— Что? Я?..
Потрясённая Эйприл переспросила, но посланник, словно уже выполнил поручение, вложил указ ей в руки, неторопливо сел в карету и уехал.
Разумеется, когда несколько часов спустя Тесион вернулся в столичный особняк и узнал об этом, его ярость достигла предела. Даже не успев снова надеть снятый плащ, он отправился к наследному принцу.
— Г-герцог, так нельзя!..
— Прошу, подождите! Сначала мы должны сообщить Его Высочеству о вашем прибытии…
Тесион не обнажил меч, но исходившая от него угроза заставляла слуг обливаться холодным потом, пока они преграждали ему дорогу.
После низложения императора любая беда, случившаяся с наследным принцем, окончательно разрушила бы власть правящего дома.
Тем более герцог Эмпаус прославился как один из главных героев, спасших империю во время «разрушения священной земли», — бедствия, от которого зависела судьба государства.
Пусть их отношения всегда строились на взаимной выгоде, теперь герцога считали союзником наследного принца. Если он внезапно изменит позицию, положение Амелио неизбежно пошатнётся.
— Довольно. Впустите его.
Услышав из кабинета спокойный голос, слуги неохотно отступили.
Тесион оттеснил их, распахнул дверь и, едва переступив порог, выплюнул:
— Похоже, стоило вам занять это место, как вы переменились. Решили навязать моей возлюбленной пустую должность, недостойную даже называться наградой. Вы в своём уме?
— …Ты родился высокородным аристократом. Почему же временами выражаешься грубее уличного головореза?
— Разве не благодаря бывшему императору, которого Ваше Высочество собственноручно велели заточить в Реджинабле?
— …
Наследный принц прижал пальцы к виску, подавляя подступившую головную боль.
После долгого заседания Государственный совет признал вину его отца, и тот наконец был официально объявлен низложенным императором.
Реджинабль служил тюрьмой для преступивших закон членов императорской семьи. Тот, кто оказывался там, уже никогда не выходил наружу живым.
Но даже при этом герцог говорил о свергнутом государе слишком уж пренебрежительно.
«Впрочем, из-за него род Эмпаус был уничтожен, а сам Тесион стал рабом. Его можно понять».
Теперь Амелио надлежало занять престол, однако бедствие на священной земле породило множество сложностей. Коронацию пришлось отложить, и пока он временно управлял государством как наследный принц-регент.
Но Тесиона нисколько не волновал его нынешний титул. Он по-прежнему смотрел на него с яростью хищника.
— Вы не можете не знать, что моя возлюбленная станет герцогиней Эмпаус. И всё же вы даровали ей должность, вынуждающую до конца жизни оставаться в тесных границах священной земли, оборвать все связи с миром и в одиночестве ухаживать за деревом. Как, по-вашему, я должен это воспринимать?
Его гнев был почти осязаем.
Наследный принц ожидал подобной реакции, но всё равно невольно сглотнул.
Поскольку предназначение императорской семьи заключалось в защите священного древа, должность «хранителя священной земли» изначально считалась величайшей честью и доверить её могли лишь человеку, пользовавшемуся безоговорочной поддержкой императора.
Однако для предотвращения злоупотреблений на хранителя накладывалось множество ограничений, в том числе и те, о которых говорил Тесион.
Эта пожизненная должность не предусматривала ни отставки, ни замены. Хранитель должен был всю жизнь провести на священной земле, не имея права покидать её пределы.
Неудивительно, что Тесион разозлился.
С его точки зрения, возлюбленную пытались отнять у него прямо на глазах.
— Но, герцог, кто, кроме неё, способен заботиться о древе, под которым запечатано проклятие?
— …
— И кто сможет первым принять меры, если со священным древом вновь что-нибудь произойдёт?
Наследный принц открыл лежавшие перед ним бумаги и откровенно продолжил:
— Я предпочёл бы не враждовать с герцогом Эмпаусом, но как будущий правитель обязан принять решение.
Он указал на документы.
— Кроме меня, тебя и нескольких рыцарей, находившихся там в тот день, никто не знает истинной причины «разрушения священной земли». Проклятие, оставленное колдунами тысячу лет назад… Если правда выйдет наружу, престиж империи рухнет в одно мгновение.
