Когда расколовшиеся части проклятия устремились в разные стороны, Эйприл внезапно задумалась:

«Если священное древо сгорело целиком, почему от него осталась оболочка?»

Положение было критическим, поэтому ответ пришёл почти сразу.

«Корни всё ещё живы! Тогда, может быть…»

С надеждой разгребая золу, Эйприл наконец отыскала… маленький, хрупкий росток.

На месте священного древа, словно затаившись, пробивался слабый побег. Не найди его Эйприл, он мог угаснуть в любую минуту.

— Эйприл, это…

Тесион изумлённо подал голос.

Очевидно, даже он не ожидал увидеть нечто подобное среди пепла.

Осторожно перенеся росток, чтобы не повредить его, Эйприл посадила его в землю, с которой уже полностью стёрла следы проклятия.

— На всякий случай не приближайтесь к ним!

— Ваше Высочество, оборона на три часа прорвана!

— Сюда требуется подкрепление!..

— Ох… Он… он его съел?!

Наследный принц и рыцари, пытавшиеся сдержать осколки проклятия, непрерывно перекрикивались.

Эргон скользнул в самый центр суматохи, спас попавшего в беду рыцаря и одним глотком проглотил один из осколков.

Увидев, как змей довольно облизывается, все рыцари разом отшатнулись.

Но частей проклятия было слишком много, и эргон не мог переварить их все.

Тр-р-ресь…

По барьеру поползли трещины.

Эйприл поспешно прижала ладонь к земле и собрала силу.

— Не знаю, получится ли, но я попробую.

— Неожиданно слышать от тебя такую неуверенность.

Поняв, что она собирается сделать, Тесион встал за её спиной.

Как всегда.

На миг оглянувшись на Эйприл, он усмехнулся.

— Тебе больше подходит уверенность, будто ты способна на всё.

— …Точно! Мы уже зашли так далеко — нельзя же споткнуться на последнем шаге.

Из земли снова вырвался яркий свет.

Едва сила Эйприл коснулась ростка, слабая жизнь тихо задрожала, отзываясь на неё.

Побег окутало ослепительное сияние, и стебель в одно мгновение увеличился вдвое, а затем втрое.

Посреди опустошённой земли растение пустило крепкие корни и устремилось к небу.

Бесчисленные серебряные ветви раскинулись так широко, словно собирались заслонить небосвод.

Не было ни дуновения ветра, но густая листва колыхалась и шелестела, будто складываясь в мелодию.

— Ваше Высочество, священное древо… Оно выросло снова!

— Как такое возможно?..

Величественное присутствие возродившегося священного древа привлекло внимание наследного принца и рыцарей.

Часть обороны из-за этого рухнула, но осколки проклятия больше не могли бесчинствовать.

В тот миг, когда в глубине глаз Эйприл, стоявшей перед стволом, заклубилось белое марево, рядом с осколками зашевелились и поднялись корни священного древа.

— У-у-у…

Послышались жуткие завывания, но корни двигались остро и точно, будто живые. Они обвили осколки, утянули их глубоко под землю и исчезли.

— …

— …

Всё мгновенно стихло.

На поверхности не осталось даже тени проклятия.

— Фух.

Когда напряжение отпустило, Эйприл с долгим выдохом опустилась на колени.

От священного древа повеял чистый ветерок, словно желая остудить выступивший на ней пот.

— Что ты сделала, Эйприл?

Тесион убрал с её лица растрепавшиеся волосы и протянул руку.

Эйприл взялась за эту большую, надёжную ладонь, на которую всегда могла положиться, поднялась и мягко улыбнулась.

— Как и в первый раз, я связала осколки под священным древом. Их источник уничтожен, поэтому, пока древо остаётся сильным, они постепенно исчезнут сами.

Эйприл посмотрела на далёкое небо.

Чёрно-багровый цвет понемногу уступал место прежней ясной синеве.

Словно мир пробуждался от долгого кошмара.

— Не знаю, сколько потребуется времени, но, наверное, не тысяча лет.

Тесион слегка нахмурился в ответ на её шутку.

