Тесион очень скоро понял причину.

Корни священного древа, до последнего удерживавшие проклятие и высохшие без остатка, загорелись.

Пламя мгновенно распространилось, поглотило иссушенную землю и выбросило в небо клубы чёрного дыма.

Проклятие проникло в сознание Эйприл, обнаружило её травму и воплотило её в реальности.

Если бы Тесион не пришёл ей на помощь, пленённая видением Эйприл осталась бы в огненном кольце и погибла.

— Проклятье.

Тесион крепко удерживал бившуюся в панике Эйприл и отступал от бушующего пламени.

Капелька, успевшая уклониться, когда проклятие породило огонь, подхватила их обоих и стрелой понеслась к выходу из сада.

Но…

— Что за…

Невидимая стена преградила путь. Покинуть священную землю оказалось невозможно.

Сколько Тесион ни рубил преграду мечом, та не дрогнула.

«Это тоже дело проклятия?»

Наследный принц и гвардейцы по-прежнему находились у входа: они тоже не могли выбраться.

— Герцог! Путь перекрыт, солдаты не могут войти. Рыцарям срочно нужна помощь. Что нам делать?

Слова «тяжёлое состояние» даже близко не описывали рыцарей, принявших на себя прямой удар зловещей энергии.

Некоторые уже потеряли сознание, остальные едва держались на ногах.

За невидимой стеной собрались люди, заметившие неладное, но и они не могли проникнуть внутрь.

— Твоя возлюбленная… с ней всё в порядке?

Наследный принц сложным взглядом рассматривал исполинского змея, вновь появившегося рядом с Тесионом, и лишь затем заметил Эйприл в его объятиях.

Странный змей с острым рогом на лбу, несомненно, помог им. Однако после бедствия, которого никто не мог предвидеть, Амелио не спешил ему доверять.

Пленённая иллюзией Эйприл крепко зажмурилась. Лицо её побелело, кожу заливал холодный пот.

Время от времени она стонала или кричала: «Нет! Не хочу!»

Тесион смотрел на неё потемневшими глазами, стиснув зубы так сильно, словно они могли раскрошиться.

— …Мне хотелось бы о многом тебя спросить. Ты намерен отвечать правду?

— Мне нечего сказать.

Ответ прозвучал безоговорочно.

Внешне Тесион казался спокойным, но внутри кипел от сожаления и самообвинений.

Он прекрасно знал, о чём наследный принц хотел спросить в такой ситуации.

О происхождении эргона и о силе, которую применила Эйприл.

Он осторожно передал Эйприл эргону и медленно повернулся.

Его ладонь стиснула рукоять демонического меча Кенесиса.

Взгляд остановился на неистовствующем проклятии.

— …Сначала нужно разобраться с этим.

— У тебя есть способ?

Даже у Тесиона не было определённого плана.

Словно откликаясь на проклятие, сила Кенесиса с каждой секундой становилась всё острее.

И тут другой меч, висевший у него на поясе, — священный меч Орсион — протяжно и грозно зазвенел.

«Что с ним?»

Тесион носил его лишь для защиты разума от скверны Кенесиса и почти никогда не брал священный меч в настоящий бой.

Но сейчас Орсион звенел и резонировал с ним, словно звал своего хозяина.

Будто зачарованный, Тесион выхватил клинок.

Ослепительное золотое сияние взорвалось и заполнило пространство.

Напиравшая подобно приливу скверна проклятия на миг отшатнулась.

Убрав Кенесис в ножны, Тесион холодно пробормотал:

— Хочешь, чтобы я воспользовался тобой? Хорошо.

— Позаботьтесь пока об Эйприл.

Не обращая внимания на удивлённый возглас наследного принца, Тесион сорвался с места, оставив за собой лишь смутный след.

Его силуэт пересёк ревущее пламя и достиг самого центра клубящегося проклятия.

Пронзительные вопли мёртвых душ вонзались в уши и царапали мозг.

Не будь Тесион окутан силой священного меча Орсиона, он, подобно рыцарям, уже рухнул бы на землю, истекая кровью из всех отверстий тела.

Вблизи образ проклятия был настолько жутким, что слова «отвратительный» казалось недостаточно.

