На мгновение Эйприл решила, что ослышалась.

«Что он сейчас… сказал?»

Отказаться от титула?

Пока она ошеломлённо смотрела на него, Тесион твёрдо повторил:

— Мне всё равно, чем ты будешь заниматься рядом со мной. Но если ты действительно ненавидишь это место и тебе тяжело постоянно сталкиваться с аристократами, значит, мне остаётся только покинуть герцогство. Другого выхода нет.

— Ты ведь говоришь это не всерьёз?

Эйприл опешила.

Он с таким трудом вернул себе титул — и теперь заявляет, что с лёгкостью от него откажется?

— Тесион, если не ты, то кто будет защищать семью?

— Есть Сиэль.

— Ты сейчас совершенно спокойно предлагаешь переложить всю ответственность на младшего брата? Ни за что!

Эйприл не выдержала и повысила голос.

Тесион криво усмехнулся, но в его взгляде по-прежнему таилась тревога.

— Тогда и ты никуда не уйдёшь. Поэтому выбрось из головы все глупости.

— …

Пока они пристально смотрели друг на друга, к Тесиону незаметно приблизился его помощник Клиф и что-то прошептал ему на ухо:

— Господин, из столицы прибыл гость…

Неподалёку стоял посланник, судя по одежде приехавший из столицы.

Встретившись взглядом с Эйприл, он почтительно кивнул ей.

«Он… меня знает?»

Эйприл удивлённо моргнула, но Тесион тут же встал перед ней, заслонив её собой.

Его настроение, и без того скверное, стало ещё хуже.

— Позже я выясню, о чём ты говорила с моей матерью. А сейчас возвращайся в комнату. Сэр Августин, проследите, чтобы Эйприл никуда не выходила.

— Ах, простите, я посмела слишком долго находиться снаружи? Хорошо. Уже ухожу.

Оказавшийся между ними Августин беспокойно переводил взгляд с одного на другую.

Даже спокойная и добродушная Эйприл не могла не обидеться на подобное отношение Тесиона.

«Сначала угрожает отказаться от титула, а потом вот так в одностороннем порядке заканчивает разговор?»

Конечно, он не мог проигнорировать прибывшего посланника, однако приказ вернуться в комнату прозвучал крайне неприятно.

Правда, идти Эйприл всё равно было больше некуда.

Но слова, обращённые к Августину, означали, что тот должен следить за ней. Поэтому неудивительно, что она не смогла ответить спокойно.

Перед уходом Эйприл бросила словно бы самой себе:

— Почему я должна слушаться герцога, который сам не знает, когда решит бросить свою должность?

— …

Украдкой взглянув на лицо Тесиона, Августин в ужасе втянул воздух и поспешил следом за Эйприл.

— Леди! Как вы можете просто взять и уйти?

— Это вы позвали Тесиона?

— Несправедливое обвинение! Я всё это время стоял у двери.

На его лице отразилось искреннее негодование, но Эйприл сделала вид, будто ничего не заметила.

Пусть Августин и относился к ней доброжелательно, он всё равно оставался рыцарем Тесиона.

Эйприл фыркнула, прошла мимо него и ускорила шаг.

Вернувшись в комнату и закончив лёгкий обед, она попросила Августина принести ей книги по этикету.

— Что? Прямо сейчас?

Августин, всё это время старавшийся улучшить её настроение, замешкался.

Эйприл невозмутимо ответила, меняя воду в цветочном горшке:

— Да. Тесион запретил мне покидать комнату. Я сама сходить не могу, поэтому принесите их вы.

— Но моё задание — охранять вас…

— Какая опасность может мне грозить, если я всё время нахожусь в этой комнате?

При звуке непривычной насмешки в голосе Эйприл взгляд Августина дрогнул.

В душе он едва не расплакался.

«Господин! Зачем вы сказали это и поставили меня в такое положение?..»

После возвращения Эйприл почти не смотрела Августину в глаза.

На её месте он тоже не хотел бы видеть поблизости человека, который следит за каждым его движением.

Особенно если бы ошибочно считал, что именно этот человек позвал Тесиона.

«И что мне теперь делать?..»

Августин понимал, что просьба Эйприл принести книги на самом деле означала: «Я хочу остаться одна, поэтому ненадолго уйдите».

