Эйприл задремала и поняла, что они почти достигли цели, лишь когда почувствовала знакомый солоноватый запах.

Она медленно приоткрыла глаза. Человек, на которого она опиралась, сразу это заметил, протянул большую руку и несколько раз ласково погладил её по голове.

Ладонь, покрытая мозолями на каждом суставе, казалась грубой и жёсткой, но прикосновение было удивительно нежным.

Губы Эйприл сами собой изогнулись в улыбке.

— Проснулась?

— Угу… Мы приехали?

— Нужно проехать ещё немного. Уже близко.

Эйприл с тихим стоном потянулась.

При мысли о людях, которых она давно не видела, сонливость окончательно прошла.

Карета остановилась перед единственной цветочной лавкой Шудена.

Эйприл взялась за протянутую руку Тесиона и спустилась по ступенькам.

Она словно впервые посмотрела на цветочную лавку под ясным голубым небом.

Место было таким знакомым, и всё же после нескольких месяцев отсутствия казалось чужим. Это удивляло.

«…Какое облегчение».

Откровенно говоря, Эйприл боялась, что, оказавшись здесь, снова почувствует сожаление и не сумеет расстаться с лавкой. Но теперь была уверена, что сможет поставить точку.

Тесион молча наблюдал за её облегчённой улыбкой.

Когда они уже собирались войти, раздался звонкий голос:

— Сестрёнка Эйприл!

Послышался быстрый топот, и маленькая фигурка со всего разбега обхватила Эйприл за талию.

Увидев бледно-лимонные волосы, заплетённые в два хвостика, Эйприл радостно просияла.

— Джесси! Давно не виделись. Как ты?

— У-у-у! Куда ты пропала, сестрёнка? Мы с мамой так переживали — думали, с тобой случилось что-то страшное!

— Вот как… Но я же отправила письмо. Вы его не получили?

Джесси перестала хныкать и сердито свела брови домиком.

— Тебя похитил незнакомец! Как нас могло успокоить одно письмо? И все животные однажды тоже исчезли. Где ты была всё это время и чем занима… Ой!

Лишь теперь Джесси заметила Тесиона и съёжилась под исходившим от него давлением.

Бесстрастные красные глаза лениво скользнули по ней и отвернулись.

Эйприл слегка заслонила Тесиона собой и успокаивающе погладила испуганную девочку.

«Зачем так пугать ребёнка?»

Наверное, он заранее насторожился, услышав упоминание незнакомого мужчины.

Мысленно вздохнув, Эйприл намеренно улыбнулась как можно ярче и представила его:

— Это мой жених. Мы скоро поженимся.

— Ж-ж-жених? Но у тебя же никого не было!

— Теперь есть. Передай маме, чтобы она больше не переживала.

Эйприл успокоила потрясённую Джесси.

Объяснив, что они задержатся здесь на несколько дней и завтра она зайдёт к ним, Эйприл отправила девочку домой и вошла в лавку.

Дзинь.

Колокольчик прозвенел точно так же, как в те дни, когда лавкой управляла она сама.

Эйприл глубоко вдохнула свежий аромат цветов и трав. Из глубины помещения вышла женщина в фартуке.

Они прежде не встречались, но Эйприл знала, кто перед ней.

Её глаза изогнулись в улыбке.

— Здравствуйте. Вы та самая женщина, которую госпожа Виолетта попросила присмотреть за лавкой?

— Ах… Вы случайно не госпожа Эйприл?

— Да. Я хозяйка этой цветочной лавки.

Виолетта взялась за дела Эйприл лишь временно.

Когда отсутствие Эйприл затянулось, а Виолетте пришло время вернуться в торговый дом, она в письме представила женщину, которая могла бы продолжить управлять лавкой.

Вероника родилась не на востоке, но была очарована красотой здешних мест и романтичной цветочной лавкой у моря, невольно останавливавшей каждого прохожего. Поэтому она решила поселиться в Шудене.

К этому времени Вероника уже освоилась с работой. Продажи немного снизились по сравнению с тем временем, когда лавкой занималась сама Эйприл, но её слава никуда не исчезла, поэтому у Вероники по-прежнему было много дел.

Перед отъездом из столицы Эйприл написала ей и спросила, не хочет ли она официально выкупить цветочную лавку.

Ответ они договорились обсудить лично, когда Эйприл приедет в Шуден.

— Вы приняли решение?

Поставив перед собой чашку с горячим чаем, Эйприл мягко задала вопрос.

Вероника, казавшаяся немного напряжённой, кивнула. Но затем краем глаза заметила Тесиона, стоявшего у стены со скрещёнными руками, и мгновенно побледнела.

«…Пожалуй, Тесиона стоило оставить в карете».