Существа, подвластные проклятию и даже после смерти лишённые вечного покоя.

Они завидовали живым и отчаянно пытались утянуть их в ту же бездну.

В Тесионе поднимались инстинктивное отвращение и тошнота.

«Может, мне следовало отказать Эйприл?»

Отсекая летящие к нему щупальца, он снова и снова возвращался к этой мысли.

Густая чёрная жидкость брызнула во все стороны.

«Может, нужно было запереть её в самом безопасном месте и не обращать внимания на судьбу остальных?»

После обещания, данного Эйприл, ему постоянно приходилось следить за собой.

Всякий раз, когда поднималось желание поступить по-своему, он изо всех сил терпел, чтобы не предать её доверие.

Помогло и то, что после предложения Эйприл он постепенно обрёл спокойствие.

Но когда она заявила, что отправится на священную землю, где могла таиться любая опасность, прежнее желание распоряжаться ею по собственной воле вспыхнуло вновь.

«Если так, то с самого начала…»

Если бы Тесион не увидел серебристое сияние, кружившееся в глазах Эйприл, он никогда не позволил бы ей принять столь безрассудное решение.

Казалось, сама кровь фей вела её к священной земле.

Словно Эйприл была ключом к уничтожению проклятия. Словно сделать это могла лишь она.

Но что он увидел сразу после их прихода?

Сожаление и вина не отпускали Тесиона.

Тем временем Эйприл, запертая в иллюзии, блуждала среди окружавшего её пламени.

Её травму усиливал не только огонь, но и вид дома из прошлой жизни.

Воспоминания о собственной смерти ожили и придавили её тяжестью.

— Ха… ха… Куда мне…

В этот момент Эйприл забыла даже, что делала до этого.

Она не помнила и самого дорогого для неё человека.

Когда она бежала без цели, до её слуха донёсся лёгкий, подобный ветру шёпот.

«Сюда. Иди к нам».

Словно зачарованная, Эйприл шагнула туда, куда звал голос.

До её ушей донёсся звонкий, щекочущий смех, будто лопались дождевые капли.

Удушающий жар незаметно ослаб.

«Ещё немного. Иди сюда».

Пламя исчезло. На чёрном пространстве перед ней маленькие огоньки, сияющие подобно Млечному Пути, обозначили дорогу.

Словно с глаз сняли тонкую пелену: затуманенное сознание постепенно прояснилось.

Эйприл медленно моргнула.

Головокружение отступало, мысли вновь обретали стройность.

Следуя за светом, она шла вперёд, сама не зная куда.

Прошло время, показавшееся вечностью — или промелькнувшее единым мгновением.

Наконец Эйприл достигла неведомого места.

Под огромным священным древом с серебряными ветвями её ждали крошечные создания с прозрачными крыльями.

В отличие от древа, увиденного на священной земле, это сияло ослепительной, неиссякаемой жизнью.

Маленькие фигурки вспорхнули к Эйприл и окружили её.

«Мы ждали тебя!»

«Мы так соскучились».

«Мы верили, что ты придёшь».

Все они выглядели по-разному, но, разбрасывая вокруг искры света, удивительно походили на фей из сказок.

Их чистый смех разнёсся по пространству.

Он был звонким и лёгким, словно перекатывающиеся бусины.

Увлекаемое этим смехом, измученное тело Эйприл понемногу восстановилось.

Она изумлённо моргнула и спросила:

— …Почему вы здесь? Что это за место?

«Мы ждали тебя».

В этот миг из-за священного древа плавно вышел кто-то ещё.

У него тоже были крылья, но он заметно отличался от остальных фей.

Его облик был ближе к человеческому, а ростом он превосходил Эйприл примерно на ладонь.

Мягко сияющие серебряные волосы ниспадали до пояса, в глазах мерцал звёздный свет.

С каждым его шагом воздух наполнялся лёгким цветочным ароматом и тихим перезвоном колокольчиков.

«Мы с нетерпением ждали твоего возвращения».

Он протянул руку и положил ладонь на голову Эйприл.

«Наше сокровище, наша вечность. Последний потомок фей, оставшийся на этой земле».