За свою жизнь Эйприл успела побывать во многих местах, но столица и вправду отличалась от всего, что она видела прежде.

Первым делом в глаза бросались прямые каменные дороги, сновавшие туда-сюда кареты и многочисленная толпа, пестревшая нарядами всевозможных фасонов.

«Даже фонтан на площади весь сверкает».

В самом его центре возвышалась вырезанная из белого мрамора статуя высотой в несколько десятков футов. У подножия во все стороны били мощные струи воды.

Капли ловили солнечный свет, сияли и рассыпались в воздухе, словно драгоценные камни.

Возле фонтана можно было увидеть кого угодно: торговцев, перетаскивавших тяжёлые тюки, семьи с детьми, вышедшие на прогулку, знатную даму и её служанку, остановившихся передохнуть в тени, мальчишку-газетчика и стражников, высматривавших карманников.

По пути к столичному особняку им постоянно встречалось что-нибудь интересное.

Амела без умолку рассказывала, что в глубине одного переулка находится чайная, знаменитая своими пирогами, а стоит завернуть за другой угол — и покажется оперный театр.

«Столица ещё роскошнее, чем я представляла».

Позолоченной была не каждая улица, но похожие украшения встречались повсюду.

Впрочем, иначе и быть не могло: город должен был олицетворять величие всей империи.

По опыту Эйприл знала, что стоит заглянуть глубже — и непременно откроется неприглядная изнанка этого блеска. Но по крайней мере снаружи город в полной мере демонстрировал процветание государства.

Теперь она хотя бы немного понимала, почему люди придавали такое значение словам «уроженец столицы».

— Спасибо, что подвезли нас! Сестрёнка, через несколько дней я приду к вам в гости и принесу сюрприз!

— Тогда увидимся на заседании государственного совета, Ваша Светлость.

Столичные резиденции аристократов теснились в самом центре города.

Высадив Амелу и Гидеона перед особняком маркиза Ливистона, где они сейчас гостили, карета сразу же двинулась дальше.

— Это…

Эйприл, всё это время не отрывавшаяся от окна, вдруг тихо ахнула.

Вдалеке показалось белоснежное сооружение, словно взиравшее на весь город свысока.

Над белым камнем тянулись к небу золотые шпили, а на ветру развевались десятки знамён.

Один лишь вид императорского дворца, залитого полуденным солнцем, давил на плечи незримой тяжестью.

В тот же миг — хотя, возможно, ей только показалось — по коже снова поползло то неприятное ощущение, которое преследовало её по дороге в столицу.

Эйприл крепче прижала к себе Капельку.

Прохладные чешуйки немного успокоили всколыхнувшуюся тревогу.

— Пора выходить.

Карета уже остановилась перед столичным особняком дома Эмпаус.

Тесион вышел первым и естественным жестом протянул руку внутрь.

Эйприл взяла птичью клетку и переноски с животными, положила ладонь на руку Тесиона и спустилась.

Перед ними возвышался изысканный особняк, совсем не похожий на герцогский замок. У парадного входа уже выстроилось несколько десятков слуг.

Все они низко склонились и молча ждали разрешения поднять головы.

Столь торжественная встреча показалась Эйприл совсем не предназначенной для неё, и она потихоньку спряталась за спиной Тесиона.

Однако он тут же крепко взял её за плечи и вывел вперёд.

«Ч-что ты делаешь?»

Оказавшись рядом с главой рода, Эйприл растерянно потребовала взглядом отпустить её, но Тесион даже не пошевелился.

Он холодно оглядел слуг и заговорил низким, твёрдым голосом.

Не разрешил им выпрямиться и не поприветствовал по случаю своего возвращения, а сразу перешёл к делу:

— Дворецкие уже должны были всё вам передать.

«Что именно?..»

Похоже, одна Эйприл ничего не знала. Слуги же лишь молча склонили головы ещё ниже.

— Если кто-либо станет плохо обращаться с женщиной, находящейся рядом со мной, или проявит к ней неуважение, я лично покажу вам, какую цену за это заплатили слуги в герцогском замке. Ведите себя благоразумно.

«Что он такое говорит?»

Эйприл ошеломлённо уставилась на Тесиона, который едва приехал и уже начал с угроз.

Она знала, что раньше он сурово отчитал людей, распускавших о ней сплетни в замке, а некоторых даже тяжело наказал.

После этого слуги, шептавшиеся достаточно громко, чтобы Эйприл могла их услышать, по крайней мере исчезли.

Она понимала, насколько Тесион чувствителен к этой теме. Но среди прислуги герцогского дома было немало выходцев из дворянских семей и тех, чьи предки поколениями служили Эмпаусам.

