В конечном счёте Эйприл пришлось посетить приём в герцогском замке.

Стоя перед зеркалом, она отстранённо смотрела на образ, созданный горничными.

Выбранное Тесионом тёмно-зелёное платье подчёркивало её светлую здоровую кожу, восстановившуюся за время отдыха — или заточения — в замке.

Бриллианты на шее и в ушах сияли под светом ламп.

Распущенные обычно волосы аккуратно подняли и закрепили шпильками.

Эйприл посмотрела на отражение, словно видела незнакомку.

— Я же говорила, что подобные наряды мне не подходят.

— Ты прекрасна, Эйприл.

Тесион бесшумно появился у неё за спиной.

Эйприл вздрогнула, повернулась и на несколько мгновений потеряла дар речи.

— Ох…

На Тесионе был чёрный парадный костюм с лёгким блеском. Его украшали тёмно-зелёная изумрудная брошь и запонки того же цвета, что и платье Эйприл.

В этом образе он выглядел одновременно сдержанно и величественно.

В сочетании с его яркой красотой всё это казалось непривычно прекрасным.

— Как я и думал. Тебе подходит.

Удовлетворённо улыбнувшись, Тесион положил руку ей на плечо.

Кончики пальцев мягко коснулись кожи, словно он поправлял складки платья.

По телу Эйприл пробежали мурашки. Она невольно втянула плечи и неловко кашлянула.

— Мне ведь действительно ничего не нужно делать на приёме?

— Да. У тебя всё равно не останется времени на что-либо ещё. Положись на меня.

Тесион коротко рассмеялся, довольный тем, что добился своего.

От его улыбки щёки Эйприл неожиданно запылали.

«Мне действительно там не место».

Проблема заключалась в том, что Эйприл всё-таки уступила его бесконечным уговорам и упрямству.

За прошедшие три года Тесион избавился от юношеской мягкости и превратился во взрослого мужчину.

Но рядом с Эйприл он порой по-прежнему вёл себя как ребёнок.

А она всегда была особенно слаба перед таким Тесионом.

«Всё потому, что я чувствую себя виноватой».

— Дай руку.

Вынырнув из задумчивости, Эйприл посмотрела на протянутую ладонь.

Тесион достал из внутреннего кармана небольшой твёрдый предмет и без колебаний надел его ей на палец.

— Это…

Глаза Эйприл расширились.

Кольцо из светлой платины.

В центре сиял яркий рубин, а на поверхности был искусно выгравирован герб семьи Эмпаус.

Эйприл сразу поняла, что перед ней не простое украшение.

На кольце лежал лёгкий след времени, но от этого оно казалось лишь благороднее и величественнее.

— Это семейная реликвия, — коротко пояснил Тесион.

— Ты с ума сошёл? Что, если я её потеряю? Нет, забери обратно.

— Не беспокойся. Даже если потеряешь, никто не посмеет тебя обвинить. Всё в этом замке однажды всё равно станет твоим.

Тесион осторожно поцеловал тыльную сторону её ладони.

Эйприл кожей ощутила, как слегка приподнялись уголки его губ.

— Почему ты говоришь такие вещи перед самым приёмом?

Стараясь скрыть смущение, Эйприл намеренно повысила голос.

— И ещё! Я считаю, что даже у супругов имущество должно быть чётко разделено.

Тесион поднял бровь.

— Ты можешь придерживаться этого правила. Я всё равно поступлю по-своему. Кстати… «супруги».

Он посмотрел на мгновенно покрасневшую Эйприл и усмехнулся.

— Мне нравится, как это звучит.

— Я не это имела в виду! Мы вовсе не супруги. А свадьба…

— Достаточно.

Тесион решительно её перебил.

— Если ты продолжишь, тщательно подготовленный приём может превратиться в ледяную пустыню. Ты ведь этого не хочешь?

Наступила короткая тишина.

