В комнату один за другим вносили бесконечные вешалки с одеждой.

Повсюду висели роскошные платья, достойные самых знатных аристократок.

На столе появились шкатулки с драгоценностями. Вскоре помещение заполнили работники и дизайнеры.

— Что здесь вообще происходит?..

Когда в прежде тихую комнату ворвалась целая толпа, испуганные Дарлинг и Тори спрятались.

Капелька высунулась из объятий Эйприл и настороженно задвигала языком.

Лишь Питтунги весело летал над россыпью несъедобных драгоценностей.

Его маленькие глазки алчно блестели. Он касался клювом сверкающих брошей и бусин, словно собирался самостоятельно выбирать украшения.

Эйприл посмотрела на всё это с ужасом.

— У меня и так полно одежды. Зачем мне такие платья? Я ведь не собираюсь на бал.

— Думаю, это тебе подойдёт.

Пропустив жалобы Эйприл мимо ушей, Тесион пристально осматривал наряды.

Наконец выбрал тёмно-зелёное платье.

Совершенно не замечая её ошеломлённого выражения, он приложил ткань к плечу Эйприл и серьёзно обратился к дизайнеру:

— Здесь добавьте белый шёлк. На талии оставьте больше свободы и сделайте завязки из лент. Края кружева обшейте тонкой золотой нитью. Сколько комплектов с бриллиантами вы привезли? Отберите их и перенесите сюда.

— Да! Перенесите сюда бриллиантовые комплекты!

Рот Эйприл приоткрылся от удивления.

— Почему ты так хорошо разбираешься в женской одежде?

Тесион мельком взглянул на неё и совершенно спокойно ответил:

— Потому что всегда хотел выбирать её для тебя.

— Для меня?

— Да. Платья, цвета, украшения, которые тебе подойдут… Раньше у меня не было возможности подарить тебе ничего достойного. Я всегда об этом сожалел.

Эйприл на мгновение застыла, а потом прикусила губу.

Неожиданно открывшиеся чувства Тесиона тяжело отозвались в её сердце.

— Но в таких платьях слишком неудобно ходить каждый день.

— Через несколько недель в замке состоится большой приём. Мы официально объявим о возвращении рода Эмпаус.

Тесион прямо посмотрел на неё.

— И в тот день я хочу, чтобы ты сияла ярче всех.

— Ты собираешься пригласить меня на такое мероприятие? Тесион, я стараюсь соглашаться с твоими решениями, но на это не пойду. Ты представляешь, что станут говорить люди? Тем более главной фигурой вечера будешь ты.

Эйприл резко запротестовала.

Одно дело — находиться в замке в качестве гостьи.

И совсем другое — быть официально представленной на приёме.

Герцог Эмпаус, появившийся с простолюдинкой в качестве своей спутницы.

Это могло повредить авторитету Тесиона.

— Ты обсудил это с Клиффом и остальными вассалами?

— Если я так решил, кто сможет мне помешать?

— Теперь я вижу в тебе явные задатки тирана. Даже если я откажусь, ты всё равно потащишь меня туда силой?

— …

Лицо Тесиона стало серьёзным.

Он не мог сказать даже ради шутки, что так и поступит.

Тесион уже знал, чем заканчиваются попытки заставить Эйприл что-либо делать.

— Если ты дашь мне время, я сумею тебя убедить.

— Убеждать нужно не меня, а своих вассалов. Сколько ещё ты собираешься заставлять всех подчиняться одной лишь силой?

Разговор и компромисс.

Любовь и мир.

Прекрасные слова.

Пока Эйприл и Тесион спорили, присутствующие в комнате люди изумлённо наблюдали за ними.

«Кто эта молодая женщина, так свободно разговаривающая с герцогом Эмпаусом?»

«Нам приказали привезти все женские наряды. Я решила, что их заказывает вдовствующая герцогиня… Среди южных аристократок я не видела подобного лица. Может, она из северо-восточной семьи?»

«Неужели это… будущая герцогиня?»

Кем являлся Тесион Эмпаус?

