От лучезарного приветствия Амелы Эйприл на мгновение растерялась и лишь спустя несколько секунд пришла в себя.

— Я… Эйприл.

— Я знаю! Можете запросто называть меня Амелой.

— Тогда и вы обращайтесь ко мне без церемоний.

— А можно мне называть вас старшей сестрой?

Амела держалась так дружелюбно, словно они были знакомы уже много лет. Ошеломлённая Эйприл невольно кивнула.

— Да.

— Сестрица Эйприл! Я так счастлива наконец-то с вами познакомиться!

Не колеблясь ни секунды, Амела подхватила её под руку.

Все вокруг невольно замерли, и лишь сама Амела продолжала беззаботно улыбаться.

«Неужели главная героиня… всегда была такой?»

Кто-то наверняка уже рассказал ей об Эйприл, а значит, она должна была знать, что перед ней простолюдинка. Однако, судя по её поведению, Амелу это совершенно не волновало.

Когда Эйприл жила при торговой гильдии Поттон, Дария тоже часто вот так к ней льнула, поэтому само по себе это ощущение не было незнакомым. И всё же теперь перед ней находилась совсем другая девушка, так что удивление было неизбежным.

— Миледи, что это за фамильярность при первой же встрече?

Наблюдавший за ними Тесион не стал скрывать своего недовольства и одёрнул Амелу.

— Ох! Сестрица, вам было неприятно?

Уголки глаз Амелы тут же печально опустились, словно у приунывшего кролика. Эйприл некоторое время смотрела на неё, а затем покачала головой.

Наоборот, всё складывалось как нельзя лучше.

— Всё в порядке. Тесион, можно мы с Амелой ненадолго отойдём? Кажется, тот господин хочет с тобой поговорить.

— Что? Эйприл…

Неожиданно оказавшийся в центре внимания Гидеон вздрогнул и неловко улыбнулся.

Ему действительно нужно было кое-что передать Тесиону от имени знати северо-востока, однако оставаться с ним наедине он совершенно не желал.

Эйприл, не обращая внимания на их реакцию, уже обратилась к Амеле:

— Амела, вы что-нибудь ели? В той стороне я заметила закуски.

— Ещё нет. А вы тоже ничего не ели, сестрица?

Двое крепких мужчин растерянно смотрели вслед удалявшимся девушкам, которые оживлённо смеялись.

— М-м! Как вкусно! Сладко-солёный вкус совершенно не приедается, поэтому рука сама тянется за следующей. И аромат сливочного масла чудесный.

— На северо-востоке блюда обычно довольно пресные, верно?

— Да. Откуда вы знаете?

Амела, проворно отправлявшая в рот закуски, которые можно было брать руками, удивлённо распахнула глаза.

Некоторое время Эйприл наблюдала за ней, пытаясь понять, нет ли у девушки скрытых намерений. Вскоре она убедилась, что Амела ничего не замышляет, и добродушно улыбнулась.

— Некоторое время я жила в Шудене, на северо-востоке. У меня там был цветочный магазин.

— Значит, после того происшествия вы всё это время оставались в Шудене? Почему не вернулись? Герцог и его рыцари так долго вас искали.

Эйприл подозвала проходившего мимо слугу, взяла два бокала со слабоалкогольным напитком и кивнула в сторону террасы.

— На то были причины. Я хотела кое о чём вас спросить. Перейдём туда?

Взяв по бокалу, девушки вышли на террасу.

Эйприл тщательно задёрнула шторы, отпила немного напитка и перешла к делу.

Она собиралась расспросить Амелу обо всём, чего ей не рассказывал Тесион.

— Можете рассказать, что произошло после того несчастного случая?

— Не знаю, сколько вам уже известно, но за это время случилось очень многое.

Амела осторожно начала перебирать воспоминания.

О некоторых событиях Эйприл уже знала, однако были и такие подробности, о которых она даже не догадывалась.

— Когда герцог задействовал в поисках даже следователей со всего герцогства, я очень удивилась. Мне и в голову не приходило, что он имеет отношение к этому делу. Но оказалось, что Натали… Вы ведь знаете Натали? Именно она всё это время вас скрывала. Мы с Натали были знакомы и несколько раз встречались, но я ни разу не заметила ничего подозрительного.

«Натали…»

Эйприл с тоской повторила про себя знакомое имя.

После того как недоразумения между ней и Тесионом немного прояснились, он сам рассказал ей о Натали.

