— Так! Ты ведь ещё не закончил работу? Иди и доделай всё остальное.

— Разве сейчас это важно?

— А что может быть важнее? Иди скорее. Ну же!

С запозданием ощутив стыд, Эйприл принялась настойчиво выталкивать Тесиона из комнаты.

Он упёрся ладонью в дверной косяк, некоторое время смотрел на неё сверху вниз, а потом вдруг перестал сопротивляться.

Потерявшая равновесие Эйприл упала прямо ему в объятия.

Тесион уверенно поддержал её за талию и спину и осторожно коснулся лбом её лба.

Их дыхание смешалось.

Молчание затягивалось. Эйприл смотрела куда-то на его подбородок, и её лицо постепенно краснело.

Тесион долго наблюдал за ней, а затем тихо произнёс:

— …Прости, что заставил тебя так думать.

— Надо же, даже извинился? А с герцогами от такого ничего страшного не случается?

Она попыталась скрыть смущение за шуткой, но Тесион не остался в долгу:

— Кто это недавно говорил, что не станет слушаться человека, который в любой момент может бросить герцогский титул?

— А ты всё такой же злопамятный.

Напряжение понемногу рассеялось.

Тесион легко поцеловал её, выпрямился и, немного поколебавшись, спросил:

— …Как ты хочешь наказать служанок? Я хочу услышать твоё мнение.

— По внутренним правилам дома. Они и правда виноваты.

То, что служанки бездумно обсуждали хозяина в коридоре, где их мог услышать кто угодно, невозможно было оправдать.

«Стал похож на безумца, промыли мозги… Как можно болтать о безопасности собственного господина, совсем не думая о последствиях? Они перешли черту».

— Это и есть твоё «разумное» решение?

— …Эй! Ты ведь сейчас надо мной издеваешься?

Из груди Тесиона вырвался тихий смешок.

А затем он неожиданно посмотрел на Эйприл с непонятным выражением.

— Никогда в жизни не встречал человека сложнее тебя.

— Жизнь вообще непростая штука. А теперь ступайте и работайте до седьмого пота, господин герцог. Чтобы вашим подчинённым не пришлось страдать.

— А то, что страдаю я, тебя не волнует?

— Это последствия твоей распущенности.

Эйприл решила, что на этом происшествие закончилось.

Но на следующий день к ней пришла управляющая.

Несмотря на вчерашний скандал, Сонет держалась всё так же сдержанно и осторожно.

— …Служанки, проявившие вчера неуважение к леди, переведены во флигель. На три месяца им запрещено покидать его без разрешения, а часть жалованья будет удержана. Сведения о проступке навсегда останутся в их личных записях.

— Это наказание соответствует внутренним правилам?

— Да.

Эйприл кивнула.

«По крайней мере, их не выгнали».

Будто прочитав её мысли, Сонет добавила:

— Если вы пожелаете, их можно уволить и позаботиться о том, чтобы впредь они не смогли найти работу ни в одном дворянском доме.

— …Разве решение уже не принято?

— Но они распускали языки о хозяине и его гостье в открытом коридоре. Их можно наказать строже.

Эйприл тихо усмехнулась.

— Госпожа Сонет, какой ответ вы хотите от меня услышать?

Управляющая молча стояла, сложив руки за спиной и опустив глаза.

С лица Эйприл исчезла улыбка.

— Вы хотите, чтобы я рассердилась из-за слишком мягкого наказания? Или чтобы почувствовала вину за то, что из-за меня всё стало серьёзнее? Зачем вы меня испытываете?

— …У меня не было такого намерения. Прошу прощения, если вы так это восприняли.

— Тогда вам следует определиться со своим отношением. Считать ли меня обычной гостьей или женщиной, которая в будущем может стать хозяйкой герцогского дома.

В светло-зелёных глазах появился холод.

— Но в любом случае сейчас вы не исполняете свои обязанности должным образом. Вы и сами это понимаете, верно?

Она намекала и на то, что накануне Сонет не провела для неё положенную экскурсию по особняку, из-за чего этим пришлось заниматься Августину.

Только тогда в поведении управляющей появились едва заметные перемены.

