Дворец, в котором жила принцесса, было трудно похвалить даже из вежливости.

Небольшое, обветшавшее здание стояло на окраине дворцовой территории.

С первого взгляда было понятно, что слуг здесь немного. К приезду гостей комнаты попытались привести в порядок, но скудная обстановка всё равно производила унылое впечатление.

Эйприл скрыла смущение и поздоровалась с Шарлиз и её няней.

— Как вы поживаете? Несколько дней назад произошло такое бедствие. Я рада, что вы не пострадали.

— Ах… Вы говорите о землетрясении? Мы перепугались, но здесь всё обошлось.

Лицо няни на мгновение потемнело, но тут же стало прежним.

— Я вернусь, когда лечение должно будет закончиться.

— Хорошо. До встречи, Тесион.

Он приехал вместе с Эйприл, но теперь должен был ненадолго уйти на встречу с наследным принцем.

Передав ей корзину с Капелькой, Тесион нахмурился.

«Опять».

Он выражал недовольство ещё до приезда.

Эйприл снова предостерегающе посмотрела на него. Тесион цокнул языком и обратился к няне почти с угрозой:

— …Надеюсь, всё увиденное и услышанное сегодня вы унесёте с собой в могилу.

— Разумеется.

Ещё до этой встречи Тесион заставил принцессу и няню пообещать, что они никому не расскажут о «способе лечения».

Он не поведал Эйприл подробностей, но по торжественному ответу няни было ясно: разговор проходил отнюдь не в мягких выражениях.

«Они обе, должно быть, готовы на всё».

Ощущая тяжесть ответственности, Эйприл последовала за няней в спальню принцессы.

Как и при прошлой встрече, Шарлиз ждала в инвалидном кресле. Одета она была просто.

На ненакрашенном лице отчётливо проступали следы болезни, но даже они не могли скрыть врождённого достоинства.

Она напоминала сливовый цветок, распустившийся среди снега, или анемон, стойко переносящий ледяной ветер.

— Приветствую вас, Ваше Высочество.

— Спасибо, что пришли.

Шарлиз приоткрыла губы, словно хотела добавить что-то ещё, но промолчала.

В её глазах смешались нескрываемая надежда и готовность смириться, если лечение не удастся.

— Мы можем начать прямо сейчас? Поможете переложить Её Высочество на кровать?

Эйприл не стала произносить пустые утешения, а сразу принялась за дело.

Нельзя заставлять ждать ещё дольше человека, который и без того ждал больше десяти лет.

Вместе с няней она уложила Шарлиз на кровать и поставила рядом корзину с Капелькой.

Принцесса и няня уже видели змею, но всё равно вздрогнули, когда её огромное тело выползло наружу.

— Зачем здесь эта змея?..

— Сегодня она будет моей помощницей.

Эйприл взяла Капельку, вспомнив лечение Дарии, но не могла быть уверена, что всё повторится в точности.

«Капелька мгновенно проглотила нечто, выскочившее из тела Дарии».

Тогда всё произошло так быстро, что Эйприл не успела разглядеть, что именно это было.

Но Капелька уже облизывалась — похоже, решение оказалось верным.

Эйприл задала Шарлиз несколько вопросов и ощупала разные участки её тела.

— Каким образом вы будете лечить её?

Няня беспокойно спросила, поскольку Тесион ничего не рассказал ей о способе.

Эйприл пришла без единого инструмента.

— Думаю, лучше вам увидеть самой.

Она положила ладонь на ногу, где симптомы проявлялись сильнее всего, и пробудила силу.

Учитывая слабость Шарлиз, Эйприл стала медленно распространять энергию широкими мягкими волнами, словно ласково поглаживала больное место.

Из её руки по воле хозяйки хлынул яркий свет, и няня вскрикнула:

— Ч-что это?!

Эйприл закрыла глаза и последовала за потоком энергии внутрь тела Шарлиз.

Но пробраться глубже оказалось гораздо труднее, чем она предполагала.

«М-м… Как мерзко».

