Прикосновение было лёгким, как пёрышко.

Нежным и ласковым.

Эйприл не ощущала настоящего тепла, но от доброго, мягкого взгляда феи у неё возникло странное чувство, будто щекочет ступни.

Немного поколебавшись, она заговорила:

— …Не знаю, известно ли вам, но я пришла из другого мира. Когда я очнулась, то уже находилась в этом теле. И всё же… я действительно ваша потомница?

«Ты напрасно беспокоишься».

При этих словах феи на миг погрустнели.

«Откуда бы ты ни пришла, ты всё равно наше дитя».

«Да, да!»

«Наша младшенькая!»

Феи всей гурьбой облепили Эйприл.

Они прижимались к ней с такой нежностью и отчаянной тоской, словно наконец отыскали потерянную родственницу.

Тогда тот, кто всё это время молча смотрел на неё, произнёс:

«В то место, которое ты называешь другим миром, тебя отправили… мы».

Последовавшее затем объяснение содержало истину настолько жуткую, что у Эйприл перехватило дыхание.

Во времена, когда феи ещё жили на этой земле, колдуны королевства Таран охотились на них, чтобы использовать как материал для своих чар.

«Эта история верна лишь наполовину».

Эйприл устроилась под священным древом среди фей, сидевших кругом.

Голос говорившего звучал тихо, но каждое слово вызывало в её душе глубокое потрясение.

«Если быть точным… с помощью нашей жизненной силы колдуны пытались создать жизнь человеческими руками».

Рот Эйприл невольно приоткрылся.

Она не придерживалась определённой религии, но всегда считала «творение» божественным уделом.

Особенно сотворение жизни.

Люди зачинают детей, растят их и приводят в этот мир, но существует молчаливое убеждение, что всё это совершается не одной лишь человеческой силой.

А сейчас речь явно шла о чём-то совершенно ином.

По спине Эйприл пробежал холодок.

Словно подтверждая её дурное предчувствие, он продолжил:

«По их собственному выражению… они пытались создать бога».

Богом это называлось лишь на словах. На деле существо ничем не отличалось от бедствия.

Нечистое порождение запретного ритуала.

Он ненадолго прикрыл глаза, вспоминая те времена.

Когда «оно» появилось на поле боя, даже солдаты, ещё недавно готовые в ярости разорвать друг друга, с воплями бросились бежать.

Чудовище было огромным, как гора. Сшитое из кусков трупов, издали оно походило то на зверя, то на бесформенную груду мяса.

Из разинутой, словно вход в пещеру, пасти капала густая смесь крови и желчи. Существо пожирало всех, кто оказывался перед ним, не разбирая ни врагов, ни союзников.

Чем ближе оно подходило, тем ужаснее становился его чёрный силуэт.

В каждой трещине кишели насекомые и личинки, а между кусками плоти что-то шевелилось, будто всё ещё дышало.

Над полем боя висела чудовищная вонь.

Там, где оно проходило, запах гнили надолго смешивался с кровью, словно само место навечно запоминало пережитый ужас.

Вестник смерти на поле боя и марионетка колдунов.

«Но в конце концов их замысел провалился».

Быть может, бог ещё не отвернулся от людей: срок жизни противоестественного существа оказался недолгим.

Когда оно превратилось в кусок мяса, жалкий даже в сравнении со скотом, имперская армия во главе с первым императором Лукресианом быстро захватила королевство Таран.

В последней отчаянной попытке колдуны использовали остатки, сохранившиеся после создания чудовища, и наложили на эту землю проклятие.

— Так вот что произошло…

Эйприл вздохнула, разминая затёкшую шею.

Правда, скрытая за официальными хрониками, оказалась слишком тяжёлой.

«Лукресиану удалось запечатать проклятие ветвью нашего Материнского древа, однако одной печати было недостаточно, чтобы всё оставалось в безопасности».

— Подождите. Разве первый император не вырастил священное древо из меча Халловиса?

Фея лишь улыбнулся и ничего не ответил.

Это молчание было равнозначно согласию.

«Получается, всех жителей империи обманывают…»

Эйприл казалось, будто её ударили по затылку.

Сколько ещё раз этот «герой» сумеет её обвести вокруг пальца?

— …А что такое Материнское древо?

«То, что я сейчас расскажу, связано с тобой. Возможно, ты не знаешь, но все феи рождаются от Материнского древа».

«Верно! Мы все родились от Материнского древа!»

«Мы братья и сёстры!»

Феи звонкими голосами поддержали его.

