Эйприл не сразу поняла услышанное.

— Помочь мне? О чём ты?

— Мы с Дарией поможем вам освоиться в столичном обществе.

Амела выпятила грудь и заговорила с полной уверенностью:

— В светском обществе?.. Я?

— Да! Именно вы!

Эйприл на некоторое время потеряла дар речи.

При словах «светское общество» сразу представлялись роскошные платья, нескончаемые приёмы, уклончивая речь аристократов и их тонкие выпады друг против друга.

Мир, с которым её прежде ничто не связывало.

Да, она присутствовала на приёме в герцогском замке, но лишь ненадолго показалась гостям и не собиралась становиться частью высшего света всерьёз.

«…По крайней мере, прежде».

«Я сама предложила Тесиону пожениться. Значит, теперь придётся учитывать и это».

Эйприл машинально погладила левую руку.

На пальце ничего не было.

Платиновое кольцо с красным рубином, которое Тесион надел на неё перед приёмом, всё это время хранилось в надёжном месте.

Он сказал, что это семейное сокровище, и Эйприл не решалась носить его каждый день.

Тесион ничего не говорил, но она прекрасно замечала его скрытую обиду.

«Если у меня появится сила защитить себя, это кольцо больше не будет казаться таким тяжёлым».

— Тесион знает о вашем замысле?

Именно он был главным препятствием на пути Эйприл в высшее общество.

Согласится ли Тесион позволить ей общаться с другими людьми?..

Однако Амела беззаботно ответила:

— Нет.

— Но ему придётся согласиться. Вы ведь будущая герцогиня.

Эйприл ошеломлённо уставилась на неё.

«…Она разве не знает, что мне даже нельзя выйти из особняка?»

Всего лишь вчера Эйприл жёстко высказала Тесиону всё, что думает.

В дальнейшем их отношения должны были измениться, но Амела пока ничего об этом не знала.

Откуда же взялась такая уверенность?

— Ещё до нашего отъезда в столицу я дала герцогу обещание. Знать северо-востока и «Ковчег» возьмут на себя слухи о вас, распространившиеся по столице, и не позволят им причинить вам вред.

— А лучший способ справиться с ними — лично появиться в обществе. Если подумать о том, что в будущем вы станете герцогиней, это и есть правильный путь.

Фиолетовые глаза Амелы блеснули живым умом.

Эйприл стало по-настоящему любопытно.

Если Амела говорила настолько уверенно, у неё наверняка имелись основания.

Следовало хотя бы выслушать её.

— Каков ваш план? Как вы собирались убедить Тесиона?

— Половина слухов угаснет от одного вашего появления. Бесплотные пересуды всегда обрастают преувеличениями и выдумками.

Амела неловко отвела взгляд.

— …Среди бездумно разошедшихся историй есть совершенно нелепые. Даже не пытайтесь искать их специально, сестрёнка.

— Ха-ха, хорошо.

Эйприл коротко рассмеялась, но кое-что уже знала.

Накануне она слышала шёпот служанок.

«Полукровка из варварского племени… Вот этого я совсем не ожидала».

Вероятно, это была лишь вершина айсберга, и существовали слухи ещё отвратительнее.

Но, последовав совету Амелы, Эйприл решила не копаться в них.

— И это ещё не всё, верно?

— Разумеется! Прежде всего, до того как занять место герцогини, вам необходимо укрепить своё общественное положение и восполнить недостаток знатного происхождения. Свет — это своеобразная официальная сцена. Только получив признание там, вы станете законной спутницей герцога в глазах окружающих.

С этими словами Амела взглянула на Дарию.

Та согласно кивнула.

Дария родилась простолюдинкой, но теперь прочно заняла положение маркизы Белластье.

— …Но как? Мы с Дарией обе простолюдинки, однако наши обстоятельства совсем разные. За мной действительно ничего нет.

Эйприл говорила спокойно.

В этом мире она была круглой сиротой и обычной простолюдинкой.

Её положение невозможно было сравнивать с Дарией — внучкой главы «Ковчега», имевшего влияние по всей империи.

