На мгновение на лице Пейры отразилось искреннее удивление.

Эйприл вовсе не пыталась притвориться, будто всё хорошо. Крепко сжав руку Пейры, она заговорила тёплым голосом, словно принёсшим с собой весенний ветер:

— Конечно, такое может произойти. Пока я буду рядом с Тесионом, меня наверняка ждёт множество трудностей. Всё, что я делаю, могут обесценивать лишь из-за моего происхождения. А его чувства, которые сейчас пылают подобно огню… однажды могут угаснуть, оставив после себя лишь пепел.

Пейра молча слушала её.

— Возможно, однажды я пожалею о своём выборе. Но… отказаться от счастья, которое у меня есть сейчас, только из страха перед будущим — разве это не слишком глупо?

Эйприл опустила ресницы.

Хотя её слова предназначались Пейре, казалось, будто она повторяла их самой себе.

— Решимость… Возможно, на ваш взгляд, мне её недостаёт. И реальность может оказаться гораздо суровее, чем я представляю.

— …

— Но однажды я уже отказалась от Тесиона. И когда вспоминаю, сколько боли мне тогда пришлось пережить… ваши слова уже не кажутся мне такими страшными.

Снова встретившись с Пейрой взглядом, Эйприл слегка улыбнулась.

— Даже если впереди нас ждут тяжёлые времена, люди ведь всё равно продолжают жить, находя маленькие радости в каждом дне. Вы тоже так считаете, госпожа?

Слова Эйприл потрясли Пейру.

Она и представить не могла, что эта девушка сможет так спокойно поколебать её уверенность всего несколькими фразами.

Перед ней сидела не наивная девочка, ничего не знающая ни о тревогах, ни о жестокости внешнего мира.

Эйприл обладала мудростью, позволявшей ей двигаться вперёд, даже принимая собственные страхи.

«Она… сильная».

Подобно единственной звезде, указывающей путь во тьме, Эйприл сияла одним лишь своим существованием.

В тот момент Пейра наконец начала понимать, почему её сын столько лет не мог отпустить эту девушку.

«Кстати, мне говорили, что Тедди позволил ей бывать в своём кабинете. Главы вассальных семей прибежали ко мне и чуть ли не со слезами жаловались, будто он собирается назначить её своей наместницей…»

Пейре казалось, что сын намеренно разыгрывал подобные сцены ради какой-то цели. Однако после того, как Эйприл начала бывать в его кабинете, методы работы герцога действительно изменились.

Они стали гораздо эффективнее и прогрессивнее.

Если причиной этих перемен была Эйприл, то, возможно, Пейре не стоило так сильно беспокоиться даже о том, чтобы доверить ей внутреннее управление герцогством.

Пока Пейра обдумывала это неожиданное открытие, Эйприл неловко почесала щёку.

— Но… я ведь ещё не говорила, что собираюсь стать герцогиней.

— Что ты имеешь в виду?

Пейра удивлённо переспросила.

Неужели Эйприл не собиралась выходить за Тесиона?

Судя по поведению её сына, Пейра полагала, что он уже давно сделал ей предложение.

«Неужели Тедди чем-то её обидел?»

— На самом деле мы с Тесионом ещё ни разу серьёзно не обсуждали подобные вещи. Он даже не сделал мне предложение. И пусть он ещё молод, я-то уже взрослая женщина. Мы не можем самостоятельно решать такой важный вопрос, как брак.

Неожиданно здравые слова Эйприл на некоторое время лишили Пейру дара речи.

— Следует узнать мнение старших в семье, выбрать подходящее время… Нужно подумать и о свадебных дарах. У меня нет даже приданого, и я не знаю, смогу ли подготовить подарок, достойный герцогского рода…

Эйприл загибала пальцы, перечисляя одну практическую проблему за другой.

Пейра на мгновение замолчала, словно её застали врасплох, а затем поспешно заверила:

— Обо всех формальностях можешь не беспокоиться. Если вы двое примете решение, я сама обо всём позабочусь.

— Что? Но разве вы не были против нашего брака?

— Прости меня. Я слишком поспешно составила о тебе мнение, не встретившись с тобой лично.

Произнося это, Пейра мягко улыбнулась.

В её взгляде было столько доброты, что Эйприл невольно удивилась.

