— Что именно не даёт тебе покоя?

— Помнишь, по дороге в столицу меня тошнило, словно от укачивания? А потом Капелька принесла траву карликовых фей. Я её съела, и мне сразу стало гораздо лучше.

Эйприл склонила голову набок, будто пыталась что-то сопоставить.

— И теперь, когда мне нездоровится, я завариваю эту траву как чай.

Услышав своё имя, Капелька подняла голову. До этого она обвивала руку Тесиона и обращалась с ним как с удобной повозкой.

Покосившись на змею, Тесион недовольно спросил:

— Ты, должно быть, уже догадался, кто такая Капелька. …Эргон. Священная змея из легенд, связанная с феями.

Бровь Тесиона едва заметно дрогнула.

Эйприл кивнула: «Так и знала, что ты в курсе».

— И в случае Дарии, и сейчас Капелька не просто так крутится возле этой энергии.

— Ты хочешь сказать, что болезнь принцессы и недуг маркизы Белластье вызваны одной причиной, хотя симптомы различаются?

Лицо Тесиона похолодело.

— И твоё плохое самочувствие… тоже связано с этой энергией?

Эйприл несколько раз кивнула.

Тесион понимал, почему она хочет во всём разобраться.

Но это не означало, что он согласился раскрыть посторонним способности Эйприл.

— Если принцесса внезапно выздоровеет, люди начнут задавать вопросы. Как ты это объяснишь?

— Раз болезнь неизвестная, разве можно объяснить и неожиданное выздоровление? Главное, чтобы принцесса и её няня сохранили мою тайну.

— Какие наивные слова. Когда ты перестанешь доверять каждому встречному?

— Я вовсе не доверяю кому попало.

Раздосадованный Тесион резко сорвал аккуратно завязанный шейный платок.

В одно время появились потомок фей и эргон. Империю преследовали бедствия. Никто не знал, что происходит со священным древом.

А теперь к этому прибавилась болезнь принцессы.

«Можно ли утверждать, что всё это никак не связано?»

Не скрывая крайнего недовольства, Тесион нехотя согласился:

— …Я добьюсь от них твёрдой клятвы молчать. И если из-за этого ты окажешься в опасности, будешь безоговорочно выполнять мои указания.

— Хорошо. Разберись с этим сам.

Эйприл легко согласилась.

Она верила, что Тесион уже не прибегнет к таким крайностям, как прежде.

Когда они вернулись к Шарлиз и няне и сообщили о своём решении, обе женщины принялись со слезами благодарить их.

Эйприл смущённо замахала руками.

— Я ведь ещё даже не уверена, что лечение удастся.

— Неважно. Уже то, что вы согласились помочь…

Договорившись встретиться через несколько дней, Эйприл и Тесион вернулись в бальный зал.

По дороге он вдруг посмотрел на неё странным взглядом.

— Что такое?

— Ничего. Просто ты удивительно беспечна.

Тесион вспомнил, как Эйприл совершенно спокойно разговаривала с принцессой, которую ему предлагали в жёны, и необъяснимо расстроился.

Грохот!

Эйприл как обычно занималась по программе будущей герцогини, когда внезапно вздрогнула от гула, сотрясшего землю.

— …Что это было?

Следом задрожало всё здание. Предметы с грохотом посыпались с полок.

Первыми на неожиданную опасность отреагировали летяга Тори и кошка Дарлинг.

Перепуганная Тори взлетела по стене, а Дарлинг заметалась по комнате, вздыбив шерсть.

— Неужели… землетрясение? Так внезапно?

Вспомнив прошлую жизнь, Эйприл поспешно прижала к себе животных и спряталась под столом.

За дверью кричали не успевшие укрыться слуги, но она не могла пошевелиться.

Эйприл лишь мысленно молилась, чтобы всё скорее закончилось.

— Эйприл!

— …Тесион?

Когда сотрясавшая землю дрожь начала немного утихать, дверь с грохотом распахнулась и внутрь вбежал Тесион.