— Как это ничего? Внучки главы «Ковчега» называют вас своей спасительницей и следуют за вами. Вас поддерживает знать северо-востока, включая меня.

Амела вскочила и повысила голос.

— И простолюдинов вовсе не всегда презирают в обществе. Происхождение, богатство, связи… Если аристократ видит выгоду, он не станет бездумно враждовать с человеком только из-за его низкого рождения.

— Она права, сестрёнка. Вы бы знали, сколько прошений поступает ко мне тайком от мужа.

Дария тоже несколько раз энергично кивнула.

— Но ведь вам нужно нечто большее, верно?

При виде хитрой улыбки Амелы Эйприл растерялась.

— На самом деле существует несколько способов. При желании можно купить дворянство или укрепить положение, назвавшись связанной с «Ковчегом». У вас безупречное прошлое, так что подойдёт что угодно.

Оно и впрямь было не просто безупречным, а совершенно пустым.

За исключением последних нескольких лет не сохранилось никаких сведений ни о месте рождения Эйприл, ни о родителях, ни о том, как она росла.

— Но всё это… Замок, построенный на лжи, однажды обязательно рухнет.

Услышав её отказ, Амела пожала плечами.

— Я знала, что вы так скажете. Но ведь ваша цветочная лавка в Шудене стала довольно известной. Наверняка найдутся люди, которые вас узнают.

Эйприл удивлённо моргнула.

«Ах… И впрямь».

Когда лавка разрослась, к ней начали приезжать не только жители далёких городов, но и аристократы. В словах Амелы была доля истины.

Амела звонко щёлкнула пальцами.

— Тогда выберем стратегию таинственности!

— Что? Стратегию… таинственности?

Эйприл ошеломлённо переспросила, а Амела прищурилась, подтверждая, что та всё поняла правильно.

— Да! Необязательно раскрывать каждую подробность. В этом мире загадочность порой действует даже лучше. Благодаря славе герцога, поддержке знати северо-востока и покровительству маркизы Белластье, наследницы «Ковчега», никто не посмеет обращаться с вами пренебрежительно.

Амела протянула руку, словно предлагая заключить сделку.

— Обещаю: я не позволю никому оклеветать или ранить вас.

Но затем она невольно обронила:

— А если вы появитесь в обществе, то и герцог…

Она вздрогнула и осеклась.

Эйприл прищурилась, заметив её очевидную оплошность.

— Вы что-то скрываете?

Не успела она толком спросить, как Амела поспешно сменила тему:

— В общем! Поможете нам уговорить герцога? Ну пожалуйста, сестрёнка!

Она стала похожа на щенка, напроказившего и теперь пытающегося понять, сильно ли рассердился хозяин. Эйприл не удержалась от беспомощного смеха.

— И что вы будете делать, если я откажусь? Не то чтобы у меня имелся какой-то особый способ на него повлиять.

— Но вам удалось уговорить герцога приехать в столицу. Уверена, и на этот раз всё получится.

Эйприл со вздохом улыбнулась.

— Хорошо. Я и сама понимаю, что не могу вечно перекладывать собственные дела на других.

— Сестрёнка! Нам столько всего предстоит подготовить!

Амела возбуждённо затараторила, перечисляя пункты уже придуманного ею «плана успешного дебюта в свете».

Слушая её, Эйприл вдруг задумалась:

«…Воспринял ли Тесион всерьёз мои слова о том, что ему придётся измениться?»

Тем временем Тесион…

— Как смеет герцог Эмпаус противиться священной воле Его Величества? Его наглость уже переходит все границы!

— Герцог, раз у вас есть язык, извольте высказать свою позицию. Отчего же вы молчите?

Один из аристократов насмешливо фыркнул:

— Быть может, за время пребывания во владениях вы замыслили измену? Или… те слухи всё-таки правдивы?

Красные глаза, источавшие леденящий холод, медленно обвели сидевших в зале государственного совета.

Покрытые шрамами пальцы Тесиона то и дело касались места, где обычно висел меч.

«Будь моя воля, я бы отрубил им головы одну за другой».