За происходящим наблюдали Капелька, чёрно-белый кот Дарлинг, летяга Тори и маленькая птичка Питтунги.

Животные переглянулись и один за другим незаметно исчезли из цветочного магазина.

Иными словами, единственные друзья, благодаря которым Виолетта ещё могла терпеть эту отвратительную командировку, взяли и сбежали.

* * *

Тихо звякнула посуда.

Как обычно, Тесион вошёл в комнату с подносом, на котором стояла еда.

Наблюдавшая за ним Эйприл неожиданно спросила:

— Почему ты каждый раз приносишь всё сам?

— Тебя это не устраивает?

— Нет, просто интересно. Теперь тебе необязательно выполнять подобную работу самостоятельно.

Некоторое время Тесион молчал.

Затем тихо, словно с трудом выдавливая из себя слова, ответил:

— Я не хочу, чтобы в помещение, где находишься ты, входили другие люди.

— Боишься, что я сбегу?

— Да.

Раньше на этом их разговор наверняка закончился бы.

Но в последнее время Эйприл вела себя иначе.

— И это единственная причина?

— Что ты хочешь от меня услышать?

— Не знаю. Я думала, ты скажешь что-нибудь вроде: «Не хочу, чтобы нам мешали проводить время вдвоём» или «Это место принадлежит только нам».

Взяв вилку и приступив к еде, Эйприл произнесла всё это самым будничным тоном.

Тесион молча на неё смотрел.

Он не мог понять, шутит она, испытывает его или действительно говорит искренне.

— А где твоя еда? Ты сначала приносишь её мне, а потом уходишь и ешь в одиночестве?

— Почему тебя это интересует?

— Просто так. Незачем ходить дважды. В следующий раз принеси и свою еду. Или ты больше не хочешь есть вместе со мной, потому что я тебя предала?

— …

Она говорила прямо и без всяких колебаний.

Тесион внутренне растерялся, заметив, как легко Эйприл начала поднимать настолько болезненные темы.

Он не знал, хороший ли это знак или дурной.

«О чём они тогда разговаривали с Сиэлем?»

Тесион расспрашивал обоих, но ни Эйприл, ни Сиэль не пожелали ничего рассказывать.

Свидетелей их разговора не имелось. А людей возле комнаты Эйприл не было потому, что Тесион сам запретил им приближаться.

Немного подумав, он неловко сменил тему:

— Мне сообщили, что сегодня после обеда строительство сада будет завершено.

— Правда? Тогда я смогу выйти на прогулку?

— Только в моём присутствии. Кроме того, пока ты будешь снаружи, доступ на территорию полностью перекроют.

— Понятно. Наверное, слугам очень тяжело служить такому требовательному хозяину. А во сколько ты сегодня вернёшься?

Тесион собирался что-то ответить, но слегка отвернул голову.

— Постараюсь вернуться как можно раньше.

— Угу. Значит, придёшь после полуночи?

— …

— Ничего страшного. Ночная прогулка тоже неплоха. До твоего возвращения мне придётся одной сидеть в этой комнате, но что поделать… Не могу же я удерживать человека, которому нужно работать. Удачи, Тесион.

В её голосе прозвучала какая-то смутно знакомая интонация.

Тесион ощутил странное смущение и тихо кашлянул.

Ему вдруг показалось, будто жена ворчит на мужа, который снова собрался задержаться на работе.

Когда Тесион покинул комнату, Эйприл лукаво улыбнулась.

— По лицу видно, как ты растерялся.

Напевая себе под нос, она вновь осмотрела картины, которые успела изучить уже несколько десятков раз, и сменила воду в вазе с цветами, неизвестно кем принесённой.

Хотя Эйприл прекрасно понимала, кто её поставил.

Некоторое время она ворочалась на кровати, а затем неожиданно уснула.

Странное дело.

В первые дни заточения время тянулось невыносимо медленно. Теперь же оно пролетало, даже если Эйприл просто лежала и дышала.

— А-а… Как хочется спать. Сколько часов в сутки я уже провожу во сне? Скоро сама превращусь в растение.

