— Сестрёнка!

— …Ах, Дария. Ты уже здесь.

Эйприл заранее готовилась к недоброжелательным взглядам, но всё равно оставалась напряжённой среди множества враждебно настроенных людей. Услышав знакомый голос, она невольно испытала облегчение.

Напряжение немного оставило плечи.

— Я беспокоилась, потому что вы задержались.

— Возникла небольшая неприятность. А господин рядом с тобой…

На официальном приёме Дария предстала не близкой младшей подругой Эйприл, а маркизой Белластье.

Эйприл втайне восхитилась её врождённым достоинством и изяществом.

И даже невольно испытала гордость.

— Это мой муж. Наконец-то могу вас познакомить.

— Йохан Белластье, леди Эйприл. Моя жена много о вас рассказывала.

Казалось, маркиз был заметно старше Дарии.

Эйприл удивилась его неожиданно почтительному приветствию.

По залу прокатился усилившийся гул, и она внезапно всё поняла.

«…Он сделал это намеренно».

Эйприл считалась невестой Тесиона, но не обладала подобающим происхождением. Если маркиз первым проявит к ней уважение, никто из присутствующих не посмеет вести себя легкомысленно.

Встретившись с ней глазами, Дария подмигнула.

«…Позже нужно будет их поблагодарить».

В душе разлилось тихое тепло.

— Рада познакомиться, маркиз. Надеюсь, сегодня вы прекрасно проведёте время вместе с супругой.

После четы Белластье к Эйприл один за другим начали подходить другие гости.

Аристократы северо-востока, включая Амелу и Гидеона; южная знать, связанная с Эмпаусами; даже девушки, которых она встречала в салоне Дарии, — каждый сказал ей хотя бы несколько слов.

«Уф, голова кругом».

Когда поток приветствий почти иссяк, появились император и наследный принц.

— Незаходящее солнце великой империи, Его Величество император, и сияющая заря, Его Высочество наследный принц!

Аристократы поклонились императору и наследнику.

Эйприл тоже последовала урокам графини Мариены: положила руку на грудь и склонила голову.

— Как много гостей. Благодарю всех, кто пришёл.

Направлявшийся к почётному месту император громко смеялся, но его лицо мгновенно застыло, когда он заметил Шарлиз. Та с трудом поднялась при помощи няни, чтобы поприветствовать отца.

Император прошёл мимо, словно ничего не увидел.

«Что это значит? Разве праздник устроен не в честь дня рождения принцессы?»

Странно было не услышать ни единого поздравления.

Сама Шарлиз оставалась спокойна, словно заранее ожидала такого обращения.

Эйприл наблюдала за торжеством с непонятным беспокойством.

Когда праздник был в самом разгаре, император позвал Тесиона:

— О, герцог Эмпаус! Подойди. Ты уже поприветствовал принцессу?

Тесион слегка нахмурился и не сделал ни шага.

Вместо этого лишь крепче сжал руку Эйприл.

Взгляд императора остановился на ней.

Это продолжалось всего мгновение, но Эйприл отчётливо ощутила пробежавший по спине холод и неприязнь, затаившуюся в глазах государя.

Больше игнорировать зов было невозможно, и Тесион медленно отошёл.

Эйприл он оставил с другими гостями.

Она с необъяснимой тревогой смотрела ему вслед.

— Ха-ха-ха! Когда принцесса была ребёнком, с ней случилось большое несчастье. Приятно видеть, что она всё же благополучно выросла. Разве герцог не согласен?

Громкий смех императора прогремел по залу.

С тех пор как он окликнул Тесиона, взгляды один за другим устремлялись к почётному месту. Теперь же все окончательно сосредоточились там.

— …Ваше Величество.

Тесион заговорил низким, напряжённым голосом, однако император не обратил внимания.

Его прищуренные глаза попеременно смотрели на Тесиона и Шарлиз.

— Молодые мужчина и женщина прекрасно смотрятся рядом. Не так ли, граф Вернель?

— Разумеется, Ваше Величество. Разве может существовать большая честь, чем породниться с благородным императорским родом?

Только теперь Эйприл поняла, что происходит.