Узнав, что всё это время та помогала ей оставаться в безопасности, Эйприл написала ей письмо, выразив свою благодарность.

Виолетта сейчас присматривала за цветочным магазином в Шудене. Эйприл решила, что вскоре непременно отправит им обеим подарки.

— Значит, обо мне вы тоже услышали от Натали?

— Отчасти… но не только от неё.

Амела слегка улыбнулась.

Эта улыбка почему-то показалась немного печальной.

— На самом деле люди, которые вас знали, очень много о вас рассказывали. Столько, что ещё до нашей встречи у меня появилось ощущение, будто мы давно знакомы.

Украдкой взглянув на Эйприл, она осторожно призналась:

— И ещё… не знаю, заметили вы это или нет, но когда-то мне немного нравился герцог.

— …!

— Это было давно! Правда, всё уже прошло! Сейчас у меня совершенно нет к нему подобных чувств! Ни капельки!

Амела покраснела до самых ушей и принялась горячо оправдываться. Успокоив встревоженное сердце, Эйприл внимательно выслушала её.

— В общем, так и было. Только герцог не оставил мне ни единого шанса. От начала и до конца он думал исключительно о вас. Я довольно настойчиво старалась привлечь его внимание, но он даже не смотрел в мою сторону, поэтому мне пришлось сдаться. Теперь нас связывают только официальные дела.

Эйприл глубоко задумалась.

Амела отказалась от своих чувств. А роман главного героя и главной героини закончился, так толком и не начавшись.

«Я ведь… натворила такую глупость».

Она вновь осознала, что никакой предопределённой судьбы не существует.

Эйприл осторожно взяла Амелу за руку и тепло улыбнулась.

— Спасибо, что честно мне рассказали.

— Не за что! Вы показались мне замечательным человеком, и я очень хотела с вами подружиться.

Амела посмотрела на Эйприл сияющими глазами.

После этого девушки, уже чувствуя себя гораздо свободнее, ещё некоторое время разговаривали обо всём на свете.

— Кстати, я слышала, что говорил третий принц. В столице происходит что-то связанное с Тесионом?

— Ах, это… Если я расскажу, герцог наверняка ужасно разозлится.

— Я не позволю, чтобы у вас из-за этого возникли неприятности.

— Да герцог всё равно не способен вам отказать. Так что ничего страшного!

Амела некоторое время нерешительно бегала глазами по сторонам, но вскоре приняла решение и уверенно ответила.

Затем её взгляд стал серьёзным.

— На самом деле положение в столице не слишком хорошее. Разве те, кто получил выгоду от падения рода Эмпаус, могут радоваться возвращению герцога? Сейчас они объединились и стараются пошатнуть его положение. Но главная проблема в том, что Его Величество оказывает им поддержку.

Амела тихо вздохнула.

— Вообще-то герцогу следовало надолго остаться в столице и укрепить свою политическую опору. Но сразу после церемонии наследования титула он вернулся в свои владения. И до сих пор игнорирует призывы Его Высочества наследного принца.

— Ах…

— Пока наследный принц и знать северо-востока сдерживают распространение дурных слухов, но ради этого им приходится многим жертвовать. Если бы герцог оставался в столице, нам не пришлось бы наблюдать, как эти люди распускают хвосты!

Размахивая кулаком, Амела говорила всё более возбуждённо, но затем подняла на Эйприл увлажнившиеся глаза.

— На самом деле мы с Гидеоном… то есть молодым господином Ситресеном… приехали на этот приём ещё и для того, чтобы убедить герцога вернуться. Поэтому я хотела попросить: сестрица, вы могли бы нам помочь?

— …

Эйприл опустила взгляд и прикусила губу.

Ей стало стыдно за то, что до сегодняшнего дня она ничего не замечала.

После недолгого молчания она мрачно пробормотала:

— Как он вообще мог так поступить?

— Что?

— С таким трудом восстановил свой титул, а теперь играет роль какого-то провинциального землевладельца! Кто не работает, тот не ест! В вашей империи существует поговорка о том, что трудности в молодости только закаляют человека?

— Э-э… что?

Эйприл крепко похлопала растерянную Амелу по плечу.

На её лице появилось решительное выражение.

— Амела, не волнуйтесь. Я не позволю Тесиону остаться мужчиной, чьи амбиции меньше напёрстка.

— Сестрица… вы такая потрясающая!

Под восторженные аплодисменты Амелы Эйприл стала с нетерпением ждать окончания приёма.