Внезапно стена у неё на глазах с грохотом обрушилась.

«Стену… пробили!»

Посреди огромного облака пыли из образовавшегося отверстия показалась чья-то голова.

На лице испуганной Эйприл мгновенно появилось совершенно другое выражение.

— Капелька?..

Стену проломила не кто иная, как Капелька, протаранив её выросшим на лбу острым рогом.

Несмотря на гигантские размеры, змея смотрела на Эйприл чистыми и невинными глазами и приветливо высовывала язык.

— Капелька! Ты правда пришла меня искать? Не могу поверить!

Эйприл вскрикнула, едва сдерживая слёзы.

В душе смешались потрясение, восторг и радость от долгожданной встречи.

К тому же Капелька явилась не одна.

— Пи-ро! Пи-ро-пи-ро!

Капелька широко раскрыла пасть, и оттуда с жалобным щебетом вылетел Питтунги.

До этого он постоянно забирался ей в рот, словно играл в собственном гнезде, а теперь почему-то горько плакал и стремительно летел к Эйприл.

Дарлинг бесшумно приземлился рядом, привезя Тори на спине.

Потянувшись всем телом, кот коротко мяукнул Капельке:

— Мяу.

Он напоминал знатную даму, поблагодарившую измученного долгой дорогой кучера.

— Как вы поживали? Я верила, что рядом с Капелькой с вами ничего не случится, но всё равно волновалась…

Стоило Эйприл наклониться, как Тори быстро взобралась по её руке и крепко прижалась к волосам.

Словно всеми силами пыталась показать, как сильно скучала.

Дарлинг тоже принялся тереться головой и телом о ноги Эйприл, выражая привязанность по-своему.

«А ведь ситуация кажется мне знакомой».

В историях, когда главную героиню похищают, её обычно приходят спасать животные…

Нет, главный герой.

Эйприл как раз оказалась в центре такого сюжета.

«Тогда получается, Капелька — главный герой? А Тесион… злодей?»

От этой нелепой мысли Эйприл тихо рассмеялась.

Вскоре за разрушенной стеной послышались встревоженные голоса.

Вероятно, слуги герцогского замка, которых Эйприл до сих пор ни разу не видела, услышали грохот и прибежали узнать, что случилось.

— М-м… Я очень рада вас всех видеть, но, кажется, возникла серьёзная проблема.

Эйприл выглянула в пробитую стену и неловко посмотрела вниз.

И тут послышались стремительно приближавшиеся шаги.

Дверь с грохотом распахнулась.

— Эйприл!

Это был Тесион, который собирался вернуться лишь поздно вечером.

С тех пор как он стал герцогом, его одежда и внешний вид всегда оставались безупречными.

Но сейчас Тесион выглядел совершенно растрёпанным.

Одежда пришла в беспорядок, волосы разметались, дыхание сбилось.

Дрожащим взглядом он осмотрел комнату.

Увидев принявшую истинный облик эргона Капельку и стоявшую перед ней Эйприл, Тесион с огромным трудом подавил эмоции.

Стиснув зубы, он тихо спросил:

— Так вот зачем ты сегодня узнавала, когда я вернусь?

— Что? О чём ты?

Эйприл растерянно моргнула и вдруг поняла, что Тесион совершенно неправильно истолковал происходящее.

Но прежде чем она успела объясниться, он заговорил:

— Не уходи, Эйприл.

Его голос совсем не походил на тот, которым он обычно произносил угрозы.

В нём не было ни холода, ни пугающей жестокости.

Лишь невыносимое отчаяние.

Казалось, Тесион готов был сломаться прямо у неё на глазах.

— Не уходи! Ты снова хочешь меня бросить?.. Проклятье, я потратил столько сил, чтобы тебя найти! Я ни за что тебя не отпущу!

В красных глазах вспыхнул пугающий свет.

В следующее мгновение из тела Тесиона взрывной волной вырвалась чёрная дымка.

Даже воздух вокруг задрожал и исказился.

— Если ты сейчас сделаешь ещё хотя бы один шаг… они все умрут.