Если даже наследный принц, второй человек после императора, не мог войти на священную землю, значит, положение действительно было серьёзным.

— Что вы намерены делать?

— …Я найду способ. А ты пока действуй по плану.

Тесион молча посмотрел на сжатый кулак наследного принца и медленно произнёс:

— Если со священным древом и правда что-то случилось, ваше положение тоже окажется под угрозой.

Если правда выйдет наружу, в первую очередь заговорят о неспособности и порочности императора.

Но в конечном итоге ответственность падёт на весь императорский род, а при худшем исходе пошатнётся сама династия.

«Что, если наследный принц решит всё скрыть?..»

В красных глазах мелькнул острый блеск.

— Ты меня испытываешь?

Словно прочитав его мысли, Амелио решительно оборвал Тесиона:

— Не тревожься. Я не повторю ошибок отца.

Его голос звучал непреклонно.

Тесион молча смотрел на наследника.

— Именно я первым предположил, что со священным древом что-то не так. Я лишь надеюсь… что отец не совершит непоправимой глупости.

— Мяу.

Проводившая время в комнате Эйприл подняла голову, услышав короткое мяуканье Дарлинг, сидевшей на подоконнике.

Выглянув наружу, она увидела въезжавшую во двор карету.

— Кажется, Тесион вернулся.

С лёгкой улыбкой она направилась к главному входу.

— С возвращением, господин.

— Где Эйприл?

— Я здесь. С возвращением.

Спустившись по лестнице и остановившись перед ним, Эйприл неожиданно заметила что-то неладное и внимательно вгляделась в его лицо.

— На улице что-нибудь случилось?

— Ты выглядишь уставшим. Было много работы?

Для остальных его лицо оставалось таким же холодным и бесстрастным, однако Эйприл сразу заметила усталость вокруг глаз.

— Почему ты молчишь? Точно ничего не случилось?

Она обеспокоенно подошла ближе и осторожно провела пальцами возле его глаз.

Стоило ей прикоснуться к нему, как застывшие черты Тесиона немного расслабились.

Он молча закрыл глаза и склонил голову навстречу её ладони.

Наблюдавшие за ними слуги беззвучно распахнули глаза.

И Эйприл, без колебаний протянувшая к нему руку, и Тесион, спокойно принявший ласку, удивляли их в равной мере.

Только тогда Эйприл вспомнила об окружающих, украдкой огляделась, взяла его за руку и тихо повела в спальню.

— Так.

Отослав слуг, предлагавших помочь, она сама принялась переодевать Тесиона.

Принимая его сюртук и жилет, Эйприл озорно спросила:

— Тяжело работать после такого долгого безделья? Впредь ничего не откладывай и делай всё вовремя.

— Послушать тебя, так я всё это время только отдыхал.

— Если не занимался тем, чем должен был, значит, считай, отдыхал.

Когда Эйприл последовала за Тесионом в ванную, он слегка приподнял бровь.

— Я вымою тебе волосы.

— Сегодня ты необычайно щедра. Тебе что-то нужно?

— Думаешь, я обязательно чего-то добиваюсь? Пока предлагают, принимай молча. Такая возможность выпадает нечасто.

Тесион тихо усмехнулся и без колебаний сбросил рубашку и брюки.

«У него вообще нет стыда?..»

Да, Эйприл сама предложила помочь с купанием, и они давно привыкли видеть друг друга обнажёнными. Но от его решительности она всё равно нервно нахмурилась.

«Впрочем… С таким телом он может себе это позволить».

При виде обнажённой фигуры, словно высеченной из камня и залитой ярким светом, лицо Эйприл мгновенно вспыхнуло.

Даже разбросанные по коже шрамы выглядели так, будто скульптор намеренно добавил их, чтобы завершить прекрасное творение.

Эйприл любовалась им до тех пор, пока Тесион не погрузился в наполненную паром ванну. Затем опомнилась и села позади.