Эйприл заметила, что настроение Тесиона немного помрачнело.

— Хорошо…

Тесион подал ей руку и повёл в зал.

Остановившись перед величественными дверями, из-за которых доносились музыка и голоса гостей, он произнёс:

— Запомни: никто в этом зале не имеет права смотреть на тебя свысока. А если кто-то всё же посмеет, то навлечёт на себя гнев рода Эмпаус.

Эйприл некоторое время смотрела на него, а затем подняла руку с кольцом.

— Судя по тому, что ты надел на меня семейную реликвию, ты сам хочешь, чтобы что-нибудь произошло.

Тесион весело улыбнулся и подал знак привратнику.

— Его Светлость герцог Эмпаус и госпожа Эйприл!

Едва они вошли, Эйприл ощутила направленные на неё взгляды.

Некоторые смотрели с любопытством, но большинство — настороженно или с открытой неприязнью.

— Вот это да…

Она попыталась сохранить спокойствие, но тело невольно напряглось.

Заметив это, Тесион крепче сжал её руку.

Они вместе спустились по лестнице и остановились в центре зала.

Музыка стихла.

Тесион окинул присутствующих суровым взглядом.

— Благодарю, что прибыли.

Его низкий властный голос заполнил зал.

— Трагедия, постигшая род Эмпаус, на время погрузила нас в смуту, но теперь всё вернулось на свои места. Следуя воле моего предшественника, герцога Беркиэля Эмпауса, я не допущу повторения подобного. Каждый, кто попытается этому воспрепятствовать, будет уничтожен.

Холодное заявление прозвучало почти как проклятие.

— Вижу здесь гостей, проделавших долгий путь. Надеюсь, вы насладитесь приёмом. Это всё.

На мгновение воцарилось молчание.

Приглашённые не знали, как реагировать, и лишь растерянно переглядывались.

Музыканты поспешно возобновили игру. Зал наполнился натянутым смехом и звоном бокалов.

Эйприл подумала:

«Да уж, весёлый получится приём. После такой-то речи».

Хотя слова предназначались гостям, холодок пробежал даже по её спине.

Эйприл потёрла шею.

— Что случилось? Мешает ожерелье?

— Нет. Ты напугал всех до смерти. Как теперь люди должны к тебе подходить и разговаривать?

— Именно этого я и хотел. Чтобы не надоедали.

Тесион тихо усмехнулся.

Эйприл лишь покачала головой.

В этот момент сквозь толпу, боявшуюся приблизиться после сурового предупреждения, уверенно пробежал Сиэль.

— Брат! Эйприл!

За три года он сильно вырос, а лицо потеряло детскую пухлость и приобрело чёткие черты.

Сиэля уже нельзя было назвать ребёнком, хотя поведение по-прежнему выдавало в нём младшего брата.

От прежних страданий не осталось и следа.

— Брат, ваша приветственная речь была потрясающей! А Эйприл сегодня такая красивая!

— Сиэль.

От короткого предупреждения юноша вздрогнул.

— Но, брат…

— Спасибо, Сиэль. Ты тоже прекрасно выглядишь.

Эйприл вмешалась с улыбкой.

Она не собиралась позволять Тесиону снова разрушить ожившую атмосферу.

— Мы не виделись после твоего визита. Как ты поживал?

— Так это брат не позволял мне приходить! Теперь я могу встречаться с Эйприл, правда?

Тесион нахмурился и собирался ответить, но вдруг раздался незнакомый голос:

— Герцог, впечатляющая приветственная речь.

Голос был спокойным и исполненным достоинства.

К ним приближался мужчина с зачёсанными назад серебряными волосами и утончённо красивыми чертами лица.

Это был Шулей.

В глазах Тесиона мелькнула настороженность.

Он невольно сделал полшага вперёд, закрывая Эйприл собой.

Но Шулей не обратил на это внимания и посмотрел прямо на неё.

— Давно не виделись… Мэй.