Эйприл поморщилась от почти физического отвращения.

Всё тело Шарлиз окутывал тёмный, вязкий дым, похожий на тот, что рисовали на плакатах против курения в прошлой жизни Эйприл.

Она попыталась вытеснить его, но тьма зашевелилась и яростно сопротивилась, словно защищаясь от вторгшегося врага.

«Я знала, что будет трудно, но…»

Проблемы возникли с самого начала.

После нескольких попыток одолеть дым Эйприл поняла, что затягивать нельзя, и разом влила гораздо больше силы.

— А-а!

— Ваше Высочество!

Раздался мучительный стон Шарлиз, но Эйприл не могла остановиться.

Инстинкт подсказывал: стоит отступить — и тьма поглотит всё.

«Тогда принцессе действительно придёт конец».

Эйприл прикусила губу.

Тем временем няня крепко держала мечущуюся Шарлиз за руку и не могла оторвать глаз от происходящего.

Свет, зародившийся под ладонью Эйприл, становился всё ярче и теперь озарял всю комнату.

«Что это за сияние?.. Кто же эта женщина?»

Няня знала лишь, что Эйприл — возлюбленная герцога Эмпаус и будущая герцогиня.

Она и представить не могла, что та обладает такой очевидно необыкновенной силой.

Скорее всего, об этом не знали и остальные.

Теперь становилось понятно, почему герцог настолько жёстко потребовал молчания.

— Ваше Высочество, потерпите ещё немного… Совсем немного, прошу.

Удерживая содрогавшуюся Шарлиз, няня с благоговением наблюдала за Эйприл.

Та крепко зажмурилась, на лбу выступили крупные капли пота.

Она вкладывала огромные силы, но чёрный дым лишь слегка отступал и не собирался исчезать.

«Нужно найти источник этой зловещей энергии. Где он?»

Эйприл начала с ноги и постепенно расширяла область воздействия.

— Леди Эйприл!

Няня испуганно окликнула её, когда Эйприл затошнило, но голос почти не достиг сознания.

Она пошатнулась и вдруг почувствовала, как прохладные чешуйки крепко обвили её руку.

«…Капелька?»

В тот же миг отвращение немного ослабло.

Поняв, что змея ей помогает, Эйприл сумела вернуть едва не утраченное самообладание.

«Ещё немного…»

При участии Капельки равновесие в застывшей борьбе наконец нарушилось.

Казалось, змея удерживала силу, которая прежде бесследно рассеивалась.

Воспользовавшись преимуществом, Эйприл непрерывно вливала энергию и поднималась всё выше, выше…

— А-а-а!

Когда крик Шарлиз пронзил комнату, Эйприл резко распахнула глаза.

— Капелька, помоги!

Она направила силу прямо в сгусток чёрной энергии, притаившийся у сердца принцессы.

Прикоснувшись к источнику, Эйприл почувствовала, как перед глазами темнеет и она проваливается в бездонную пропасть.

На неё словно разом обрушились все отрицательные чувства этого мира.

— …Леди! Придите в себя! Леди Эйприл!

Услышав крик няни, Эйприл тяжело задышала и попыталась усмирить бушевавшие эмоции.

Преодолев первый переломный момент, она привыкла к прежде невыносимой энергии и поняла, что способна справиться.

«…Получается».

Источник яростно сопротивлялся, но, когда Эйприл поняла принцип, уже не мог её остановить.

В следующее мгновение из тела Шарлиз выскочило нечто.

Капелька молниеносно бросилась вперёд и проглотила его.

Эйприл не была уверена, но оно напоминало тёмно-красное семя.

— Леди Эйприл, вы в порядке? Боже, нога!..

Няня поддержала обессиленную Эйприл.

— А Её Высочество?..

— Болезнь исчезла! Это чудо! Настоящее чудо… Я не знаю, как нам отплатить за такое благодеяние!

Ещё когда Эйприл вытеснила чёрный дым, нога Шарлиз начала возвращать естественный цвет. Теперь она полностью выглядела здоровой.

И это было ещё не всё.