Эйприл спросила почти обвиняющим тоном, и глаза Тесиона слегка сузились.

— Раз приходила управляющая, значит, документы ты получила.

— Получила. Ты собираешься поручить мне управление домом?

— Ты говоришь так, словно я принял несправедливое решение.

Тесион откинулся на спинку кресла, не отводя от неё взгляда.

— Ты уже помогала мне управлять владениями, а теперь ещё и получаешь официальное образование. Эти обязанности не должны оказаться слишком сложными.

— Дело не в сложности.

— Тогда в чём?

Эйприл несколько раз надавила пальцами на переносицу.

Не мог же он действительно не понимать.

«Какой хитрец…»

Она подняла голову и прямо посмотрела на непреклонного Тесиона.

— Все эти годы госпожа Сонет честно управляла столичной резиденцией вместо отсутствующей хозяйки. Достаточно бегло просмотреть документы, чтобы понять, насколько тщательно она всё контролировала и как внимательно относилась к каждой мелочи.

— Ты прекрасно понимаешь, как в глазах слуг будет выглядеть передача управления мне, пока я ещё считаюсь всего лишь гостьей, да ещё и без соблюдения официальных процедур.

Эйприл коротко вздохнула.

— Я знаю, что после недавнего случая ты в ней разочаровался. Но если так отодвигать преданных слуг, единство дома окажется под угрозой.

— Ты считаешь, что я руководствуюсь одними личными чувствами?

Голос Тесиона похолодел.

Воздух в комнате мгновенно натянулся, словно струна.

Но теперь Эйприл не боялась подобных перемен.

Она спокойно, но проницательно заглянула в самую суть его замысла:

— Тесион, ты пытаешься создать мне правдоподобную «опору» перед приёмом, верно?

— Если я уже буду распоряжаться делами герцогского дома, никто не посмеет мной пренебрегать. Но этого можно добиться и другими способами. Я стараюсь, мне помогают многие люди. В том числе и ты.

Челюсть Тесиона напряглась.

Похоже, он не ожидал отказа, и в его выражении появилась едва заметная трещина.

— Рано или поздно все эти полномочия всё равно будут принадлежать тебе. Если получишь их немного раньше, ничего не изменится.

— Именно. Раз мне всё равно придётся заниматься этим в будущем, незачем заранее добровольно взваливать на себя тяжёлую работу.

Эйприл зачесала волосы назад и медленно перевела дыхание.

— Ты ведь знаешь, какое у меня сейчас убийственное расписание? Хочешь, чтобы я стала призраком, умершим за рабочим столом?

— Ты всегда выбираешь самые…

В голосе Тесиона уже начала подниматься злость, но Эйприл осторожно накрыла ладонью его сжатый кулак.

Мягко похлопала по тыльной стороне руки и улыбнулась.

— Я хочу, чтобы ты был немного терпимее к подчинённым.

— Теперь ты герцог. Тебе больше не нужно подозревать каждого встречного и отчаянно сражаться за выживание. Поэтому не будь с ними слишком суров.

Взгляд Тесиона дрогнул.

Его застывшие черты медленно смягчились, и он тихо вздохнул.

— …И чего же ты хочешь?

— Пусть госпожа Сонет продолжает управлять домом. По крайней мере, пока я не привыкну к этой жизни.

— У тебя по-прежнему совсем нет честолюбия.

— У меня?

«Я заполучила главного героя — куда уж больше».

Эйприл тихонько рассмеялась про себя.

После разговора с Тесионом она вернулась к себе и вызвала Сонет.

Эйприл обратилась к управляющей, стоявшей перед ней с привычной безупречностью:

— Я хочу, чтобы вы и дальше занимались внутренними делами резиденции.

— …Почему?

Эйприл моргнула, не ожидая вопроса.

Сонет, что было ей несвойственно, немного помедлила и продолжила:

— Я слышала, что вы ходили к хозяину. Не понимаю, почему вы сделали так много ради простой служанки.

— М-м?

Эйприл перевела взгляд на стопку документов и постучала пальцем по одному из листов.

На её губах уже появилась слабая улыбка.

