Следуя за дворецким, Эйприл погрузилась в размышления.

«Зачем вдовствующая герцогиня пожелала меня увидеть?»

Мать Тесиона, Пейра Эмпаус, после восстановления семьи вернулась в поместье и теперь поправляла здоровье.

Говорили, что она почти не появляется на людях и лишь изредка приглашает к себе нескольких близких знакомых из числа знатных дам.

— Леди, вы уверены, что должны встретиться с ней именно сейчас? Можно было бы перенести встречу на другой день. Или хотя бы сообщить Его Светлости…

Августин, заявивший, что не может отпустить Эйприл одну, теперь нервничал гораздо сильнее неё самой.

Она пожала плечами.

— Если вдовствующая герцогиня настояла на встрече именно сейчас, значит, у неё есть на то причина. А если Тесион узнает, то наверняка запретит мне идти.

— Это… действительно так, но…

Насколько было известно Эйприл, в прошлом вдовствующая герцогиня высказалась против их отношений и тем самым вызвала яростное сопротивление Тесиона.

Впрочем, слово «сопротивление» звучало слишком мягко. В тот момент его охватила такая сильная тревога, что он практически потерял рассудок.

Если Тесион узнает, что вдовствующая герцогиня позвала Эйприл, то наверняка придёт в ярость и снова запрёт её в комнате.

Но даже если ей суждено вновь оказаться под замком, сначала Эйприл хотела выяснить, зачем её вызвали.

Похоже, долгая жизнь в заточении сделала её куда смелее.

А возможно, причина заключалась в том, что Эйприл была уверена: Тесион никогда не причинит ей настоящего вреда.

«Неужели это будет тот самый разговор? “Оставь моего сына!”»

В памяти Эйприл промелькнули сцены из нелепых мелодрам, которые она смотрела в прошлой жизни.

Бедная главная героиня, которую вызвала на встречу мать богатого наследника.

Толстый конверт с деньгами, который вскоре появлялся перед девушкой.

«Возьми это и держись подальше от моего сына!»

Потрясённая героиня, обливаясь слезами, убегала… в уличную палатку, куда часто приходила выпить.

Заказав острые куриные лапки и соджу, она начинала жаловаться хозяину:

«Пусть у меня нет денег, зато у меня есть гордость! Хозяин, принесите сюда ещё и суп с рыбными клёцками!»

— Пф-ф…

— Леди, что случилось?

— Н-ничего… Ничего особенного.

Образ злобной и высокомерной свекрови из дешёвой мелодрамы настолько не сочетался с вдовствующей герцогиней, что Эйприл не смогла сдержать смех.

В оригинальной истории вдовствующая герцогиня была мудрой и рассудительной женщиной.

Даже если она не одобряла отношений Эйприл с Тесионом, то определённо не стала бы решать проблему подобным способом.

Она скорее попыталась бы спокойно, но логично убедить Эйприл.

«И всё же я нервничаю».

Проходя через прекрасный сад, Эйприл потёрла затёкшую от напряжения шею.

А затем вновь представила плачущую героиню мелодрамы, жадно уплетающую острые куриные лапки, и невольно усмехнулась.

— Мы пришли.

Вдовствующая герцогиня жила во флигеле, расположенном довольно далеко от главного замка.

Остановившись перед дверью, к которой её подвёл дворецкий, Эйприл тихо сглотнула.

Она осторожно положила руку на дверную ручку и мысленно приготовилась.

«Что бы я там ни услышала…»

Крепко сжав кулак, Эйприл вошла внутрь.

Флигель выглядел таким же основательным, как и главный замок. Казалось, его стены вобрали в себя следы долгих лет.

Старинная мебель, мягкое освещение и тщательно подобранные украшения свидетельствовали о том, что за этим местом внимательно ухаживали.

У огромного окна, в залитом солнечным светом кресле, сидела элегантная знатная дама.

Пейра спокойно улыбнулась и протянула Эйприл руку.

— Проходи. Благодарю, что пришла, несмотря на столь неожиданное приглашение.

— Здравствуйте, госпожа… Благодарю вас за приглашение.

Эйприл поприветствовала её настолько вежливо, насколько позволяли её познания.

После неловкой ситуации на приёме она подумывала о том, что ей следует на всякий случай изучить правила этикета. Однако стоило заговорить об этом с Тесионом, как он всякий раз мрачнел, поэтому вопрос так и остался нерешённым.

Если Эйприл начнёт официально изучать этикет, то ей, как простолюдинке, придётся постоянно кланяться перед такими высокопоставленными людьми, как принц или вдовствующая герцогиня.

