— Нам нужно поговорить.

Эйприл твёрдо решила дождаться окончания приёма и, как только гости начали расходиться, сразу поймала Тесиона.

Он, похоже, уже догадывался, о чём она собирается говорить: нахмурил брови и всем своим видом показал, насколько ему неприятен предстоящий разговор.

Однако Эйприл крепче сжала его руку, не собираясь отступать, и Тесиону в конце концов пришлось повернуться к ней лицом.

— О чём ты разговаривала с леди Бонита?

— Мы вели полезную беседу, которая просветляет разум и способствует процветанию страны.

— Что?

Столь неожиданная и подозрительно возвышенная речь привела Тесиона в полное недоумение.

Эйприл скрестила руки на груди, пристально посмотрела на него и тяжело вздохнула.

— Тесион, я и не знала, что ты человек с такими скромными амбициями.

— О чём ты говоришь?

— Пока мы были в разлуке, ты отличился на войне, объединил вокруг себя знать северо-востока и в конце концов восстановил свой титул. Теперь перед тобой открыта широкая дорога. Почему же ты сидишь в поместье, словно пожилой мужчина, удалившийся от дел?

— Удалившийся… что?

Прямолинейные слова Эйприл потрясли Тесиона.

Но она даже глазом не моргнула и продолжила высказывать всё, что думала:

— Я тебя не таким растила. Ты отворачиваешься от людей, которые помогли тебе, и оставляешь без внимания тех, кто пытается тебе навредить? Разве не ты всегда возвращал обидчику вдвое больше?

— Откуда ты вообще… И когда это ты успела меня вырастить?

— Я приютила тебя, когда тебе некуда было идти, кормила, одевала и укладывала спать. Значит, вырастила!

Тесион от изумления несколько раз открыл и закрыл рот.

А затем его взгляд внезапно похолодел.

— Значит, в твоих глазах я был всего лишь неопытным мальчишкой? И с этим мальчишкой ты провела ночь?

— Зачем ты так… глубоко во всём копаешься?

— Надеюсь, ты и сейчас так не думаешь.

Он решительно шагнул к ней и наклонился.

Совершенные, словно высеченные из камня черты его лица приобрели ещё более чувственное выражение.

Взгляд Тесиона медленно скользнул по её коже.

«Ох… Всё должно было быть совсем не так».

Чувствуя, как привыкшее к нему тело вспоминает жар его прикосновений, Эйприл изо всех сил постаралась подавить смущение.

Тесион ещё не успел переодеться и по-прежнему был в парадном костюме. Аккуратно застёгнутая одежда, не оставлявшая ни единого просвета, придавала ему строгий, почти аскетичный вид и одновременно пробуждала весьма двусмысленные мысли.

Тесион поцеловал её дрожащие веки и зловеще прошептал:

— Ты должна знать, какого самообладания мне стоит выслушивать подобные слова.

— …

— Иногда я представляю, что было бы, окажись я старше тебя и встреть тебя тогда, когда ты ещё ничего не знала о мире… Наверное, завладеть тобой было бы куда проще.

Мгновенно придя в себя, Эйприл выскользнула из его объятий.

Пытаясь скрыть неловкость, она несколько раз прокашлялась.

— Кхм, кхм! В любом случае… ты так и будешь сидеть сложа руки?

— Если я отправлюсь в столицу, что будешь делать ты?

— Я? Вернусь в Шуден. Не могу же я вечно оставлять цветочную лавку на Виолетту…

Для Эйприл это было совершенно естественно.

Было бы странно оставаться одной в герцогском замке, когда самого Тесиона там не будет.

— Ни за что.

Над её головой раздался голос, в котором отчётливо слышался сдерживаемый гнев.

— Что?

— Ты не сделаешь ни единого шага за пределы этого замка. И я тоже.

Закончив говорить, Тесион резко развернулся и сердито вышел из комнаты.

Когда дверь за ним захлопнулась, Эйприл ещё некоторое время ошеломлённо стояла на месте, а затем запоздало воскликнула:

— Да что с ним такое? Почему он так себя ведёт?

* * *

Вот уже несколько дней Эйприл и Тесион находились в состоянии холодной войны, причина которой оставалась для неё загадкой.

Тесион упрямо молчал, а рассерженная Эйприл тоже делала вид, будто не замечает его. Из-за этого атмосфера в герцогском замке стала напряжённой, словно тонкий лёд.

Оказавшийся между ними Августин потирал ноющий от переживаний живот и всерьёз опасался, что, если так продолжится, первым свалится именно он. Поэтому он осторожно посмотрел на Эйприл, пытаясь оценить её настроение.

Она играла с Тори — летягой, устроившейся у неё на ладони, — но на её лице по-прежнему читалось явное недовольство.

— Л-леди, вам ничего не требуется?

— Нет, ничего.

— Кхм… Может быть, налить вам ещё чая?

