После болезненного лечения Шарлиз выглядела изнурённой.

Но на порозовевших щеках было гораздо больше жизни, чем прежде, а прекрасные серебряные волосы и прозрачная кожа блестели.

Следы долгой болезни ещё не исчезли полностью, но теперь казалось, что со временем она непременно поправится.

— Вы… выглядите намного здоровее, Ваше Высочество. Я так рада.

Эйприл вытерла платком пот со лба и улыбнулась. Рядом послышались приглушённые всхлипы.

Она растерянно повернулась и увидела няню, закрывшую лицо руками. Её плечи дрожали.

— Няня, со мной теперь всё хорошо…

— Ваше Высочество! Вы так мужественно терпели. Спасибо. Большое вам спасибо…

Увидев, как они обнялись и заплакали от счастья, Эйприл и сама почувствовала, что в носу защипало.

Пока она шмыгала носом, к ней подползла Капелька.

— Ты в порядке? Вдруг тебе станет плохо после такой странной еды?

Змея лишь довольно высунула язык.

Эйприл наблюдала за ней ещё несколько минут и, убедившись, что ничего не происходит, погладила рог на лбу.

«Что это было за семя?»

Оно одним видом внушало ужас.

Откуда оно взялось, почему заставляло людей болеть, были ли у него другие жертвы помимо принцессы?

Эйприл ещё размышляла, когда раздался грохот.

Дворец заметно задрожал.

— Н-неужели снова землетрясение?

— Нет. Это больше похоже не на землетрясение, а…

Прикрыв голову руками, Эйприл подбежала к окну.

Возможно, из-за недавнего использования огромной силы её чувства обострились.

Под обширной территорией дворца ощущалось присутствие чего-то колоссального, готового вырваться наружу.

Эйприл побледнела и зажала рот и нос, когда её внезапно захлестнуло отвращение.

Никогда прежде она не ощущала столько зловещей энергии.

Шарлиз и няня, судя по всему, чувствовали лишь страх и ничего не заметили.

Тревожный взгляд Эйприл метался в поисках источника.

«Где он?..»

И тогда вдалеке она обнаружила место, где зловещая сила ощущалась особенно густо.

«Что там находится?»

Она колебалась недолго.

— …Мне нужно немедленно выйти!

— Леди Эйприл, сейчас опасно покидать дворец!

Няня попыталась остановить её. И сама Эйприл понимала разумность этих слов, но инстинктивно чувствовала: если не пойти сейчас, случится нечто гораздо худшее.

Настолько могущественным было присутствие под землёй.

Вдруг дверь распахнулась, и в комнату вбежал Тесион.

— Эйприл!

Он одним взглядом охватил происходящее и сразу подошёл к ней.

— Я приказал подать карету. Как только толчки прекратятся, возвращайся в особняк.

Странно, что он велел ей уехать первой.

Разве его дела здесь ещё не закончены?

Эйприл покачала головой.

— Нет, я пока не могу уйти. Тесион, ты должен пойти со мной в одно место!

— Куда ты собралась в такой момент?

— Ты знаешь, что находится там?

Эйприл указала за окно, и лицо Тесиона мгновенно застыло.

— …Наследный принц уже приказал войскам выдвигаться к священной земле. Я тоже должен идти.

Амелио наконец принял решение.

Когда по дворцу внезапно прокатилась похожая на землетрясение ударная волна, находившийся рядом с Тесионом наследный принц, словно заранее готовился к этому, созвал рыцарские ордена.

На этот раз он собирался лично увидеть состояние священного древа, даже если ради этого придётся вступить в вооружённое столкновение.

После предыдущего землетрясения мнения большинства аристократов удалось объединить.

Даже сторонники императора понимали серьёзность положения и не решались активно возражать.

Когда рыцарям отдали приказ выступать, Тесион ненадолго отлучился, потому что беспокоился об Эйприл.

Ему следовало как можно скорее вернуться.

Как герцог Эмпаус он обязан был лично удостовериться в истине и вернуть всё на свои места.