Она провела пальцами по мягким золотистым волосам, вспенила мыло и начала осторожно массировать кожу головы.

— Вам удобно, господин герцог?

От умелых прикосновений в горле Тесиона зародился низкий довольный звук.

— …Ты когда-нибудь делала это для кого-нибудь, кроме меня?

— Нет. Наверное, нет.

— Почему «наверное»?

— Человеку опасно быть слишком уверенным во всём.

Тесион мгновенно помрачнел, и Эйприл ткнула его намыленным пальцем в щёку.

Она расхохоталась.

«О том, что это немного напоминает купание Дарлинг… лучше промолчать».

Эйприл зачерпнула воду ковшом и выплеснула её ему на голову.

Тесион зачесал со лба прилипшие мокрые волосы, и выражение его глаз мгновенно изменилось.

— …Ты и после этого думаешь, что я просто тебя отпущу?

Он схватил Эйприл за затылок, притянул к себе и завладел её губами.

Грубый язык раздвинул губы, скользнул по зубам и глубоко переплёлся с её языком, почти лишая дыхания.

Эйприл с трудом отстранилась, тяжело дыша, и с покрасневшим лицом возмутилась:

— …Что ты делаешь? Я вся промокла.

— Прекрасно. Значит, забирайся в ванну и помоемся вместе.

Когда прокатившаяся между ними волна жара наконец стихла, оба переоделись в домашнюю одежду и легли рядом на кровати.

Согревшаяся Эйприл лежала в объятиях Тесиона, положив голову ему на грудь.

Он медленно перебирал пальцами её ещё не до конца высохшие каштановые волосы и внезапно спросил:

— Мне сказали, что днём приходили леди Бонита и маркиза Белластье. О чём вы говорили?

— Ах, об этом…

Эйприл и сама собиралась всё рассказать, когда Тесион вернётся.

Она украдкой посмотрела на его лицо.

«…Кажется, настроение у него уже получше?»

Решившись, Эйприл решила говорить прямо.

Она и так ожидала, что он будет против.

— Я думаю попробовать выйти в столичный свет.

— После истории со служанками стало ясно: чтобы прекратить слухи о нас, мне лучше появиться перед людьми самой. И ещё… Если я хочу по-настоящему стоять рядом с тобой, разве мне не следует вести общественную жизнь?

— Амела, Дария и аристократы северо-востока обещали помочь. По-моему, это не такое уж плохое решение.

Осторожно закончив, Эйприл подняла глаза на Тесиона, который всё это время никак не реагировал.

— Тесион? Почему ты молчишь? Ты разозлился?

— Значит, эта леди всё-таки успела наговорить тебе и такого… Больше ничего не сказала?

— Что? О чём именно?

— Раз не слышала, значит, неважно.

Тесион коротко выдохнул и задумчиво пробормотал:

— Светское общество…

Если бы Амела рассказала Эйприл о политическом браке с принцессой, он немедленно избавился бы от неё.

Ему и без того не нравилось, что Амела слишком уж липнет к Эйприл.

К счастью, похоже, до этой темы она не добралась.

— …Что? Ты разрешаешь? Вот так легко?

Эйприл, приготовившаяся к неизбежному спору, неверяще моргнула.

— Ты сдержишь данное мне обещание. И сама сказала, что я должен измениться.

Тесион тихо поцеловал безымянный палец её левой руки.

Поняв намёк на предложение, Эйприл залилась краской.

Она слегка грубовато погладила его по голове.

— Ты немного повзрослел, Тесион.

— Если продолжишь говорить таким снисходительным тоном, я захочу взять свои слова обратно.

— А мелочность твоя никуда не делась.

Эйприл захихикала.

— Но без основательной подготовки ничего не будет.

— Какой подготовки?

Она склонила голову набок.

Что именно Тесион имел в виду, Эйприл узнала уже на следующий день.

Увидев перед собой до боли знакомую картину, она пришла в ужас.

— Ч-что это такое?..