Но если он самовольно оставит её без охраны, гнев господина будет страшен.

«Но я не хочу попасть в немилость к будущей герцогине!»

После мучительной внутренней борьбы Августин наконец нашёл компромисс.

— Тогда я ненадолго схожу к слугам. Это не займёт много времени. Вы точно сможете побыть одна?

— Конечно. Спасибо, что согласились выполнить мою просьбу.

Только тогда Эйприл подняла на него глаза.

Этого короткого взгляда оказалось достаточно, чтобы Августин убедился в правильности своего решения.

«Хорошо, что сэр Августин так догадлив».

Услышав, как закрылась дверь, Эйприл удобно растянулась на диване.

Августин обычно не доставлял ей неудобств, однако с самого возвращения он смотрел на неё с таким незаслуженно обиженным видом, что это начинало раздражать.

Зато теперь она окончательно убедилась, что не он позвал Тесиона.

Вероятно, кто-то из проходивших мимо слуг увидел их и доложил господину.

— Посланник из столицы…

Эйприл задумчиво постучала пальцами по подлокотнику дивана.

Если судить по мрачному выражению лица Клифа, который пришёл за Тесионом, послание из столицы содержало весьма тревожные новости.

Кроме того, Тесион, который, казалось, должен был вскоре догнать её, до сих пор так и не появился.

«Похоже, мне и правда придётся поехать с ним в столицу».

После заявления Тесиона о том, что он ни за что не желает с ней расставаться, отправить его в столицу можно было лишь одним способом — поехать вместе с ним.

Если он действительно откажется от титула, семья Эмпаус окажется в серьёзной опасности.

Одних Пейры и Сиэля будет недостаточно, чтобы противостоять внешним угрозам.

«Не думаю, что он всерьёз бросит семью… Но после нашей новой встречи Тесион постоянно совершает нечто совершенно непредсказуемое. Я уже не могу быть ни в чём уверена».

В этот момент…

— Пи! Пиророро! Пиро!

В комнату с громким щебетом ворвалась маленькая белоглазка.

— Питтони? Что случилось?

Птица беспокойно кружила вокруг Эйприл, издавая тревожные крики.

— Что? Что случилось?

Теперь Питтони вцепился клювом в край её одежды и настойчиво потянул.

Похоже, он хотел, чтобы Эйприл куда-то последовала за ним.

В этот момент из своего укрытия показалась Капелька.

Прислушавшись к щебету Питтони, она подошла к корзине с игрушками и хвостом столкнула на пол мышонка Дарлинга.

— Дарлинг? Неужели с ним что-то случилось?

Эйприл вскочила и направилась к окну вслед за Питтони.

Снаружи тот беспокойно махал крыльями, явно призывая её выйти.

Эйприл посмотрела на запертую дверь.

— Если выйти через дверь, меня обязательно заметят.

Но дело было даже не в этом.

Её наверняка попытаются остановить.

Эйприл не могла тратить время на споры, не зная, что произошло с Дарлингом.

Тогда её взгляд встретился со взглядом Капельки.

Эйприл едва заметно кивнула, и тело Капельки окутало яркое сияние. Она начала стремительно увеличиваться.

Вскоре превратившаяся в эргона Капелька стала достаточно большой, чтобы без труда унести человека. Она открыла дверь балкона и посмотрела на Эйприл.

Немного подумав, Эйприл оставила короткую записку Августину, который должен был вскоре вернуться.

Она опасалась, что, если задержится, он поднимет шум.

— Капелька, прошу тебя!

Капелька высунула голову за перила и внимательно осмотрелась.

Затем Эйприл обхватила её за шею, и Капелька одним плавным движением перепрыгнула через ограждение террасы.

Эйприл знала, что они в безопасности, но от головокружительного ощущения падения всё равно крепко зажмурилась.

Они достигли земли за считаные мгновения.

— Пиророт!

Едва они приземлились, ожидавший их Питтони стал торопить Эйприл и Капельку.

Они поспешили вслед за маленькой птицей и вскоре остановились перед…

— Лазом под стеной?

Перед Эйприл не было ни Дарлинга, ни какой-либо опасности.

Она увидела лишь спрятанную у основания крепостной стены узкую щель, через которую с трудом мог протиснуться один человек.

Эйприл ошеломлённо посмотрела на Питтони.