Пока Эйприл размышляла об этом, Вероника заговорила:

— Да. Если вы не возражаете… я хотела бы выкупить лавку.

Лицо Эйприл сразу озарилось облегчённой улыбкой.

— Я очень рада, что её хозяйкой станете именно вы, госпожа Вероника.

Медленно обводя лавку светло-зелёными глазами, Эйприл словно навсегда запоминала каждую деталь.

— …Для меня это тоже было особенное место.

Несмотря на все переживания, оформление документов закончилось быстро.

Выходя из лавки, Эйприл в последний раз оглянулась.

Затем взяла за руку Тесиона, чьё мрачное лицо всё это время пугало окружающих, и медленно направилась к пляжу, где дул морской ветер.

— Какое красивое море. Правда?

Эйприл без колебаний сняла обувь и ступила на песок.

Когда волна коснулась белых пальцев ног, она вздрогнула от холодной воды и рассмеялась.

Глядя ей в спину, Тесион наконец задал вопрос, который всё это время держал в себе:

— …Почему именно цветочная лавка?

— Мм?

— Обычно люди не решают открыть цветочную лавку на морском берегу.

Эйприл некоторое время смотрела на него, а затем охотно кивнула.

— Верно. Поначалу все меня отговаривали. Говорили, что через несколько месяцев я прогорю дотла…

Но цветочная лавка Эйприл добилась огромного успеха.

Солнечный свет падал из-за её спины, ослепительно сияя в волосах, развевавшихся на морском ветру.

— Помнишь? Очень давно, когда мы странствовали с места на место вслед за торговым домом Поттон, ты спросил, чего я захочу в награду за помощь.

Глаза Тесиона потемнели.

Это было очень давнее воспоминание.

Уже тогда он не собирался её отпускать, но то и дело пытался узнать её истинные желания.

И тогда… Она легкомысленным тоном, заставившим усомниться в искренности, попросила открыть для неё цветочную лавку.

Вспомнив об этом, Тесион широко распахнул глаза.

— Теперь это кажется глупостью, но я не могла покинуть море, у которого мы расстались.

Эйприл отвела взгляд.

— Воспоминания о тех днях снова и снова удерживали меня здесь.

— …

— Цветочная лавка была воплощением моей привязанности к прошлому. …Теперь я могу оставить её и уйти.

Эйприл отвернулась.

Она не хотела показывать выражение лица.

Поскольку решение уехать было её собственным, она не могла демонстрировать сожаление.

Но глубоко в сердце всё это время жила крошечная надежда.

«Если до тебя дойдут слухи о цветочной лавке у моря, может быть, ты хотя бы однажды придёшь сюда».

«Может быть, ты тоже, как и я, вспоминаешь о том времени».

Однако за три года Эйприл не получила от Тесиона ни одной вести и день за днём жила с обидой в сердце.

— …

Тесион большими шагами подошёл к молча отвернувшейся Эйприл.

Его не волновало, что набежавшая волна намочила края брюк.

Так же отчётливо, как следы ложились на песок, его сердце шаг за шагом двигалось к ней.

Когда Эйприл покинула его на три года, Тесион однажды приказал разузнать, как она жила всё это время.

Главное он выяснил ещё перед первой встречей с ней, однако из-за вмешательства Натали многие подробности оставались неизвестны. Поэтому он велел подчинённым собрать более полные сведения.

Но, увидев на бумаге жизнь Эйприл, из которой были словно полностью стёрты все его следы, Тесион упрямо спрятал отчёт в нижний ящик стола и больше к нему не прикасался.

На самом деле открыть его он решился лишь совсем недавно.

В строчках были запечатлены проглоченное ею одиночество и бесконечные дни, которые она терпела и преодолевала.

«Ах… Значит, ты чувствовала то же, что и я».

Именно так он тогда подумал.

— Проведём свадьбу, когда в этом году выпадет первый снег.

— Зимой? Почему?

Вместо ответа Тесион поднял её левую руку и поцеловал кольцо на безымянном пальце.

Большинство людей называли зиму «концом», но для Тесиона она была временем исцеления.

Временем, когда можно похоронить в тишине слова, которые они прежде намеренно не произносили, и укрыть снегом раны и боль, причинённые прошлыми ошибками.

Временем, когда даже целой жизни не хватит, чтобы, забыв обо всём, любить друг друга и хранить общее тепло.

Щёки Эйприл порозовели, а на губах расцвела сияющая улыбка.

Тесион не мог отвести от неё глаз.

Вероятно, не сможет никогда.

— Ну, почему бы и нет? Я согласна!

Он желал лишь одного человека.

И этим человеком была она.

«Вы не говорили, что цена спасения — это заточение» — конец.