— Что вы намерены предпринять?

Августин задал вопрос с явным беспокойством.

Сейчас, когда Тесион должен был укреплять восстановленный род, подобные волнения могли стать тревожным сигналом как внутри герцогства, так и за его пределами.

— Те, кто распространяет в замке ложные слухи об Эйприл, наверняка наблюдают за моей реакцией.

Тесион посмотрел на тёмное окно.

— Я оправдаю их ожидания.

— Вы намеренно поступите именно так, как хотят они?

— Они нападают на Эйприл, потому что считают её моей слабостью. Не видят более простой и беззащитной цели. Но я не собираюсь позволять ей оставаться моей слабостью.

Тесион прекрасно знал, как легко терял самообладание рядом с Эйприл.

Даже сейчас одна мысль о том, что кто-то намеренно очерняет её имя, обжигала разум пламенем.

На поле боя и в политике подобные чувства могли стать смертельными.

Тесион с радостью спрятал бы Эйприл там, где ни один посторонний не сумел бы даже взглянуть на неё.

Но это больше не представлялось возможным.

Оставался лишь один путь.

Пусть все знают, что Эйприл — его слабость.

Главное — заставить их понять, что прикасаться к ней запрещено.

Тесион собирался навсегда запечатлеть в памяти окружающих цену, которую придётся заплатить за причинённый ей вред.

Поняв его намерения, Августин заметно встревожился.

— Но это может повлиять и на саму леди.

Взгляд Тесиона скользнул по рыцарю.

Он произнёс тихо, но непреклонно:

— Это лучше, чем снова её потерять.

В этих словах слышался смертельный холод.

Глаза человека, готового уничтожить всё, что нарушит их покой, сверкнули, словно лезвия.

* * *

Эйприл столкнулась с совершенно нелепой ситуацией.

— Ты хочешь, чтобы со всем этим… разобралась я?

— Это не настолько сложно.

Создавший эту ситуацию Тесион отвечал совершенно спокойно.

— Прочитай документы. Если не обнаружишь ничего подозрительного, поставь печать и передай дальше.

Эйприл ошеломлённо посмотрела на гору бумаг.

Но затем заметила настоящую проблему.

— Подожди, Тесион. Если ты занят и просишь помочь, это ещё можно понять… Но разве передо мной не официальная герцогская печать?

На столе лежала печать, придававшая документам законную силу.

В её строгих линиях был выгравирован герб рода Эмпаус.

Эйприл отдыхала в своей комнате, когда её внезапно позвал Тесион.

Она решила, что он предлагает прогуляться, и последовала за ним.

Но вместо сада оказалась в его кабинете.

«Что на него нашло? Он даже позволил мне увидеть кабинет».

По пути сюда Эйприл встретила немало обитателей замка.

Подобное совершенно не походило на прежнее поведение Тесиона, старательно скрывавшего её существование.

У дверей кабинета она встретила Клиффа Акинса, представившегося помощником Тесиона.

Странный взгляд Клиффа на мгновение привлёк её внимание, но, впервые увидев герцогский кабинет, Эйприл сразу обо всём забыла.

Стены были покрыты сероватой штукатуркой, а мебель отличалась тяжёлой строгостью.

Солнечный свет проникал через высокие окна, но даже он казался здесь острым и холодным.

Когда Эйприл почти закончила осмотр, молча ожидавший её Тесион внезапно взял девушку за запястье.

— Подожди…

Не дав ей возразить, он посадил Эйприл в огромное кресло, безошибочно принадлежавшее герцогу.

— Что ты делаешь?

Эйприл попыталась подняться, но Тесион надавил на её плечи.

— Это самое удобное место.

Совершенно нелепое объяснение.

И теперь на столе перед ней лежали официальные документы и герцогская печать.

— Как я могу ставить герцогскую печать?!

— Иногда Клифф тоже делает это от моего имени.

— Я похожа на твоего помощника?