Он родился наследником одного из самых могущественных аристократических родов империи, был несправедливо обвинён и лишён всего, но благодаря военным заслугам чудом вернул положение.

Завоеватель ледяных земель.

Мясник Северного моря.

Демон войны.

Человек, окружённый страшными прозвищами и бесчисленными слухами, вызывал одновременно благоговение и ужас.

Некоторые дизайнеры, следившие за светскими новостями и узнавшие Эйприл, выглядели особенно напряжённо.

В этот момент в комнату вошёл Клифф.

— Господин, мне необходимо кое-что вам доложить.

Увидев серьёзное лицо помощника, Тесион последовал за ним. Перед уходом он напоследок сказал Эйприл:

— Раз уж все приехали, пусть платья подгонят по меркам так, чтобы результат меня полностью устраивал. Если отправить столько людей обратно без работы, пострадает авторитет рода Эмпаус. Главная горничная, позаботьтесь о ней.

— Да, господин.

— Чувствую, что довольным должен остаться ты, а не я.

— Разумеется.

Тесион покинул комнату, оставив рядом с Эйприл главную горничную и нескольких слуг.

Зная характер герцога, горничная непременно добьётся нужного результата, сколько бы Эйприл ни сопротивлялась.

Едва дверь закрылась, Клифф начал доклад:

— Проверка людей, проявлявших подозрительную активность в замке, завершена.

Последние несколько дней Тесион намеренно показывал Эйприл окружающим, чтобы вынудить скрытых предателей действовать.

По его приказу Клифф тайно проверял людей, которые в последнее время начали слишком много говорить, часто контактировали с посторонними или внезапно изменили образ жизни и расходы.

Так им удалось выявить множество подозрительных личностей.

Одно имя особенно выделялось среди остальных.

— Ноктюрн Астролан.

На губах Тесиона появилась холодная улыбка.

После восстановления рода среди вассалов появились новые люди, но Ноктюрн Астролан к ним не относился.

Он много лет служил семье Эмпаус и теперь занимал должность главного управляющего налогами.

При упоминании этого имени лицо Клиффа помрачнело.

Похоже, он не ожидал предательства Ноктюрна.

Но Тесион, уже переживший измену близкого человека, остался равнодушен.

Он холодно пролистал отчёт.

— Забавно. Человек, столько лет служивший нашей семье, теперь пытается вонзить нож нам в спину.

Ноктюрн манипулировал общественным мнением в замке и передавал сведения наружу.

Кроме того, он тайно пытался захватить контроль над назначением слуг и чиновников.

Ноктюрн постепенно заменял прежних людей теми, кем мог управлять по собственному желанию, и намеренно разжигал конфликты между вассалами.

Он передавал поддельные приказы, создавая путаницу, а затем перекладывал ответственность на невиновных.

В личных разговорах Ноктюрн упоминал Эйприл и говорил:

«Скоро нам придётся называть герцогиней простолюдинку».

«Герцогский род оказался в руках женщины».

Так он постепенно сеял недоверие и тревогу.

— Он даже пытался внедрить своих людей в окружение Эйприл.

— К счастью, сэр Августин вовремя заметил это и перекрыл им доступ. Мы продолжим проверку: у него могли остаться сообщники.

Клифф немного помолчал, а затем осторожно добавил:

— Господин, если всё продолжится, политическое недоверие к госпоже Эйприл станет ещё сильнее.

— …

— В замке уже говорят, что вы чрезмерно ей доверяете. С приближением приёма подозрения будут лишь усиливаться, а слухи выйдут из-под контроля. Пока ваши противники не решились действовать открыто, но это лишь вопрос времени.

Губы Тесиона искривила насмешка.

— И кто же осмеливается её судить?

— Господин…

— Если слухи собираются превратиться в клинок, я сам решу, кого он рассечёт первым.

Тесион отложил отчёт.

Клиффу оставалось лишь подчиниться.

— Проведите приём по плану. А Ноктюрном Астроланом и остальными, кто нарушает порядок в этом замке, я займусь лично.