— В каждой папке поля заполнены подробными примечаниями. Благодаря им любой человек сразу разберётся в положении дел. …Вы ведь заранее подготовили их ради меня?

— На моём месте так поступил бы любой.

— Нет. Я так не думаю.

Эйприл решительно возразила.

Сонет хотела что-то сказать, но снова плотно сжала губы.

— Тесион и правда разочаровался в вас после случившегося. Но ошибиться может каждый. Важно не допустить повторения.

— И вы сдержали данное мне тогда обещание.

Эйприл улыбнулась напряжённо застывшей управляющей.

— Поэтому я даю вам возможность. Вернёте ли вы доверие Тесиона, зависит только от вас.

— Этому дому нужны надёжные люди вроде вас. Вы справитесь?

Сонет не сумела скрыть искреннего потрясения.

Уже то, что госпожа признала труд слуги и дала ей возможность исправить ошибку, было удивительно.

Но в словах Эйприл звучало и нечто большее: доверие к Сонет не как к обычной прислуге, а как к человеку, которому предстояло вместе с ней нести ответственность за будущее дома.

После короткого молчания управляющая глубоко вдохнула.

— …Я непременно оправдаю ваши ожидания, леди.

— Хорошо. Рассчитываю на вас.

Благополучно вернув обязанности управляющей, Эйприл сосредоточилась на подготовке к приёму, до которого оставалось всего несколько дней.

Особенно трудно давались светские танцы — прежде она никогда их не изучала.

Поэтому Эйприл далеко не сразу заметила, как изменилась атмосфера в особняке.

Во время очередной тренировки графиня Мариена стукнула наконечником трости по полу.

Она окинула тяжело дышавшую Эйприл острым, но сдержанным взглядом и холодно оценила:

— Основные шаги вы уже более или менее освоили.

— Однако тело всё ещё сковано, напряжение доходит до самых кончиков пальцев. В танце нужно дышать вместе с партнёром, а не пытаться выстоять в одиночку. Не забывайте об этом.

Во время короткого перерыва ожидавшие поблизости служанки быстро приблизились.

— Госпожа, мы принесли воду и полотенце.

— У вас не болят ноги? Может быть, размять их?

— А… Нет, сейчас всё в порядке.

Эйприл растерянно взяла полотенце и покачала головой.

— Если что-нибудь понадобится, только скажите.

— Кстати, сегодня на полдник повар приготовил бриошь с лимонной глазурью, миндальные круассаны и холодный чай с малиной. Вас это устроит?

— Да. Спасибо, что предупредили.

Эйприл догадалась: служанки изменили отношение после того, как она примирила Тесиона и Сонет.

Такое внимание слегка тяготило, но всё же не было неприятным.

Когда дыхание Эйприл более-менее успокоилось, графиня Мариена снова стукнула тростью.

— Светский танец исполняют не в одиночку — он обретает завершённость лишь в паре. Поэтому сегодня я пригласила человека, который нам поможет.

С этими словами дверь тренировочного зала открылась.

Увидев вошедшего, Эйприл на мгновение оцепенела, а затем рассмеялась.

— Тесион? Ты будешь моим партнёром?

— Моё появление настолько неожиданно?

— Нет… Просто удивилась. Рассчитываю на тебя.

По знаку графини Эйприл взяла его за руку.

Они часто находились ещё ближе друг к другу, но стоять напротив Тесиона как партнёрша по танцу было совершенно новым ощущением.

Медленно двигаясь в такт музыке, Эйприл попыталась скрыть смущение и тихо спросила:

— Учительница сама попросила тебя прийти?

— Разумеется, я должен проверить результаты твоих занятий.

Тесион ответил с напускным спокойствием, но взгляд его странно ускользнул в сторону.

Влажные каштановые волосы Эйприл прилипли к шее, щёки раскраснелись от тренировки.

Её собственный аромат стал сильнее.

Чем упорнее Тесион старался ничего не замечать, тем острее становились ощущения.

«…Кому ещё она собирается показываться в таком виде? Ни за что».

Мысленно пробормотав это, он чуть крепче сжал руку Эйприл.