Эйприл невольно забеспокоилась: не утратит ли он доверие людей из-за одного неосторожного заявления?

В этот момент одна из стоявших в строю служанок вышла вперёд.

Это была женщина средних лет с безупречной осанкой и аккуратно зачёсанными короткими светло-каштановыми волосами.

Не колеблясь, она прошла мимо Тесиона и остановилась перед Эйприл.

В её взгляде читалась осторожность, а плотно сжатые губы придавали лицу строгий, но не невежливый вид.

— Приветствую вас, леди. Меня зовут Сонет, я управляю столичным особняком. Позвольте проводить вас в предназначенные для вас покои.

— Эм… Меня?

Эйприл удивлённо посмотрела на Тесиона.

Она не понимала, почему управляющая обратилась к ней, обойдя вниманием хозяина.

Но Тесион ничего не объяснил, лишь взглядом велел идти за Сонет.

Эйприл ничего не оставалось, кроме как последовать за управляющей.

Сам Тесион остался стоять на месте и лишь провожал её глазами.

Поднимаясь по лестнице, Эйприл всё-таки остановилась.

— Тесион, а ты?

— Иди вперёд. Я приду позже.

Ответ был коротким.

Тут Эйприл заметила несколько незнакомцев, ожидавших Тесиона в коридоре поодаль.

«Ах…»

Её осенило.

«Ну конечно. Он наконец приехал в столицу, так что желающих увидеться с ним наверняка множество».

Сам виноват.

Мысленно поцокав языком, Эйприл без сожаления ушла.

— Это ваша комната.

Как только Сонет открыла дверь и Эйприл вошла внутрь, её глаза округлились.

— Здесь…

Она ожидала увидеть обычную гостевую спальню, но с первого взгляда поняла: эти покои никак нельзя назвать заурядными.

Под высоким потолком тянулись искусно выполненные решётчатые молдинги. Шампань-золотистые шторы, вышитые золотой нитью, слегка колыхались на ветру.

Ковёр под диваном радовал глаз ярким узором, а стоявшее над украшенным цветами камином зеркало в изящной раме выглядело настоящим произведением искусства.

Чайный столик был накрыт скатертью с тонкой вышивкой, а за окном открывался далёкий вид на столицу.

Вся комната дышала таким достоинством, что хотелось следить за каждым своим движением.

Эйприл глубоко вдохнула и восхищённо произнесла:

— Какая красивая комната. Я действительно могу здесь остановиться?

— Да. Эта дверь соединяет ваши покои с комнатой хозяина.

— …Наши комнаты соединены?

Эйприл перестала разглядывать убранство.

«Неужели это… покои герцогини?»

В тот же миг всё вокруг приобрело совершенно иной смысл.

Она не знала, было ли это личным решением Сонет или приказом Тесиона.

Эйприл некоторое время молча стояла, неловко поджав губы.

Сама она считала, что ещё слишком рано думать о подобном, однако и вдовствующая герцогиня, и окружающие уже обращались с ней как с будущей хозяйкой дома.

— Как распорядиться насчёт ужина? Похоже, хозяин освободится не скоро. Если вы голодны, прикажете подать еду сюда?

— Нет. После долгой дороги у меня совсем нет аппетита. Поем вместе с Тесионом, когда он придёт.

Эйприл осторожно поставила клетку и переноски на ковёр.

Она собиралась выпустить животных, как только Сонет уйдёт.

Однако управляющая продолжила:

— Эти две служанки будут прислуживать вам. Если вам что-нибудь понадобится, распорядитесь через них.

Две горничные, успевшие бесшумно войти в комнату, склонили головы.

Эйприл не заметила их появления и невольно вздрогнула.

Как и подобало служанкам герцогского дома, держались они безупречно, но лица их казались несколько напряжёнными.

— Мне не нужна прислуга.

Даже в герцогском замке Эйприл обходилась без личных служанок.

Она привыкла делать всё сама, а чужая помощь лишь стесняла её.

Но Сонет решительно покачала головой.

— Было бы куда страннее, если бы возле леди, которой дорожит глава рода, не оказалось ни одной служанки. Это столица, где повсюду множество глаз и ушей. Каким бы ни было ваше происхождение, мы обязаны проявлять должное уважение к гостье хозяина. Прошу вас отнестись к этому с пониманием.

Эйприл медленно повернулась к ней.

Её светло-зелёные глаза потемнели.

«…Вот как».

Слова звучали вежливо, однако скрытый смысл невозможно было не заметить.

Они обязаны были окружить её всеми внешними почестями, чтобы никто не увидел в ней безродную женщину, у которой нет даже собственной служанки.

Эйприл смутно ощутила настороженность и непреклонность, скрытые под безупречной учтивостью.