В этот момент снаружи послышались голоса:

— Ваше Высочество, вы целы?!

— П-почему священная земля… Ваше Высочество, что здесь произошло?

— Вы не ранены?!

После исчезновения окружавшего священную землю барьера внутрь хлынули ожидавшие снаружи люди.

Они были потрясены, увидев, что место, которое считали самым строго охраняемым в империи, полностью разворочено и покрыто глубокими воронками.

Лишь священное древо, возвышавшееся в центре, напоминало, чем было это место.

Но по иронии судьбы никто из них не знал, что перед ними не прежнее дерево, простоявшее тысячу лет, а только что родившаяся новая жизнь.

— Ваше Высочество! Неожиданное бедствие сильно напугало народ. Вы должны как можно скорее показаться людям и успокоить их!

— Тех, кто воспользовался смутой и совершил преступления, необходимо сурово наказать!

До этого наследный принц смотрел на Эйприл и Тесиона, но теперь покачал головой.

Похоже, просить их помочь с последствиями уже не стоило.

К тому же они и без того сделали для него очень много.

— Оказывается, в мире случаются вещи, которые невозможно объяснить словами.

— Ваше Высочество?..

— Неважно. Теперь моя очередь.

Наследный принц немедленно повёл войска в императорский дворец и заключил императора под стражу.

Его обвинили в том, что он мучил народ деспотичным правлением, а также, зная о бедствии со священным древом, намеренно скрывал его и тем самым поставил под угрозу само существование империи.

Наследный принц официально внёс на рассмотрение Государственного совета вопрос о низложении императора.

Одновременно он выявил всех, кто, прикрываясь государем, вмешивался в управление страной, и беспощадно наказал их.

Даже под стражей император до конца отрицал свою вину.

— Амелио, ты действительно собираешься вонзить нож в спину собственного отца? Кто признает нечестивца, попирающего сыновний долг?!

Но наследный принц смотрел на него сверху вниз, и его взгляд не дрогнул.

— Отец.

Уголки губ Амелио медленно приподнялись.

— Насколько я мог судить, вы не были ни хорошим отцом, ни хорошим императором.

— …!

— И всё же я кое-чему у вас научился. Если я просто не стану поступать так, как вы, история хотя бы не запомнит меня тираном. Ах да, вы заговорили о сыновней непочтительности?

Он пожал плечами.

— Разве вы сами не взошли на престол, растоптав своих братьев? Если посмотреть с этой стороны, я и вправду ваша кровь.

— …Амелио!

Пока по столице прокатывалась кровавая буря, Эйприл оставалась в стороне от суматохи и спокойно восстанавливала силы.

Точнее, Тесион заставил её как следует отдыхать.

Эйприл и сама без возражений подчинилась: ничего, что требовало бы её немедленного участия, не происходило.

— Спи спокойно.

Она кончиками пальцев ласково погладила Капельку по голове. Та свернулась кольцами и спала в корзине на особой подушечке.

Сразу после победы над проклятием и возвращения в столичный особняк Капелька погрузилась в глубокий сон, словно в зимнюю спячку.

Прикинув, сколько проклятой энергии она проглотила, Эйприл понимающе кивнула.

«И правда переела».

Она не знала, сколько продлится этот сон, и лишь надеялась, что Капелька скоро проснётся.

Сидя в кресле-качалке у окна, Эйприл тихонько напевала и наслаждалась неторопливым послеобеденным временем.

Тогда издалека донёсся звук подъезжавшей кареты.

«Тесион?»

Обрадованная Эйприл поднялась и вышла навстречу, но сразу остановилась.

На ветру развевался флаг императорской семьи, а перед особняком уже выстроились слуги, склонив головы.

Вышедший из кареты дворцовый посланник протрубил в горн и строгим голосом объявил:

— Леди Эйприл, выслушайте повеление Его Высочества наследного принца!

«Я?»

Эйприл растерянно огляделась, но всё же была вынуждена выступить вперёд.

Когда она поклонилась, посланник огласил указ:

— По воле Его Высочества наследного принца леди Эйприл назначается новой хранительницей священной земли!