарив принцессу, Эйприл осторожно приподняла край её платья.

Тесион глубоко нахмурился и резко отвернулся.

Не обращая на него внимания, Эйприл закрыла глаза и сосредоточилась на ощущениях в пальцах.

По мере развития дара «целительных рук» она научилась распознавать состояние больного даже без непосредственного применения силы.

«…Знакомое ощущение».

Эйприл открыла глаза, и её лицо застыло.

«Это похоже на ту зловещую энергию, которую я чувствовала, когда лечила Дарию».

Прошло много времени, и она успела забыть её, но ощущения действительно совпадали.

А если задуматься, похожее чувство выворачивало Эйприл наизнанку и по пути в столицу.

Возникал закономерный вопрос:

«Как связаны эти три явления?»

— Эйприл, что случилось?

— …Ты помнишь, как я лечила Дарию?

— Да. …Неужели?

Они с Тесионом одновременно посмотрели на Капельку.

Когда Эйприл использовала силу для лечения Дарии, из тела девушки вырвалось нечто неизвестное — и Капелька мгновенно это проглотила.

«И теперь она почему-то заинтересовалась принцессой».

Заметив их серьёзную реакцию, няня с сомнением спросила:

— …Под Дарией вы подразумеваете маркизу Белластье?

— Да. Много лет назад я вылечила её от хронической болезни. Симптомы принцессы отличаются, но, кажется, я догадываюсь о возможной причине.

— Что? Вы хотите сказать… её удалось вылечить?

На мгновение няня оцепенела. Затем её лицо исказилось, и она внезапно вцепилась в Эйприл, словно бросившись к ней.

— Леди! Вы не могли бы вылечить и нашу принцессу? Всю жизнь она провела взаперти в опустевшем дворце. Я сделаю всё, что вы скажете! Если понадобится, отдам собственную жизнь, только прошу…

— Няня, что ты делаешь?!

Глядя на отчаянно молившую женщину, Эйприл растерянно замолчала.

— Эйприл.

Тесион резко прищурился, взглядом запрещая ей соглашаться.

Эйприл уже поняла после осмотра: тело Шарлиз дошло до предела, и без помощи она скоро умрёт.

Пока Эйприл медлила, едва вспыхнувшая надежда угасла, а на лицах принцессы и няни появилась глубокая обречённость.

Не выдержав этого зрелища, Эйприл с трудом заговорила:

— …Я не смогу начать лечение прямо здесь. Тесион, можно как-нибудь устроить отдельную встречу с принцессой?

— Эйприл. Нам нужно поговорить.

Извинившись, они отошли немного в сторону.

Даже на расстоянии ощущался полный мольбы взгляд няни.

Тесион резко зачесал волосы назад.

— Ты не можешь в этот раз сделать вид, будто ничего не заметила? Незачем рисковать раскрытием своих способностей ради совершенно посторонней принцессы.

Эйприл ожидала возражений и ответила без промедления:

— Но, Тесион, я хочу подробнее изучить её болезнь.

— …Ха-а, Эйприл.

— Я не могу пройти мимо. Есть кое-что, что не даёт мне покоя.