Осанка осталась прямой, но теперь в ней чувствовалась не просто сдержанность, а настоящее почтение.

— …Приношу искренние извинения, леди. Я не сумела должным образом управлять прислугой. Это моя ответственность. Я сделаю всё, чтобы подобное больше не повторилось.

Наконец прозвучало настоящее извинение.

Эйприл сдержанно кивнула.

— Надеюсь, главе рода больше не придётся отвлекаться на подобные дела.

Когда Сонет ушла, Эйприл выпустила задержанное дыхание.

— Уф-ф…

— Леди, вы были великолепны.

Пока она разговаривала с управляющей, Августин стоял у двери и изо всех сил сдерживал улыбку. Теперь он поднял большой палец.

Эйприл тоже невольно рассмеялась при виде его шутовского выражения.

— О чём вы говорите, сэр?

— Я совершенно серьёзен. Это была блестящая победа, достойная восхищения. Дому Эмпаус действительно необходима такая хозяйка, как вы.

— Ну конечно… Не пытайтесь мне льстить, всё равно ничего не получите.

— Разве это уже решено?

В этот момент раздался стук.

Джонатан выглянул за дверь, а затем повернулся к ним.

— Леди, к вам прибыли гости.

— Гости? Почему тогда зовут меня?

— Потому что они пришли именно к вам.

«Кто вообще может прийти ко мне?»

Эйприл моргнула.

— Кто это?

— Леди Бонита и её спутница.

— Амела приехала? Быстрее, чем я ожидала.

Обрадованная Эйприл направилась в гостиную.

Стоило двери открыться, как Амела с развевающимися пепельно-русыми волосами широко улыбнулась и бросилась ей навстречу.

— Сестрёнка! Я пришла!

— Амела, мы ведь прибыли в столицу только вчера. Почему вы уже здесь? Вам следовало отдохнуть подольше.

— Я хотела скорее познакомить вас с одним человеком.

С этими словами Амела, сияя от предвкушения, отступила в сторону.

«Точно. Она говорила, что придёт не одна».

Эйприл увидела женщину со светлыми золотистыми волосами и прозрачной, почти фарфоровой кожей.

Та напоминала белую гортензию после дождя.

В её облике было что-то знакомое.

Эйприл уже почти вспомнила, где видела её, когда женщина радостно улыбнулась и крепко обняла её.

— Это я, сестрёнка Эйприл. Дария.

— Боже мой… Дария? Это правда ты? Какой красавицей стала, я тебя едва узнала!

— Конечно.

Амела горделиво добавила:

— Я же обещала принести вам сюрприз.

— Так вы были знакомы?

— Я общалась с Дарией, как и с Натали.

— Вот оно что… Как ты жила всё это время, Дария? Нигде не болит?

Эйприл спросила об этом, потому что когда-то вылечила Дарию от хронической болезни.

Но сейчас Дария выглядела совершенно здоровой и, в отличие от прежней себя, застенчиво улыбалась.

— Благодаря вам я жила хорошо. И ещё… Сестрёнка, я вышла замуж.

— Натали мне рассказывала. Но, кажется, жених ей совсем не понравился?

Эйприл с улыбкой спросила:

— Так кто же твой муж?

Из писем Натали она уже знала общие подробности.

Год назад во время торговой поездки Дария случайно встретила мужчину, влюбилась в него, словно по воле судьбы, и без колебаний вышла замуж.

— Мой муж — маркиз Белластье.

— Белластье?.. Разве это не знатный род с запада? Значит, Дария… ты стала маркизой?

Эйприл не сумела скрыть удивления.

Дария была внучкой главы «Ковчега», но по происхождению оставалась простолюдинкой.

Теперь Эйприл понимала, почему Натали не одобряла её избранника.

Мысль о том, что Дария стала хозяйкой одного из самых влиятельных аристократических домов, на мгновение встревожила её. Однако лицо подруги явно сияло счастьем.

Одного этого оказалось достаточно, чтобы Эйприл успокоилась.

— Поздравляю тебя, Дария!

Но сама Дария с решительным видом крепко взяла её за руки.

— Спасибо. И поэтому… я приехала помочь вам.