Вероятно, именно это и не нравилось Тесиону.

«Нужно ещё раз попытаться его убедить. Или хотя бы найти книгу по этикету. Если из-за моей ошибки возникнут неприятности, пострадает прежде всего Тесион».

Приняв её приветствие, Пейра тихо кивнула и жестом предложила Эйприл сесть напротив.

Судя по тишине, во флигеле постоянно находилось совсем немного слуг.

Стоило Пейре сделать знак, как служанка осторожно подала чай с угощениями и так же бесшумно удалилась.

Эйприл молча смотрела на прозрачный чай светло-алого оттенка.

Наконец Пейра нарушила тишину:

— Я знала, что у моего сына гостит молодая женщина, но слишком поздно поприветствовала тебя. Прошу простить меня.

— Не стоит. Я слышала, что вы поправляете здоровье. Вы серьёзно больны?

Услышав искреннее беспокойство в её голосе, Пейра некоторое время молча смотрела на Эйприл, а затем едва заметно улыбнулась.

— Моё состояние не настолько серьёзно, чтобы обо мне тревожиться. Ты позволишь обращаться к тебе просто по имени?

— Конечно. Пожалуйста, называйте меня Эйприл.

— Хорошо, Эйприл. Я слышала, что недавно ты сопровождала моего сына на приёме, проходившем в замке.

— Да… Я понимала, что недостойна такого места, но всё же присутствовала.

Пейра вновь подняла чашку и спокойно продолжила:

— Не знаю, рассказывал ли тебе мой сын, но я уже давно знала о твоём существовании. Услышав, что Тедди наконец нашёл девушку, пропавшую в Северном море, я была очень удивлена.

Немного помедлив, Эйприл произнесла:

— Я слышала… что вы были против наших отношений.

— Моё мнение и сейчас не слишком изменилось. Простолюдину невозможно войти в аристократическое общество, обладая лишь решимостью. Тем более стать герцогиней, родившись простолюдинкой… Я боюсь, что семья, едва вернувшая себе прежнее положение, вновь пошатнётся.

Высказывая свои опасения, Пейра заметила напряжение Эйприл, и её взгляд смягчился.

— Ты находишься рядом с моим сыном по собственной воле? Он ведь не удерживает тебя силой? Если это так, я готова помочь тебе.

— Помочь?..

— Я отправлю тебя туда, где мой сын никогда тебя не найдёт. А даже если найдёт, я могу подобрать тебе подходящего мужа, чтобы Тедди пришлось отступить. Каким бы слепо одержимым тобой он ни был, он не станет принуждать тебя, если ты уже окажешься рядом с другим мужчиной.

Чай постепенно остывал, но обе женщины были слишком поглощены разговором, чтобы обратить на это внимание.

— Что ты об этом думаешь? Сможешь ли ты подняться на вершину аристократического общества и повести за собой эту семью? Насколько мне известно, всю свою жизнь ты была свободна.

— …

— Твоё происхождение будет мешать тебе на каждом шагу. Мужская любовь подобна сну в летнюю ночь. И однажды мой сын, который должен стать для тебя надёжным щитом и мечом, может превратиться в человека, который будет относиться к тебе хуже постороннего. Сможешь ли ты вынести холодные насмешки и презрение окружающих?

Голос Пейры звучал тихо, почти как шёпот, но её слова отражали суровую действительность.

— Может быть, ради тебя самой будет лучше стать женой обычного человека?

После этих слов комната погрузилась в такую сухую и тяжёлую тишину, что не было слышно даже дыхания.

Пейра по привычке подняла чашку, но, почувствовав, что аромат чая давно выветрился, снова поставила её на стол.

Этот разговор был слишком тяжёлым для первой встречи.

Но если она не скажет этого сейчас, другой возможности могло уже не представиться.

Пейра слишком хорошо знала своего сына и видела, с какой чрезмерной заботой он окружал сидевшую перед ней девушку.

Она медленно подняла взгляд, наблюдая за реакцией Эйприл.

Пейра не знала, с какими мыслями девушка приняла её приглашение, но понимала: даже самый сильный человек не сможет не почувствовать боли, услышав подобное прямо в лицо.

И в этот момент Эйприл протянула руку и осторожно накрыла ладонью руку Пейры, всё ещё лежавшую на ручке чашки.

Их взгляды встретились, и на лице Эйприл расцвела тихая улыбка, подобная полевому цветку.

— Госпожа… Вы сказали всё это потому, что беспокоитесь обо мне, верно?