Комната была до отказа завалена платьями, туфлями и коробками с украшениями.

Глядя на эту гору вещей, Эйприл глубоко вздохнула и тут же бросила на Тесиона недовольный взгляд.

— Я ведь сказала, что собираюсь пройтись по магазинам с Амелой и Дарией. Тогда что всё это значит?

— Разве для выхода из дома тебе не понадобятся вещи?

Тесион ответил как ни в чём не бывало.

Эйприл недоверчиво прищурилась.

— Ты заранее устроил покупки перед тем, как я отправлюсь за покупками? Одних платьев, которые ты дарил раньше, уже целая гора. Ты ведь знаешь, что они так и висят в гардеробной? Больше половины я даже не успела примерить.

Почти все прежние подарки она привезла с собой в столицу.

Бровь Тесиона дёрнулась.

— Разве я не сказал, что нужно основательно подготовиться?

— И что?

— Выход в свет не ограничивается балами и собраниями.

Официальный дебют Эйприл был назначен на приближавшийся день рождения третьей принцессы.

На её вопрос, не будет ли невежливо привлекать к себе внимание на чужом празднике, Тесион ответил безжалостно:

«Само решение императорской семьи устроить торжество именно сейчас настолько прозрачно, что их чёрные замыслы видны насквозь. Нет причин этим не воспользоваться. Тебе не о чем переживать».

Теперь голос Тесиона стал ниже, в нём прозвучало предупреждение:

— Все, кто уже узнал о твоём приезде, наверняка насторожились. С той минуты, как ты выйдешь из особняка, тебя начнут испытывать.

— Стоит показать малейшую слабость — и они тут же набросятся. Так устроен высший свет. Если передумала, скажи сейчас.

Ненадолго задумавшись, Эйприл ответила:

— Спасибо за заботу. Но мне кажется, ты просто сердишься из-за того, что я ухожу без тебя.

— Предупреждаю заранее: тайком следовать за нами нельзя.

Увидев, как Тесион тут же надулся, Эйприл сдержала смешок.

«Я так и знала».

Она решительно добавила:

— И никого, кроме охраны, ко мне приставлять тоже нельзя.

После полудня в герцогский особняк приехали Амела и Дария.

Услышав о случившемся утром, они звонко рассмеялись, а затем приняли решительный вид.

— Сестрёнка, вы готовы?

— К чему ещё мне готовиться после всего этого?

Следуя советам обеих девушек, Эйприл закончила сборы и посмотрела на своё отражение.

Она выглядела настолько ослепительно, что сама себя едва узнавала.

Каштановые волосы уложили мягкими волнами, наполовину собрали и закрепили тонкими золотыми шпильками, придав образу изящную строгость.

Кремовое шёлковое платье плавно спускалось от линии груди к плечам.

Оно открывало хрупкие плечи и мягко облегало талию, создавая элегантный силуэт.

Нижнюю часть платья покрывала густая вышивка серебряной нитью, а юбка при каждом шаге переливалась нежным блеском.

На шее сияло прозрачное бриллиантовое ожерелье, запястье обвивал тонкий браслет из того же комплекта.

И ещё…

На безымянном пальце левой руки красовалось платиновое кольцо с рубином.

Наконец Эйприл решилась его надеть.

Она смущённо провела пальцем по кольцу, когда до неё донёсся возбуждённый голос Амелы:

— Готовы разорить дом Эмпаус?

— Разорить?.. Что?

— Даже если мы будем сорить деньгами, от их бескрайнего, словно море, богатства убудет всего одна пригоршня. Но всё равно — вперёд!

Когда карета с гербом дома Эмпаус выехала на торговую улицу, все взгляды устремились к ней.

Здесь собирались главным образом аристократы, и знатные дамы, прикрыв рты веерами, сразу зашептались:

— Почему герцог приехал сюда по делам?

— Странно. Я слышала, что недавно он уже опустошил местные магазины.

— Боже, почему леди Бонита выходит из кареты герцога? …О? Там ещё и маркиза Белластье.

— Погодите. Та женщина…

Амела и Дария вышли первыми. Когда следом показалась Эйприл, на улице на мгновение воцарилась тишина.

Она сохраняла невозмутимый вид, но ощущала множество впившихся в неё взглядов.

«Они сейчас прожгут во мне дыру».

— С вами всё в порядке?

— Лучше, чем я ожидала.

Августин, помогавший ей выйти, спросил шёпотом.

Уловив беспокойство в его голосе, Эйприл широко улыбнулась и вошла в салон, который заранее заказала Дария.

— Мы ждали вас! Маркиза Белластье, леди Бонита и леди Эйприл.

Это заведение называли одним из лучших столичных модных домов, и уже у входа его роскошь поражала.

Выстроившиеся в ряд хозяйка и работницы приветливо встретили гостей.

Заметив удивление Эйприл — после недавнего шёпота на улице здесь царила поразительно доброжелательная обстановка, — Дария тихонько рассмеялась и объяснила:

— Только никому не говорите: на самом деле этот модный дом связан с «Ковчегом». Поэтому…