Ресницы Эйприл мелко задрожали, и из-под них медленно показались тусклые светло-зелёные глаза.

Чем ближе они подъезжали к столице, тем хуже она себя чувствовала — словно её мучила сильнейшая дорожная болезнь.

Изо всех сил стараясь подавить тошноту, Эйприл ответила сидевшей рядом Амеле:

— Терпимо. Странно… Обычно меня в карете совсем не укачивает.

Она уже приняла лекарство от укачивания, но легче так и не стало.

Не помогла даже целительная сила её рук, которой Эйприл тайком воспользовалась, чтобы Амела и Гидеон ничего не заметили.

— Сестрёнка, попробуйте вот это. Может быть, от чего-нибудь освежающего вам станет немного легче.

Амела с несчастным видом порылась в сумке и протянула ей какую-то бутылочку.

Стоило открыть крышку, как в воздухе разлился свежий, чуть сладковатый аромат сушёных фруктов и мёда.

— Спасибо. С удовольствием попробую.

Горло немного саднило, но, не желая обижать Амелу, Эйприл стала медленно пить.

Как только в пустой желудок попало хоть что-то, тошнота понемногу начала отступать.

Когда Эйприл поставила наполовину опустевшую бутылочку, Гидеон протянул ей платок.

— До столицы ещё около двух дней пути. Вы точно выдержите?

— Придётся. Мне неловко, что из-за меня мы задерживаемся.

— Не стоит извиняться. Исключительно благодаря вам нам вообще удалось привезти герцога в столицу.

Услышав его твёрдый ответ, Эйприл удивлённо распахнула глаза, а затем тихонько рассмеялась.

— Почему вы смеётесь?

— Да так… Вспомнила, как Тесион однажды сказал, что съездил в столицу и вернулся всего за день. Уже тогда мне показалось, что это невозможно. А теперь, когда я сама вижу, сколько занимает дорога, даже не представляю, как ему это удалось.

— За один день? Преодолеть такое расстояние?

Гидеон ошеломлённо переспросил и ненадолго задумался.

Вскоре он кивнул, словно нашёл объяснение.

— Звучит невероятно, но герцог наверняка сумел бы добиться этого любыми средствами.

— Вы ведь тоже участвовали вместе с Тесионом в покорении варварских племён?

— Да. Но я лишь следовал за ним и даже близко не сравнился с герцогом своими заслугами.

— Ха-ха. Вы слишком скромны.

Они втроём отдыхали, дожидаясь, пока Эйприл станет лучше, когда дверь кареты внезапно распахнулась и внутрь стремительно вошёл Тесион.

На его лице застыло такое мрачное, почти убийственное выражение, что становилось не по себе. Одной рукой он держал молодого мужчину.

— Эйприл, я привёл врача. Пусть он тебя осмотрит.

— Ой-ой! Я сам пойду, сам! Э?.. Мы уже пришли?

Заметив, что все в карете смотрят на него, мужчина перестал причитать, забегал глазами и неловко улыбнулся.

Это был врач из ближайшей деревни, которого, если быть точнее, сюда почти силой притащили.

Мужчина мгновенно оценил обстановку и под пристальным надзором Тесиона принялся осматривать Эйприл, обливаясь потом.

— М-м… Помимо лёгкого упадка сил, вызванного путешествием, никаких особых отклонений я не вижу.

— Ты уверен в своём диагнозе?

Ярко-красные глаза будто пронзили его насквозь.

Перепуганный мужчина тут же распростёрся на полу.

— Ай! Я, между прочим, окончил медицинскую академию! Пощадите меня!

— Тесион, я же говорю: меня просто укачало.

— Быть такого не может. Разве от одного укачивания человеку становится настолько плохо?

Ощущая, как Тесион убирает с её лица влажные от холодного пота волосы, Эйприл смущённо отвела глаза.

«Послушать его, так я при смерти…»

Да, ей было неприятно, но далеко не настолько.

«Может, организм просто изменился».

— Кхм… Простите, господа. А возможность беременности вы не рассматривали?

Амела осторожно подняла руку, предлагая ещё один вариант.

Воздух в карете мгновенно застыл.

— …Что?

— Беременность?

Пока Тесион и Гидеон одновременно оцепенели, сильнее всех удивился врач.

— Что?! Беременность?