— Мне кажется, ты сумеешь найти свой путь даже в суровом аристократическом обществе. Видимо, я и правда начинаю стареть.

— Вы хотите сказать…

Осознав, что Пейра даёт согласие на их отношения, Эйприл просияла.

Пейра посмотрела на неё с ласковой улыбкой.

— Но всё-таки Тедди до сих пор не сделал тебе предложение?

Эйприл уже собиралась ответить, когда…

Топ-топ-топ!

Во флигеле раздались тяжёлые торопливые шаги, а затем дверь в комнату распахнулась.

— Матушка!

Это был Тесион.

Должно быть, он примчался сюда сломя голову: волосы его растрепались, а одежда была в беспорядке.

На лице застыла ярость, а дыхание было тяжёлым и неровным.

Из-за его спины осторожно выглянул взволнованный Августин. Увидев вдовствующую герцогиню и Эйприл, мирно сидевших друг напротив друга, он растерянно заморгал.

— Вы позвали Эйприл тайком от меня. О чём вы с ней говорили?

— Ты явился позднее, чем я ожидала.

Несмотря на разъярённый вид Тесиона, ни одна из женщин даже не вздрогнула.

Обе прекрасно понимали, что, как только до него дойдёт новость о приглашении Эйприл, он немедленно прибежит сюда.

Но теперь Пейра смотрела на сына совсем не так тепло, как на Эйприл.

От прежней мягкости не осталось и следа — лишь холодное достоинство.

— Матушка, я ведь так вас просил…

— Тесион.

Эйприл решительно перебила его.

— Нельзя повышать голос в присутствии старших. Это невежливо.

— Эйприл?..

Тесион растерянно произнёс её имя, однако она даже не взглянула на него и виновато обратилась к Пейре:

— Госпожа, простите. Я потом как следует его отчитаю.

— Нет, это ты меня прости. По сравнению с тобой моему сыну ещё многому предстоит научиться.

Тесион на мгновение застыл, ошеломлённый неожиданно тёплой атмосферой.

Но вскоре пришёл в себя, поднял Эйприл со стула и произнёс:

— Вставай. Мы уходим.

— Не тяни меня.

Эйприл слегка высвободила руку, недовольно посмотрела на Тесиона и улыбнулась Пейре:

— Тогда, матушка, пригласите меня ещё раз.

— Разумеется.

Тесион уже направлялся к выходу, всё ещё пребывая в замешательстве, когда вслед ему раздался холодный голос:

— Тедди, тебе следует быть осмотрительнее. Иначе разве сумеешь ты удержать эту девушку рядом с собой?

— Отдыхайте, матушка.

Покинув флигель, Тесион никак не мог разобраться в собственных мыслях.

Добравшись до места, где их никто не видел, он остановился и потребовал:

— О чём вы говорили с моей матерью?

— Разве сейчас не рабочее время? Неужели случилось что-то настолько важное, что ты бросил всё и прибежал сюда?

— Эйприл!

Эйприл скрестила руки на груди и вызывающе посмотрела на него.

— Ты ведь понимаешь, что мы впервые за несколько дней нормально видим друг друга?

— …

— Ты всё это время избегал меня. Так почему же сейчас пришёл?

Поскольку они находились в состоянии холодной войны, казалось, что с их последней встречи прошла целая вечность.

Тесион словно лишился дара речи. Он провёл ладонью по лицу, но в конце концов не выдержал и тревожно сжал плечи Эйприл.

— Она сказала тебе уйти? Предложила что-то взамен? Скажи, что именно. Что бы это ни было и насколько бы ценным ни оказалось, я дам тебе больше. Только останься со мной. Ты не можешь уйти.

— Что ты вообще думаешь о вдовствующей герцогине? Это твоя мать. Почему ты так плохо её знаешь?

Изумлённая Эйприл покачала головой.

— Она искренне обо мне беспокоилась. И даже пожелала нам счастья.

— И это всё? Тогда почему она сказала, что мне следует быть осмотрительнее?

Эйприл пожала плечами.

— Спроси у неё сам.

После этого она первой пошла вперёд.

Некоторое время Тесион неподвижно стоял на месте, а затем догнал её и низким, хриплым голосом, похожим на рычание, произнёс:

— Я не расстанусь с тобой. Даже если ради этого мне придётся отказаться от титула. Никогда.