Снова встретившись с Шулеем — теперь уже не с инспектором Управления торговли Мартином Боэром, а с третьим принцем империи, — Эйприл растерялась, не зная, как следует ответить.

«Как вообще полагается приветствовать члена императорской семьи? Насколько низко нужно поклониться? Неужели надо опуститься на колени и не поднимать головы, пока принц не позволит? Почему никто не объяснил мне этого заранее?»

Эйприл пыталась припомнить где-то услышанные правила этикета и уже прикидывала, под каким углом ей следует поклониться, когда Тесион удержал её.

Не сводя глаз с Шулея, он произнёс:

— Её зовут не Мэй, а Эйприл, Ваше Высочество.

— Герцог теперь отвечает за неё? — Шулей перевёл взгляд на Эйприл. — Эйприл, можете не кланяться. Судя по всему, герцог с самого начала как следует приструнил гостей, чтобы никто не посмел требовать от вас подобных церемоний.

— …

Несмотря на спокойный тон, в его словах ощущались скрытые колючки.

Шулей прищурился, разглядывая явно растерянную Эйприл и заслонившего её Тесиона. Решив, что герцог вмешался вопреки её желанию, принц заговорил несколько мягче:

— И всё же, раз вы вошли в высшее общество, вам самой будет полезно освоить хотя бы основные правила этикета.

— Она сама разберётся, — твёрдо перебил его Тесион.

— Надо же. Для меня большая честь, что Ваше Высочество беспокоится даже о подобных мелочах.

— …

Хотя приближалось лето, вокруг них словно повеяло холодом.

Лицо обычно невозмутимого Шулея стало серьёзным.

— Герцог, чем больше вы так себя ведёте, тем сложнее становится именно ей. Советую ещё раз подумать о том, что действительно будет для неё лучше.

— И с этим я тоже разберусь самостоятельно.

Между двумя мужчинами словно проскочила невидимая искра.

Эйприл с тревогой наблюдала за ними.

«В оригинале они тоже были заклятыми противниками, но неужели обязательно враждовать даже на приёме? И всё-таки главным образом виноват Тесион — это он ведёт себя вызывающе».

Призывая его остановиться, она осторожно потянула Тесиона за край одежды.

Он на мгновение замер, а затем медленно заговорил:

— У Вашего Высочества немало государственных забот. Если вы нашли время лично приехать на юг, значит, положение в столице сейчас довольно спокойное.

— Герцог впервые появился на официальном мероприятии после восстановления титула. Разумеется, я не мог этого пропустить.

«Длинная фраза ещё не делает человека вежливым».

Почему двадцатичетырёхлетний мужчина ведёт себя как капризный ребёнок?

Эйприл с трудом подавила рвущийся наружу вздох.

— Мы не предупреждали вас лично. Должно быть, мой дворецкий отправил приглашение в императорский дворец по заведённому обычаю. Сожалею, если доставил вам неудобства.

— Ничего страшного. Я приехал сюда и по другой причине.

На язвительный намёк Тесиона: «Мы пригласили вас лишь из вежливости, а вы действительно явились», — Шулей ответил безупречной улыбкой.

После этого его взгляд мягко, но совершенно недвусмысленно переместился на Эйприл.

«Я?»

Размышлявшая, как прекратить это противостояние, Эйприл растерянно моргнула.

— Кстати, я едва вас не узнал. Если бы не взгляд, которым герцог смотрит на вас, я бы решил, что передо мной совсем другая женщина.

— Ха… ха-ха. Неужели?

Эйприл попыталась неловко отшутиться, однако Шулей заговорил ласково, не скрывая своего намерения:

— Говорят, герцог остаётся в своих владениях и не возвращается в столицу именно из-за вас. Вы об этом знали?

— Ваше Высочество!

До сих пор Тесион лишь демонстрировал недовольство, не теряя самообладания, но теперь его голос прозвучал резко.

Увидев его болезненную реакцию, Эйприл сразу поняла: он что-то от неё скрывал.