— Это не повод приносить в жертву мою возлюбленную.
Тесион холодно оборвал его.
Но затем Амелио произнёс:
— В таком случае мне придётся официально допросить её о происхождении и способностях. Ты согласен, герцог?
— Ваше Высочество!
Даже воздух мгновенно заледенел.
Острое молчание надолго повисло в кабинете.
Словно зверь, которому наступили на хвост, Тесион смотрел на наследного принца с неприкрытой враждебностью.
На самом деле он и сам всё понимал.
Тесион сильнее кого-либо хотел скрыть тайну Эйприл. То, что наследный принц до сих пор не задал ни одного вопроса и молчаливо закрыл глаза на случившееся, было знаком уважения к заслугам герцога и особой привилегией.
Когда молчание затянулось, Амелио наконец поднял обе руки.
Он не собирался заходить так далеко, но не смог не ответить на чрезмерно резкую реакцию герцога.
— Хорошо, хорошо. Думаешь, я не понимаю твоих чувств?
— …
— Похоже, возникло недоразумение. Я доверю твоей возлюбленной только обязанности по уходу за священной землёй, а официально она станет чем-то вроде моей советницы. Как я уже сказал, в случившемся никто не разбирается лучше неё. Ты ведь не станешь возражать и против этого?
— Ха…
Тесион провёл рукой по разгорячённой голове.
Его провели.
Наследный принц часто прибегал к этому приёму: сперва выдвигал неприемлемое условие, а затем предлагал то, от чего собеседник уже не мог отказаться.
Этот вариант был лучше должности хранителя, однако Тесиону не нравилась сама мысль о том, что Эйприл будет как-либо связана с наследным принцем.
Почувствовав, что ярость герцога немного улеглась, Амелио расплылся в улыбке.
В ней читались спокойная уверенность и раздражающее торжество победителя.
— К тому же неловко говорить об этом самому… но моё покровительство не повредит ни ей, ни тебе. Оно поможет заставить замолчать привередливых вассалов дома Эмпаус.
— …
Тесион нахмурился.
Его раздражал осторожный тон Амелио, словно тот всё знал и теперь прощупывал почву.
Восстановив титул, Тесион подчинил себе род благодаря ужасающим подвигам на поле боя и безжалостности к предателям.
Страх превратился во власть, и вассалы пали перед ним ниц.
Однако со временем они вновь начали понемногу поднимать головы, и Тесион уже насторожился.
— …Если моя возлюбленная откажется, вам придётся принять её решение.
— Ха-ха! Превратить императорский указ в простое предложение… Ты по-прежнему непочтителен. Оставь личные чувства в стороне и хотя бы передай ей мои слова без искажений.
Вернувшись в столичный особняк, Тесион тщательно отобрал главное из разговора с наследным принцем и пересказал всё Эйприл.
Она уже успела справиться с первоначальным потрясением и слушала его с серьёзным лицом.
— Можешь спокойно отказаться. Я передам ответ Его Высочеству.
В глубине души Тесион надеялся, что она так и поступит.
Поэтому он незаметно придал рассказу отрицательный оттенок. Но ответ Эйприл прозвучал неожиданно легко:
— Нет. Если я смогу наблюдать за священным древом вблизи, предложение кажется неплохим.
— …Тогда почему у тебя такое лицо?
— Просто подумала, что теперь… мне действительно придётся закрыть цветочную лавку в Шудене.
Их пребывание в столице затянулось, однако перед возвращением во владения Эмпаус Эйприл собиралась вместе с Тесионом заехать в Шуден.
Живя в герцогском замке, она ещё не планировала полностью отказываться от лавки.
Но обстоятельства изменились, и теперь её место было рядом с Тесионом.
Если она возьмёт на себя заботу о священном древе, то надолго останется в столице.
Значит, прежде следовало привести прежние дела в порядок.
Постукивая кончиками пальцев по щеке, Эйприл подняла светло-зелёные глаза на Тесиона.
— Тесион, может быть… съездим в Шуден?