Амела покраснела и ещё раз неловко кашлянула.

— Ну… Я лишь предположила.

— Нет, это невозможно, — спокойно возразила Эйприл.

Она оказалась единственной, кто сохранил самообладание.

— Нельзя знать наверняка. Врач, осмотри её ещё раз.

В карете снова повисло странное напряжение.

Врач несколько раз менял руку, прощупывая пульс Эйприл, поглядывал на окружающих и наконец произнёс:

— Н-нет. Госпожа не беременна.

— Ты хорошо проверил?

— Д-да! В медицинской академии мне много раз приходилось осматривать беременных!

Под неотступным взглядом Тесиона, словно готового прикончить его на месте, врач почувствовал, как по спине потёк холодный пот, и весь сжался.

— И-и-и…

Отпустив врача, Тесион всё ещё недовольно предложил:

— Мы можем развернуть карету и вернуться во владения.

— Нет. Раз уж мы добрались досюда, до столицы наверняка уже ближе. Приедем, и я хорошенько отдохну.

Слабо улыбнувшись, Эйприл уже хотела откинуться на спинку сиденья, когда почувствовала у ноги что-то прохладное.

Она опустила глаза и увидела Капельку, успевшую вернуться после того, как исчезла на время привала.

— Капелька? Что ты принесла?

Змея положила ей на колени несколько круглых листьев, отливавших мягким голубоватым светом.

Амела с любопытством спросила:

— Что это? Лекарственная трава?

— Трава карликовых фей. Обычно она растёт под огромными валунами в горах, куда почти не проникает солнечный свет. Если приложить её к ожогу, рана быстрее заживёт.

Осмотрев листья, Эйприл кивнула и добавила:

— Но зачем ты их принесла?

Капелька посмотрела на неё так выразительно, что Эйприл решила уточнить:

— Хочешь, чтобы я это съела?

Змея в подтверждение слегка качнула хвостом.

— М-м… Не знаю, используют ли её как съедобное лекарство…

Эйприл покрутила лист между пальцами и уже хотела положить его в рот, но Тесион выхватил траву из её руки.

— Ты даже не знаешь, что она тебе принесла, и всё равно собираешься это съесть? Хватит, выбрось.

Он недовольно покосился на Капельку и уже собирался избавиться от травы, но Эйприл остановила его.

— Капелька не стала бы приносить мне яд. Ну… В худшем случае живот заболит.

Капелька была не обычной змеёй, а эргоном — слугой фей.

И то, что эргон принёс растение, в названии которого упоминались феи, казалось многозначительным.

Съев траву, Эйприл под мерное покачивание кареты ненадолго задремала. А когда проснулась, сразу заметила, что ей стало гораздо лучше.

«…Неужели трава карликовых фей помогает и от укачивания?»

Исчезла не только тошнота, но и непонятное неприятное ощущение, всё это время действовавшее ей на нервы.

Пока Эйприл размышляла над этим, Гидеон, смотревший в окно, произнёс:

— Через час или два мы доберёмся до Хабельна, города в центральной области.

Эйприл машинально повернулась к окну — и увидела невероятную картину.

Поля, которые в это время года должны были зеленеть, пожелтели и высохли дотла, будто их опалило огнём.

— …Что случилось? Почему всё выглядит так?

— Саранча, — коротко ответил Тесион с бесстрастным лицом, словно уже всё знал.

— Саранча?.. Целые рои?

Гидеон кивнул.

— Уже несколько лет в окрестностях столицы почти не бывает хороших дождей. А этой весной неизвестно откуда взялись полчища саранчи. Говорят, хозяйствам нанесён огромный ущерб.

— Тесион, а герцогские владения не пострадали?

— Нет. До юга саранча пока не добралась.

Эйприл склонила голову набок.

— Странно. Нашествие началось в центральной области? Обычно саранча движется с юга.

Или в этом мире всё иначе?..

По дороге в столицу Эйприл видела не только уничтоженные саранчой поля. Ей то и дело попадались пересохшие ручьи, растрескавшаяся земля и трупы животных, которые, похоже, погибли от голода, хотя сейчас был совсем не тот сезон.

Но когда они наконец достигли столицы — самого сердца империи, — Эйприл не удержалась от восхищённого возгласа.

Перед ней раскинулся величественный, ослепительный город.

— Так вот она какая, столица!