«Иногда фея связывает жизнь с человеком, и тогда её сила может передаться их ребёнку. Но такие дети всё равно остаются людьми».

Эйприл моргнула.

Неужели она появилась именно так?

Но затем прозвучали следующие слова:

«А ты родилась от древа, запечатавшего проклятие».

«Ты появилась на свет совсем крошечной и слабой. Мы боялись, что, оставшись здесь, ты вскоре погибнешь».

Когда благодаря находчивости первого императора Лукресиана удалось запечатать проклятие королевства Таран, феи понимали, что это был наилучший из возможных исходов, однако не могли успокоиться.

Печать продержится несколько столетий, но однажды непременно разрушится, и тогда проклятие вновь станет угрожать этой земле.

И вот однажды, когда феи особенно тревожились о будущем, со священным древом произошла перемена.

На ветви, покрытой серебряным сиянием, внезапно распустился цветок. Из него родилась маленькая, хрупкая фея.

Запечатывая проклятие, Лукресиан рассудил, что ветвь Материнского древа фей — источника жизненной силы — сумеет подавить зло.

К счастью, он оказался прав.

Но никто не ожидал, что на отделившейся ветви, да ещё и на той, которой запечатали проклятие, родится фея.

«Ты была особенной».

Единственное дитя, родившееся вопреки проклятию.

К тому же Материнское древо потратило на печать огромное количество жизненной силы. После этого ни главное дерево, ни его ответвление больше ни разу не породили новой жизни.

Как же младшая сестра могла не стать для всех особенной?

«Но нам пришлось как можно скорее отправить тебя в другое место. Остатки проклятия, сохранявшиеся на этой земле, были для тебя смертельно опасны».

— Неужели поэтому…

«Даже для нас переход между мирами был тяжёл. Но ради тебя мы были готовы на всё».

Готовясь расстаться со своей младшей сестрой, феи вложили все силы в благословение.

Пусть она будет здорова. Пусть непременно выживет.

Их драгоценное сокровище.

«А когда ты вырастешь… если однажды соскучишься по родине и захочешь вернуться…»

«Мы оставили для тебя ключ, который позволил бы вернуться домой».

Этим ключом и был роман, который Эйприл называла «оригиналом», — «Герцог-раб и госпожа Лилия».

По замыслу братьев и сестёр она начала новую жизнь человеком, но, возможно, в глубине души всё равно тосковала по ним.

К горлу подступил ком.

«Преодолев долгий-долгий путь, мы наконец снова встретились с тобой».

— …Спасибо.

В этом слове заключалось очень многое.

Феи принялись утешать всхлипывающую Эйприл.

«И тебе спасибо!»

«Мы любим тебя, наша младшенькая».

Эйприл смеялась сквозь слёзы.

Грудь до краёв наполнилась мягким теплом.

Немного успокоившись, она спросила:

— Можно ли как-нибудь уничтожить проклятие?

«В тебе всё ещё живёт наше благословение».

Феи приняли естественный ход вещей и исчезли, но их благословение осталось с Эйприл.

Именно благодаря ему они смогли сейчас явиться перед ней.

«Ты уже однажды одолела проклятие. Тебе нечего бояться».

«Верно! Мы поможем тебе!»

«Мы рядом!»

Сжав крошечные кулачки, феи пытались вселить в Эйприл храбрость.

Она осторожно спросила:

— А что станет с вами, когда всё закончится?

Феи удивлённо посмотрели на неё, словно услышали неожиданный вопрос.

А затем ласково утешили:

«Не печалься о расставании. Даже если ты нас не увидишь, мы всегда будем рядом».

«Наша младшая, мы будем тебя защищать!»

«Младшая сестра навсегда останется младшей».

В тот же миг тело Эйприл окутал яркий свет.

Древо с серебряными ветвями и фигуры фей начали постепенно меркнуть.

Эйприл поняла, что пришло время возвращаться.

«Не забывай: мы всегда за тобой наблюдаем».

После этого последнего шёпота Эйприл медленно открыла глаза. Эргон первым заметил её пробуждение и ласково потёрся головой о её щёку.

— Спасибо, Капелька. Со мной всё хорошо.

Эйприл поднялась и огляделась.

Вдалеке Тесион сражался с проклятием не на жизнь, а на смерть.

Увидев это, она без колебаний шагнула вперёд.

Огонь, преграждавший ей путь, больше не пугал.

Собирая силу, Эйприл произнесла:

— …Пора положить всему конец.