Эйприл тяжело вздохнула.

— Что ты задумал? У твоего внезапного поведения должна быть причина.

Дело было не в том, что Тесиону просто захотелось переложить на неё скучную работу.

Он не стал бы так шутить.

Тогда зачем?

— Хочешь распространить слухи, будто герцог обезумел из-за простолюдинки и даже доверил ей управление владениями?

— Да. Именно это я и собираюсь сделать.

— Что?

Эйприл не поверила собственным ушам.

Тесион подошёл ближе, погладил её по волосам и слегка склонился.

Под его глубоким взглядом Эйприл невольно покраснела.

— Я бы предпочёл слух, что настолько обезумел из-за тебя, что готов отдать тебе и замок, и все владения.

— Это безумие. Я всё равно не стану этим заниматься.

— Люди уже видели, как ты входила в мой кабинет. Теперь не имеет значения, поставишь ты печать или нет. Слухи всё равно разойдутся.

— Слухи?..

Внезапно Эйприл поняла.

— Ты делаешь это из-за разговоров в замке? Но от подобных действий положение станет только хуже.

— Если не хочешь ставить печать, хотя бы прочитай документы. Ты ведь жаловалась, что тебе скучно.

— Кто предлагает читать рабочие отчёты человеку, которому нечем заняться?

Эйприл долго отказывалась, но любопытство всё же победило.

Она взяла верхний документ.

— Что это?..

Просмотрев несколько строк, Эйприл нахмурилась.

— Целая деревня действительно зависит от одного старого колодца? Жалоба на качество воды поступила три месяца назад, но до сих пор ничего не сделано?

Тесион скрестил руки на груди и молча наблюдал за её реакцией.

— Мало того, что проблему игнорировали несколько месяцев, так ещё и деньги перенаправили на ремонт дороги. Почему?

В документе говорилось, что восстановление колодца отложили из-за перераспределения бюджета, а жители временно добывали воду самостоятельно.

Эйприл подняла голову.

— Это не просто административная ошибка. Загрязнённая питьевая вода может привести к эпидемии. Речь идёт о выживании людей. Почему никто не отнёсся к этому серьёзно?

Её взгляд сделался острым.

Пальцы уже перебирали следующие документы.

— Здесь есть отчёты о распространении кожного заболевания в той же области. Почти наверняка причина в загрязнённой воде. Одного ремонта колодца недостаточно. Нужно устранить источник загрязнения и не допустить повторения.

— …

— Если невозможно разделить водоснабжение и канализацию, следует хотя бы установить систему фильтрации. Необходимо изменить качество самой воды.

Закончив говорить, Эйприл вдруг осеклась.

Это была проблема, которую должен решать Тесион.

Подумав, что слишком сильно вмешивается, она осторожно взглянула на него.

Но выражение его лица лишь сильнее её смутило.

Губы Тесиона едва заметно изгибались в улыбке, а взгляд стал глубоким и горячим.

— Почему ты так на меня смотришь?

— Ты настолько способна, что я просто не могу не тревожиться.

Он произнёс это почти шутливо, но Эйприл знала: Тесион говорит совершенно серьёзно.

— Ты прекрасно справилась бы с внутренним управлением герцогством.

— Что это значит?

Эйприл подозрительно прищурилась.

— Я уже сказала, что не буду пользоваться герцогской печатью. Зачем мне это делать, если здесь есть ты?

— Знаю. Больше не стану заставлять. Просто помогай мне так же, как сейчас. Работы действительно много.

«Почему мне кажется, что меня обманули?»

Испытывая смутное беспокойство, Эйприл всё же продолжила помогать Тесиону с документами.

Тем же вечером по замку распространился слух, что гостья герцога провела в его кабинете половину дня.

* * *

«Мало того что он внезапно привёл меня в кабинет…»

Эйприл устало потёрла ноющий лоб.

— Теперь решил поиграть в куклы?