Шулей мельком посмотрел на разгневанного Тесиона и вновь повернулся к ней.

— Когда Его Высочество наследный принц предложил устроить в столице приём в честь возвращения вам титула, вы категорически отказались. Мне стало любопытно, почему же теперь, спустя столько времени, вы всё-таки решили провести торжество.

— Это не та тема, которую следует обсуждать здесь. Мы можем поговорить наедине.

— Даже не знаю, есть ли в этом смысл. До сих пор вы не желали слушать ничего из того, что я вам говорил.

— …

— Похоже, я невольно испортил атмосферу в такой чудесный день.

Легко рассмеявшись, Шулей отступил.

Своей цели он уже достиг, поэтому оставаться дольше не было причин.

— Мне пора возвращаться к делам. Надеюсь, вы оба насладитесь приёмом.

Когда Шулей ушёл, Эйприл осторожно позвала:

— Тесион…

— Хватит.

Тесион отвёл взгляд от места, где только что стоял принц, и твёрдо посмотрел на неё.

Его раздражало, что он сам пригласил Шулея на приём и тем самым позволил тому наговорить Эйприл лишнего.

— Сейчас идёт приём. Сосредоточься на нём и забудь всю чушь, которую нёс принц.

— …

Если бы она ничего не услышала, всё было бы иначе. Но теперь Эйприл уже не могла притвориться, что не знает.

Она молча кивнула, однако мыслями вновь вернулась к словам Шулея.

«Что он имел в виду, когда сказал, что этот приём устроен не только ради возвращения Тесиону титула?»

Эйприл этого не знала, но большинство собравшихся уже слышали недавние странные слухи.

Говорили, что Ноктюрн Астролан, много лет служивший роду Эмпаус, и ещё несколько занимавших важные должности людей были лично казнены герцогом.

Особенно страшным, по слухам, оказался конец Ноктюрна.

Официально его покарали за шпионаж, однако многие считали, что истинной причиной стало другое: он посмел тронуть женщину герцога.

А сегодня Тесион привёл эту женщину на приём, ещё больше укрепив подобные подозрения.

Герцог, отказавшийся от предложенного наследным принцем торжества в честь своего возвращения, никогда не интересовался внешней мишурой.

То, что он сам устроил приём и представил её перед всеми гостями, могло означать лишь одно.

Холодное предупреждение.

Безмолвное обещание, что никто, посмевший причинить вред этой женщине, не останется в живых.

* * *

— Господин герцог! Господин Сиэль! Рада видеть вас обоих в добром здравии!

— Давно не виделись.

Когда приём был уже в самом разгаре, напряжение в зале немного ослабло.

Вскоре к Тесиону приблизились юноша и девушка. Узнав девушку, Эйприл невольно застыла.

«Это же главная героиня!»

Она сразу посмотрела на Тесиона, желая увидеть его реакцию.

Он уже говорил, что между ним и Амелой ничего нет, однако Эйприл сделала это почти бессознательно.

— Молодой господин Ситресен и леди Бонита тоже прибыли. Добро пожаловать.

Тесион лишь слегка кивнул, сохранив невозмутимое выражение лица. Сиэль поприветствовал их гораздо сдержаннее, чем ранее Эйприл.

— Разве мы могли пропустить приём господина герцога? Молодой господин, с нашей последней встречи вы стали ещё выше!

— Отец просил передать вам привет.

Амела лучезарно улыбалась, а Гидеон держался безукоризненно вежливо.

Оба происходили из влиятельнейших родов северо-востока и сыграли решающую роль в восстановлении титула Тесиона. Они по-прежнему поддерживали тесные отношения с северо-восточной знатью, поэтому их появление на приёме было вполне естественным.

— А это…

В тот момент, когда фиолетовые глаза Амелы остановились на Эйприл, та напряжённо сглотнула.

Она совершенно не представляла, как главная героиня отреагирует на неё.

Однако…

— Так это вы та самая девушка! Как хорошо, что вы не пострадали. Меня зовут Амела Бонита!