Император пытался устроить брак Тесиона с принцессой.

Словно подтверждая её догадку, где-то рядом прозвучали слова «политический брак».

Потрясённая Эйприл увидела Амелу, отчаянно качавшую головой.

И лишь затем заметила пугающе холодное лицо Тесиона.

«…Вот беда».

Эйприл машинально посмотрела на пояс Тесиона.

Разумеется, он не мог принести с собой оружие, но её тело отреагировало прежде разума.

— Что скажешь, принцесса? Подходит ли тебе герцог в мужья?

— Ваше Величество.

Прежде чем Шарлиз успела ответить, голос Тесиона прорезал зал.

— Насколько мне известно, я уже дал ответ на этот вопрос.

— Совершенно верно, отец. К тому же у герцога уже есть невеста, разве нет?

Наследный принц непринуждённо подхватил разговор.

Благодаря ему зал, в котором уже становилось холодно, словно на тонком льду, немного ожил.

— Не думаю, что стоит так долго удерживать здесь принцессу при её слабом здоровье. Пусть возвращается в свои покои.

— …Наследный принц! Ты вмешиваешься, пока говорит твой император?

Покрасневший государь сурово прикрикнул, не скрывая гнева.

Наследник же продолжал спокойно улыбаться.

— Сегодня радостный день, отец. Я лишь не хочу омрачать атмосферу неуместными речами.

Затем он подал знак няне принцессы.

Словно только этого и дожидаясь, женщина объявила, что её госпоже нужно подышать воздухом, усадила Шарлиз в кресло и вывезла из зала.

Увидев это, император задрожал от ярости.

Однако он уже не мог продолжать спор, поэтому вскоре сменил тему:

— …Я утомлён. Оставайтесь и веселитесь.

Едва император покинул зал, Тесион тут же вернулся к Эйприл.

Она чувствовала, как он пытается прочитать её настроение.

Только тогда Эйприл заметила аристократов, украдкой поглядывавших на них, и предложила:

— Давай ненадолго выйдем подышать воздухом.

— …Хорошо.

Стоило им выйти в сад, как Тесион заговорил первым, словно спешил оправдаться:

— Не пойми неправильно. Император выжил из ума и несёт чепуху. Тебе не нужно обращать на это внимания.

— …Но почему ты мне не рассказал? Получается, одна я ничего не знала.

От запоздалой обиды голос Эйприл слегка дрогнул.

Судя по взглядам Амелы и остальных, лишь она одна не знала о происходящем, и от этого становилось особенно горько.

— …Ты намеренно выбрал сегодняшний день?

Ей и раньше казалось странным, что для её дебюта назначили именно день рождения принцессы.

— Эйприл.

— Я не сомневаюсь в тебе.

Она устало покачала головой.

Император стремился сдержать дом Эмпаус и даже не поздравил собственную дочь. Он явно предложил этот брак не из добрых побуждений.

А в чувствах Тесиона сомневаться тем более не приходилось.

Он наверняка действительно уже отказался.

…Но это не избавляло от горькой обиды.

— Прости меня, Эйприл.

— Ты хотя бы понимаешь, за что извиняешься?

— Не переживай. Я сделаю так, чтобы император больше никогда не смел нести подобную чушь.

— Сейчас важно совсем не это…

Эйприл с досадой глубоко вздохнула.

И вдруг осознала:

«Почему мне ни разу не пришло в голову, что Тесиону наверняка предлагали политические браки?»

Её поразило такое запоздалое открытие.

Молодой, способный и к тому же красивый неженатый герцог.

Объективно он был чрезвычайно завидным мужчиной.

Даже если забыть об императоре с его тайными целями, не могло быть, чтобы больше никто не пытался его заполучить.

— …Эйприл?

— Подожди. Мне нужно кое-что обдумать. Ты не мог бы вернуться первым?

Лицо Тесиона стало серьёзным.

— Почему ты всё время пытаешься от меня избавиться? Если хочешь что-то сказать, лучше говори прямо.

Эйприл нерешительно пошевелила губами.

Ей было неловко вслух признаться, что внезапно стала переживать из-за его популярности.