Эйприл покосилась на наполовину опустевшую тарелку с десертом и чашку, на дне которой уже не осталось чая.

— Сэр Августин, вы ведь рыцарь. Вам необязательно заниматься такими вещами. Если мне понадобится ещё чаю, я сама себе налью. Отдыхайте.

— П-правда?..

Эйприл по-прежнему не держала рядом с собой слуг и предпочитала самостоятельно справляться с большинством дел.

Она привыкла к этому. К тому же Эйприл замечала, что слуги не совсем понимают, как им следует с ней обращаться.

Во время недавнего приёма ей пришлось принять их помощь, но…

Осознав, что выплёскивает раздражение на человека, рядом с которым чувствует себя спокойно, Эйприл тихо вздохнула и слабо улыбнулась.

— Вам не нужно так за мной наблюдать. Я сержусь на Тесиона, а не на вас, сэр Августин.

— …

«В том-то и проблема…»

Августин вспомнил своего господина, который уже несколько дней излучал леденящий холод, и товарищей-рыцарей, подталкивавших его в спину со словами: «Сделай уже хоть что-нибудь!»

«Кхм! Даже если ради этого придётся пожертвовать собой, я должен вернуть мир в герцогский замок!»

Он решил пустить в ход всё своё обаяние и начать с Эйприл, поскольку говорить с ней было гораздо легче, чем с господином.

— Но почему вы поссорились с Его Светлостью?

— Потому что Тесион проявляет совершенно бессмысленное упрямство. Говорит, что не желает, чтобы с ним обращались как с ребёнком, но временами и правда ведёт себя совсем по-детски.

— Пожалуй, вы единственная, кто способен сказать такое о Его Светлости… Ха-ха.

Выражение лица Эйприл немного смягчилось, и она пожаловалась:

— Почему Тесион так сильно не хочет ехать в столицу?

— Дело не в этом. Скорее всего, он просто не хочет расставаться с вами.

— Что?

— Почему вы так удивились? Я слышал, что после отъезда Его Светлости в столицу вы собираетесь вернуться в Шуден. Кхм… Возможно, мне не следует вмешиваться, однако подобные импульсивные заявления о расставании вредят отношениям. Они заставляют партнёра тревожиться, а Его Светлость особенно…

Ошеломлённо слушавшая его Эйприл поспешно перебила Августина:

— Подождите. Когда это я говорила, что собираюсь с ним расстаться? Я ничего подобного не говорила!

— Что? Не говорили? Тогда почему Его Светлость сказал…

Они растерянно уставились друг на друга и наконец поняли, что всё это время говорили о совершенно разных вещах.

Эйприл обречённо вздохнула.

— Что мне делать одной в замке, если Тесиона там не будет? Я беспокоюсь о цветочной лавке, поэтому и собиралась пожить в Шудене.

— Значит, вы собирались потом вернуться?

— Конечно! Я лучше всех знаю, насколько нестабильно состояние Тесиона.

Тесион до сих пор не мог спокойно уснуть, если Эйприл не находилась рядом.

После начала их холодной войны он почти не показывался ей на глаза, и она невольно беспокоилась, спит ли он вообще.

«Кажется, он ненадолго приходил глубокой ночью…»

Наконец разобравшись в ситуации, Августин хлопнул себя по лбу.

— Его Светлость совершенно неправильно вас понял! Но всё равно странно. Почему бы вам не отправиться в столицу вместе с ним?

— Мне? В столицу? Но он едет туда работать. Разве я не буду ему мешать?

— Ни в коем случае. Неужели вы думаете, что Его Светлость может так считать? Скорее его будут раздражать все, кто посмеет отнимать у него время, предназначенное для вас.

Эйприл неловко отвела взгляд.

— И всё же мне не стоит ехать в столицу… Там придётся встретиться со множеством аристократов.

Она никогда раньше не бывала в столице. Кроме того, даже на юге, где влияние герцога Эмпауса было особенно велико, люди много судачили о её происхождении.

Если Эйприл появится в столице, это будет всё равно что лично указать врагам Тесиона на удобную мишень.

— Я… постараюсь как следует поговорить с Его Светлостью.

— Хорошо… Полагаюсь на вас, сэр Августин.

Тук-тук.

При звуке неожиданного стука они одновременно повернули головы к двери.

— Кто это? Мы кого-нибудь ждём?

— Насколько мне известно, нет.

Августин мгновенно посерьёзнел, положил руку на рукоять меча и открыл дверь.

Стоявший за ней человек почтительно поклонился.

— Приветствую вас, леди. Меня зовут Браман. Я служу дворецким у вдовствующей герцогини.

— У вдовствующей герцогини?..

Глаза Эйприл удивлённо округлились.

— Зачем вы пришли?

— Вдовствующая герцогиня желает встретиться с вами. Вы сможете уделить ей немного времени?