Ещё вчера настроение Тесиона было таким, словно он готов воспарить до небес.

Ведь Эйприл впервые пообещала ему совместное будущее.

Прежде, стоило Тесиону заговорить о будущем, она всегда отвечала уклончиво.

Она явно испытывала к нему глубокие чувства, но ни разу не дала определённого ответа.

И эта непостижимая пропасть лишь сильнее разжигала его тревогу.

Даже после предложения Эйприл привычное беспокойство, ставшее почти второй натурой, вновь начало затуманивать разум Тесиона.

Но стоило вспомнить, как она осторожно надела ему на палец кольцо из цветов, и тревога утихла, превратившись в лёгкую рябь.

Цветы быстро завяли, однако Тесион бережно собрал каждый лепесток и отдал ювелиру.

Он хотел сохранить их в форме, которая не исчезнет никогда, — запечатать вчерашнее мгновение во времени.

«Но ты тоже должен измениться. Так, как сейчас, больше нельзя».

Её слова всё ещё тихо звучали у него в ушах.

Однако…

С самого утра Тесион был вынужден присутствовать на заседании государственного совета и слушать императора и враждебных аристократов. Это становилось невыносимо.

А тема, которую они обсуждали, была настолько омерзительной, словно собравшиеся намеренно испытывали его терпение.

Холодная ярость подступила к горлу.

Тесион заговорил негромко, однако все в зале разом повернулись к нему.

Окружённый подавляющей аурой, он, не дрогнув, посмотрел прямо на графа.

— Что за «слухи» ты только что упомянул?

— Кхм! Разве вокруг герцога ходит всего один или два слуха? Герцог империи постоянно оказывается в центре скандалов — что за позор!

Граф Теро на мгновение стушевался, но вскоре ответил с напускной бравадой.

Имя «герцог Эмпаус» долгие годы внушало аристократам благоговение и страх.

Но теперь всё это осталось в прошлом.

Тысячелетняя власть, казавшаяся вечной, рухнула в один миг, а вернувшийся на её вершину глава был всего лишь зелёным юнцом.

«Хм. Как ни посмотри, это всего лишь трус, сбежавший во владения из страха перед властью солнца. Говорят даже, что своими военными заслугами герцог обязан жертвам подчинённых».

Граф Теро украдкой взглянул на сидевшего во главе стола императора.

Его губы искривились.

«Этот меч однажды уже сломали. Теперь нужно как следует выдрессировать герцога. Всё будет так, как пожелает Его Величество».

Однако стоило Тесиону, до сих пор погружённому в собственные мысли, сосредоточиться на заседании, как атмосфера резко изменилась.

— Я дам тебе возможность высказаться. Неужели речь идёт о слухах, будто я лишился рассудка? Будто у меня начинаются припадки, если хотя бы день не вижу крови, и я настолько одурманен женщиной, что перестал отличать небо от земли?

— Ц-ц! Ещё говорят, что герцог убил верного вассала.

— Ты слишком интересуешься чужим домом. …Неужели подсадил ко мне крысу?

— Герцог, не уводите разговор в сторону! Мы собрались здесь, чтобы обсудить ваше неповиновение приказу Его Величества!

С насмешливым выдохом Тесион медленно поднялся.

Движение было неторопливым и хорошо заметным, но граф всё равно вздрогнул: ему вдруг почудилось, будто герцог сейчас бросится вперёд и перехватит ему горло.

— Тогда я спрошу. Разумно ли Его Величеству приказывать настолько безумному человеку вступить в политический брак с принцессой?

Красные глаза, в которых горело холодное пламя, обратились к императору.

— Особенно зная, что другая женщина уже пообещала мне своё будущее. Ваше Величество.

После острого вопроса ненадолго воцарилась тишина, а затем император громко расхохотался.

— Похоже, герцог несколько неверно истолковал намерения своего государя. В столь юном возрасте тебе пришлось пережить тяжёлые испытания, поэтому я готов проявить понимание. Это всего лишь совет, а не принуждение. Не тревожься.