Настало время стащить с трона недостойного правителя и заставить его заплатить.

— Зачем тебе идти туда?

— Священная земля? Там находится священное древо?

— Вам нельзя туда!

Резкий крик вклинился между ними.

Шарлиз дрожала всем телом и выглядела объятой ужасом.

Тесион сразу почувствовал, что её реакция ненормальна.

— Почему нам нельзя идти на священную землю?

— Прошу, расскажите. Вы что-то знаете?

— Тесион.

Эйприл остановила его — он слишком давил на принцессу.

Побледневшая Шарлиз долго не могла заговорить.

— …Там запечатано бедствие.

— Бедствие?

— Я видела!

История, которую Шарлиз поведала им после этого, потрясла обоих.

Сад, где укоренилось священное древо Арум Силеа, называли священной землёй. В детстве любопытная Шарлиз однажды тайком пробралась туда.

— …Древо сильно отличалось от того, что я представляла. Листья высохли, а серебряные ветви уже тогда начинали терять сияние.

Вспоминать прошлое было мучительно, но Шарлиз продолжила:

— И священное древо окружала зловещая энергия. …Настолько мерзкая, что к нему не хотелось приближаться.

— Что? Почему вы никому об этом не рассказывали?

— Потому что мне никто не поверил!

Принцесса закричала с обидой.

Если её слова правдивы, положение было катастрофическим.

Возможно, жизнь священного древа уже тогда подходила к концу.

И всё же это было решающее свидетельство, которого им до сих пор недоставало.

Тесиону следовало немедленно уходить, но он продолжил расспрашивать:

— Что вы подразумеваете под бедствием?

— …Врачи утверждали, что причина моей болезни неизвестна. Но на самом деле я всегда её знала.

— Под священным древом притаилось нечто огромное и отвратительное. Я видела его.

— Древо запечатывало его, но похожий на щупальце отросток вырвался из земли и впился в мою ногу. Ух…

— Ваше Высочество!

Судя по побледневшему от ужаса лицу, няня тоже впервые услышала эту историю.

Эйприл вспомнила тёмно-красное семя.

«Неужели оно…»

— После посещения священной земли я тайком пыталась выяснить, что именно увидела. Но записей времён основания империи почти не осталось. Единственное предположение…

Эйприл нервно сглотнула.

Сейчас должна была раскрыться истина, которую будет трудно принять.

— Последнее сопротивление королевства Таран. Что, если первый император не уничтожил проклятие, а лишь запечатал его?

— Королевство Таран…

Эйприл знала о нём из уроков истории.

Таран был последним государством, сопротивлявшимся империи в хаотическую эпоху её рождения, и страной исчезнувших ныне колдунов.

Перед гибелью королевство прокляло эту землю:

«Кровь погибших по вине императора непременно пожрёт самого императора!»

Проклятие иссушало жизненную силу земли и воскрешало мстительные души умерших.

После жестоких войн земля и без того лежала в руинах, поэтому ущерб был огромен. Считалось, что первый император отрубил голову королю Тарана и остановил ритуал колдунов.

«Но что, если всё было иначе?»

Арум Силеа, выросшее, как утверждалось, из священного меча Халловиса.

И пророчество первого императора:

«В день, когда Арум Силеа сломает свои ветви и увянет, страну накроют всевозможные бедствия, а процветание этой земли подойдёт к концу».

— …Вот оно что.

Нынешние бедствия были предсказаны ещё тысячу лет назад.

Печать проклятия неизбежно должна была однажды разрушиться — ведь священное древо не могло жить вечно.

«М-мошенник!»

Первый император, которого восхваляли как великого героя, совершившего грандиозный подвиг, в итоге просто переложил все последствия на далёких потомков.

Тесион пришёл к тому же выводу, и его лицо застыло.

— …Я передам ваши слова наследному принцу. Но будьте готовы ответить за то, что так долго скрывали правду.

— Тесион, что теперь будет?

Эйприл не сумела скрыть тревоги.

— Я должен идти, а ты…

— Нет. Возьми меня с собой!