Даже он выглядел растерянным — очевидно, бедствие застало его врасплох.

— Что с тобой? Ты пострадала? Немедленно приведите врача!

— Нет… Я не ранена.

Увидев, как Эйприл неуверенно выползает из-под стола, Тесион встревоженно потребовал врача.

Он стремительно приблизился и помог подняться побелевшей Эйприл, почти заключив её в объятия.

Запоздалый ужас перед неожиданным бедствием накрыл её с головой.

Тесион поднял дрожавшую Эйприл и уложил на диван.

И, как всегда, принялся внимательно осматривать её в поисках травм.

— Не двигайся.

— …А слуги? Никто не пострадал?

— Нескольких задели упавшие предметы, но раны лёгкие.

— Слава богу…

Уткнувшись в его грудь, Эйприл долго мелко дрожала. Лишь убедившись, что новых толчков нет, осторожно подняла голову.

— …Что это было? В столице случаются такие сильные землетрясения?

— Нет. В истории империи подобного ещё не происходило.

Тесион дождался, пока она полностью успокоится, и, сказав, что должен съездить во дворец, покинул особняк.

Эйприл некоторое время вместе с управляющей осматривала пострадавших и помогала приводить дом в порядок. Затем её взгляд невольно обратился к видневшемуся за окном дворцу.

«Надеюсь, не случилось ничего серьёзного…»

Из-за невиданного прежде бедствия перед залом аудиенций уже собрались десятки аристократов.

— Его Величество должен лично дать ответ!

— Настолько сильное землетрясение в самом центре столицы — разве такое когда-либо происходило?!

Рыцари, перекрывшие дверь, жёстко останавливали знать, но никто не отступал.

Людей становилось всё больше.

На лицах смешались тревога и гнев.

Но сколько бы они ни ждали, плотно закрытая дверь зала аудиенций не шевельнулась.

— Ты тоже здесь.

К Тесиону, отошедшему подальше от толпы, кто-то подошёл.

Он заранее почувствовал присутствие и, даже не обернувшись, холодно спросил:

— Ваше Высочество, вам удалось встретиться с императором?

— Нет. Я в таком же положении, как и остальные.

Наследный принц Амелио коротко вздохнул и потёр виски.

В его голосе слышались сдерживаемая ярость и отчаяние.

С каждым днём становилось всё очевиднее, насколько усиливается тирания его отца.

Тесион некоторое время смотрел на наследника.

— Вы проверили состояние священного древа?

— Даже это оказалось невозможно. Как только всё успокоилось, я направился к священной земле, но её уже окружили несколько рядов императорской гвардии.

Наследный принц горько рассмеялся.

— Мне заявили, что отказ отступить будет сочтён изменой. Ха-ха! Мне — следующему наследнику престола!

— …И после этого вы продолжите ждать?

Взгляд Тесиона заледенел.

Наследный принц раздражённо оттянул воротник.

— Теперь и они должны были понять серьёзность положения. Но если отец до конца откажется отвечать, нам ничего не останется.

Глаза Амелио потемнели.

— Пока мы не докажем прямую связь между сегодняшним бедствием и священным древом, у нас не будет достаточного основания.

В политике всё решало законное основание.

Отец знал это лучше кого-либо и именно поэтому наглухо перекрыл все дороги к священному древу.

Угроза объявить изменником любого, кто выступит против его воли, не была пустой.

Исключения не сделали бы даже для наследного принца.

У императора хватало других детей, которых он мог назначить преемниками вместо Амелио.

Наследник надолго закрыл глаза, полные ярости, а затем вновь их открыл.

— Но это наш шанс. Какими бы средствами ни пришлось воспользоваться, я положу этому конец.

Пока наследный принц объединял аристократов, формировал общественное мнение и оказывал давление на императора, погрузившаяся в смятение столица понемногу приходила в себя.

Добровольцы из лечебницы помогали раненым, рабочие восстанавливали повреждённые здания.

Наконец настал день, когда Эйприл должна была лечить принцессу.

— Добро пожаловать!