Тесион ничего не ответил.

Все в зале прекрасно знали, что именно император распорядился обвинить дом Эмпаус в государственной измене. И всё же он продолжал говорить с поразительным бесстыдством.

Не убирая безмятежной улыбки, император продолжил.

Но его глаза оставались холодными, как покрытое инеем стекло.

— И всё же, герцог, разве брак с принцессой повредит тебе? Покровительство императорской семьи очень поможет вернуть твоему дому прежнюю устойчивость.

— Третья принцесса — дорогое мне дитя. Помня о своей связи с предыдущим герцогом, я не поскуплюсь на достойные условия.

— …Ха.

Император называл это советом, но за его словами ощущалось явное давление.

Молчаливая угроза: «Покорись — и мы больше тебя не тронем».

«Дорогое дитя, значит».

В это трудно было поверить.

Третья принцесса с детства отличалась слабым здоровьем и почти не появлялась на публике.

Поговаривали и о наследственной болезни императорского рода, и о неизлечимом недуге.

Предлагая её Тесиону, император мог одновременно надеть на него поводок и подготовить ловушку: если с принцессой что-нибудь случится, вина падёт на мужа.

«Вот почему я не хотел приезжать в столицу».

Император давил на него настолько открыто, что окончательный отказ можно было представить как проявление нелояльности.

После восстановления Тесиона в титуле желающих выдать за него дочерей и занять свободное место герцогини оказалось бесчисленное множество.

Попытки породниться с Эмпаусами предпринимали даже некоторые аристократы северо-востока.

Однако их остановили соратники Тесиона по северному походу и его собственные ледяные отказы.

А затем он нашёл Эйприл и привёз её в герцогский замок.

Слова императора о «связи с предыдущим герцогом» звучали особенно нелепо.

Ведь именно он отправил отца Тесиона на эшафот.

— …Я благодарен за предложение, однако сам позабочусь о безопасности своего дома. Кроме того, я не могу предать женщину, с которой разделил любовь. Прошу вас отказаться от этой мысли.

В зале повисла тишина. Улыбка исчезла с лица императора, словно снятая маска.

— Разве она не простолюдинка? Ты хочешь сказать, что для тебя одна простолюдинка стоит выше принцессы?

— Я человек небольшого сердца и способен вместить в него лишь одну женщину.

— Но ведь это означает то же самое! Герцогиня-простолюдинка во главе дома Эмпаус с тысячелетней историей! Прискорбно!

Император начал с насмешки, но постепенно его голос заледенел от гнева.

В зале мгновенно стало холодно, словно на тонком льду.

Увидев ярость на лице императора, аристократы опустили головы, боясь даже дышать.

Один лишь Тесион продолжал смотреть прямо перед собой и твёрдо повысил голос.

Именно ради этого он и явился сегодня на заседание.

— Ваше Величество, разве сейчас нет более неотложного вопроса?

— Саранча и засуха опустошают центральные области вокруг столицы. Жизнь подданных с каждым днём становится тяжелее, народ волнуется, но до сих пор не найдено сколько-нибудь действенного решения. Поистине прискорбно.

Его взгляд решительно прошёлся по залу, словно обличая некомпетентность сидевших здесь людей.

— Случалось ли в истории империи, чтобы бедствия обрушивались одно за другим? Это происходит на земле, где прочно укоренено священное древо — символ процветания и законности империи и императорского рода. Подобное нельзя назвать обычным предзнаменованием.

Тесион чеканил каждое слово.

— Когда колеблется само основание империи, неужели моя женитьба действительно важнее?

— Герцог, вы забываетесь!

Один из аристократов вскочил и закричал.

Лица тех, кто приготовился осудить дерзость Тесиона, покраснели от гнева.

Но он не обращал на них внимания.

Наоборот, заговорил ещё тише и твёрже, будто пронзая самый центр зала:

— Долг императорского рода — хранить священное древо. Ради этого существует династия Невиллихт. Поэтому я осмелюсь спросить: в каком состоянии сейчас находится священное древо?